Когда мы достигли затхлого нижнего уровня, он прошел несколько дверей и открыл одну в пыльную кладовую, заполненную пустыми бочками и корзинами. Принц отодвинул полку от стены. За ней скрывалась дверь. Он двинулся в темное пространство, и мы последовали за ним. Факелы были развешаны далеко друг от друга, с кусками полной темноты между ними. Наши шаги эхом отражались от скалы. Когда мы вошли глубже, воздух загустел и нагрелся. Я с беспокойством слушала, как дыхание Аркуса усилилось. Туннель разветвлялся в произвольных интервалах, но принц Эйко не колебалась, когда вел нас. Я пыталась запомнить путь, но после бесчисленных поворотов все криволинейные линии моей ментальной карты слились вместе. Теперь, когда мы были в безопасности от любопытных ушей, я рассказала Аркусу, что знала о троне, о том что принц Эйко был убежден, что это влияло на королеву, о том как трон может быть уничтожен с помощью ледяного огня, и как Минакса можно заточить в маленький осколок. — И если Брат Тисл прав, — заключила я, — тогда осколок, содержащий огненного Минакса, может бы ключом к уничтожению ледяного Минакса. В конце концов, туннель открылся в обширную пещеру. Черные колонны тянулись от пола, исчезая, где-то в вышине, куда не доставал свет факелов. В центре комнаты большой, блочный объект, сверкающий пульсирующими жилами оранжевого цвета. Трон Сюд. Его присутствие преобладало в воздухе, приказывало потокам крови в моих венах. Его сила била меня, как огромные черные крылья ворона, мягкие, быстрые и неопровержимые. Когда я столкнулась с ледяным троном, я почувствовала трепет благоговения, смешанного с отвращением. Теперь, страх был в полной мере, но без противовеса отвращения. Вместо этого я дрожала от необходимости поклониться, поклясться в верности, служить. Мои колени повернулись, чтобы приклониться. Я уперлась на их, чтобы не свалиться на пол. Аркус стоял близко, его рука коротко коснулась моего локтя в поддержку, но я была слишком ошеломлен, чтобы ответить. Я выдохнула, долго и медленно. Соответствующее дыхание исходило от престола, как, будто жертва воздуха из моих легких обеспечила первое полное, удовлетворительное дыхание, которое он принял в возрасте. По опыту я знала, что никто не может услышать Минакса, кроме меня. Начался шепот, шелковистая ласка. Я ждал. Я ждал. Ты здесь. Ты здесь. Огненный Минакс потянул что-то внутри меня, словно нить связала пятно за моей грудной клеткой с сознанием на троне. Как мне хотелось метнуться вперед и броситься на него, как насекомое на освещенное окно. Да, я здесь, подумала я, а затем встряхнулась. Я ощущала Минакса так же, как человек осознает нежный дождь, барабанивший по крыше. Шепот шелестел в моих мыслях, убеждая, а не требуя. Бесконечный фон болтовни. Ты здесь, Ты здесь, подойди ближе, подойди ко мне. Потребовалось усилие, чтобы не подчиняться. Я прислонила голову к неровной каменной стене и закрыла глаза. И начала считать до сотни на Судазианском — что угодно, чтобы держать мой разум занятым, чтобы заглушить принуждение, подойти ближе к голосу. — У нас очень мало времени, — резко напомнил мне принц Эйко. Я изо всех сил пыталась восстановить фокус. К настоящему моменту мастера Огненной Крови уже поняли, что я опаздываю на церемонию посвящения. Они могут искать. Если они найдут нас, мы не только потеряем шанс уничтожить трон, но и Аркусу придется возвратиться в камеру. И если королева решила его казнить, я не знаю, смогу ли я остановить ее. Нам придется работать быстро и вернуть его на корабль. Возможно, я смогу уйти с ним. Если мы сможем, уничтожит трон. И если книга права, что осколок сможет удержать Минакса. Дрожь пронеслась сквозь меня, когда я, наконец, поняла, что шансы против нас. — Руби, ты готова? — Спросил Аркус, наклоняясь. Я кивнула. Мы двинулись к трону вместе. Я точно знала момент, когда Минакса заметил присутствие Аркуса. Ледокровный! В моем сознании раздался кровожадный крик. Я хлопнула себя по ушам. Даже Аркус, казалось, почувствовал это. Он отшатнулся, внезапный толчок, и напряжение мышц заставило его дрожать, как, будто он выстрелил стрелой в землю. Я говорила мягко, потому что трон был в напряжении, его сознание напрягалось в сторону Аркуса, как собака дергает конце своего поводок, когда видит хорошего, жирного кролик поблизости. Все во мне хотело смягчить тягу Минакса, чтобы успокоить его. Моим голосом, если не моими действиями. Убей его, убей его, воспевал трон. — Прекрати, — прошептала я на трон. — Тебе не нужна его смерть. У тебя есть кровь всех слуг Ледяной Крови, которые сделали эти туннели. Не достаточно, никогда не достаточно, скандировал трон. Мощный сверх меры. Его холод очень сильный. Его смерть стала бы праздником. Ты должна убить, Дочь тьмы. Чтобы сделаться сильнее, чтобы твой огонь и твоя тьма стали сильнее. Непревзойденная мощность. Зажигательная сила. Блаженство. Я сердито повернулась к нему спиной, все мое тело дрожало от стремления отделить его желания от моих собственных. — Аркус, — сказала я, пытаясь вернуть себя, чтобы подтвердить свою личность. — Помни, осколок должен быть не меньше монеты. Минакс закричал, выкрикивая в тихие места в моем сознании, как штормовой ветер, который царапает голые горы. Я прикрыла уши, но звук был внутри меня, режа мои нервные окончания и пронзая мои вены. Мое плечо ударило о грубую стену, когда я пыталась убежать. Тогда вокруг меня обвились руки. — Руби, я здесь. Ты не одна. Мы должны это сделать. — Низкий гул голоса Аркуса успокоил меня. Я схватила его воротник и держалась, пока крик не исчез. — Он хочет… — Я покачала головой, широко раскрыв глаза, но не видя, как, будто звук украл все другие чувства. — Не слушай, — сказал он, снова привлекая мое внимание своим командирским тоном. — Послушай меня. Ты можешь это сделать. Мы можем. — Он держал меня крепко в течение несколько секунд, его холодные губы прижались твердым поцелуем к моей голове, чистый пульс в моих висках, скользну по моей щеке. Все остальное исчезло, поскольку бессмысленное удовольствие от ощущения его прохладных губ взяло каждую унцию моего внимания. Прошло так много времени с тех пор, как мы касались друг друга. В тот момент я поняла, как я испугался, что он больше никогда не прикоснется ко мне снова. Слои расстояния между нами упали, расплавляясь руками, изогнутыми на моих плечах, мягкой линией губ на моем лбу. Я хотела зарыться в удобство, которое он предлагал, и жить там некоторое время, лелеемая и защищенная. Успокаивающий запах его кожи обнадежил меня, и я черпала силу у него, от его естественной уверенности в себе, от его стойкой веры в меня. Когда я почувствовала себя готовой, я кивнула и оттолкнула его, выпрямившись. — Давай сделаем это, — сказала я, в спокойно решимости снаружи, в то время как мои внутренности дрожали от нервов. — Если вы полностью растопите камень, вы освободите его, — предупредил принц Эйко. — Вы должны оставить часть неповрежденной. Не верь ему. Не доверяй ему, сказал Минакс. Этот трон принадлежит тебе. Наш союз принесет тебе необыкновенную силу. Прими меня. — Я знаю, — ответила я принцу Эйко, отбросив голос. — Аркус, я не… я сейчас сама не своя. Я могу… я могу забыть об осколке. Его глаза были затенены, но я почувствовала их интенсивность. — Я скажу тебе, когда остановиться. Мы двинулись вперед, пока не остановились на расстояние двух вытянутых рук от трона. Достаточно близко, чтобы атаковать, но достаточно далеко, чтобы я не могла дотронуться до него. Я инстинктивно знала, что физический контакт с троном опасен для меня. Ледяной Минакс ощущался как вторжение, коварный голос в моей голове. Огненный Минакс ощущался как продолжения меня. Вселенной, в которой я могла бы долго жить. Я вздрогнула. Это был мой враг. Мой враг. Я начала с потока огня, простого взрыва чистого оранжевого пламени, направленного на линию, где сиденье и спинка сливались вместе, — я думала что там его сердце. Аркус свернул ленту льда к моему огню. Огонь и лед свернулись вместе, две отдельные нити, которые слились в одну извивающуюся катаракту, текущую, как поток блестящей сине-белой воды, извилистый и элегантный. Синие искры вспыхнули из колонны, как сияющие звезды, перед подмигиванием. Я закрыла глаза от ослепительного света, такого яркого, что он просочился сквозь веки. В комнате вдруг стало прохладно. Как в летний день, когда облако движутся над солнцем. Минакс вырвался в агонии, его голос резал, как ножи, движущийся по кольчуге. Холодно, холодно, ненавижу! Останови его! Убей его! Я почувствовала, его жгучую, жалящую, невыносимую боль, словно она была моей. — Руби, — резко сказал Аркус, — посмотри на меня. Я не могла. Не мог ответить, даже покачать головой. Я не могла ничего сделать, кроме как выбросить огонь, и это я едва могла сделать. Боль, столько боли. Более того, я… — Руби. Посмотрите. На. Меня. Каким-то образом мои мышцы повиновались, и моя голова повернулась. Когда я открыла глаза, белые круги танцевали перед моими глазами, как, будто я смотрела прямо на солнце. Я моргнула, пока не увидела. Зрачки Аркуса были маленькими точками, его радужка глаз стала почти белой, отражая яркий огонь. Он пристально посмотрел на меня, разглядывая мои глаза, потом мои запястья. Я поняла, что он искал во мне признаки одержимости. Я повернулась, чтобы проверить наш прогресс. Трон плакал лавой, уменьшившись примерно на половину своего первоначального размера. Я стиснула зубы, поддерживая поток. Мои руки сотрясались от усталости. Мне казалось, что я разрушаю себя. — Ты можешь это сделать, — сказал Аркус, его уверенность в этом укрепила мою. Я снова закрыла глаза. Больше огня, больше боли. Время замедлилось. Когда я открыла глаза, увидела, что прогресс был слишком медленным. Я была уставшая и измученная, а трон все еще был только на половину уничтожен. Лава сочилась из него в ручье, скользя по краям пещеры. Я поняла что можно использовать ее. С помощью своего дара, я собрала лаву с пола, подняла ее и заставила вернуться к трону. Лава присоединилась к ледяному огню, разрываясь сине-белым светом и нагреваясь до болезненной степени. Аркус ахнул. Он изменил положения, увеличивая расстояние между ним и лавой на несколько дюймов. Трон таял быстрее, его контур сглаживался и уменьшался. Мой огонь был почти израсходован. Я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, надеясь, что моих последних клочков выносливости будет достаточно. Сдвиг. Изменение. Боль Минакса обернулась в ожидание. Волнения. Его тюрьма тает. Его заточение почти закончилось. Так близко. — Остановись, Руби, остановись! — Аркус положил руки мне на плечи, сильно опираясь на меня, когда прижал к себе. — В кончено. Я опустила свой огонь. Изгоняющая волна облегчения сбила меня с ног. Аркус был так же неустойчив, как и я, и мы опустились вместе. Мы стояли на коленях, тяжело дыша. Одной рукой он обнял меня за талию, и прижал меня к себе, спиной к груди. Так близко к свободе, Минакс бушевал. Истинный сосуд… пожалуйста… Его горе было настолько острым, что я подняла руку, чтобы подчиниться, чтобы попытаться растопить небольшой, плоский осколок скалы, который лежал там, где был трон. Аркус поймал мою руку в свою и осторожно опустил. — Все кончено, Руби. Я содрогнулась. Затем, потянувшись от невыносимо сильного принуждения, я вырвалась из его объятий и подняла осколок. Он был меньше, чем моя ладонь, и походил на гладкий камень, который можно было бы найти у русла реки. Резкое ощущение сильной жары затопило мою руку и ослабило в оцепенение. Моя голова закружилась, а потом вся боль исчезла. Внезапно я плыла. Раскаленная. Я прижала осколок к щеке. Он был таким же гладким, как шелк. Мягкий, как мех. Он ласкал меня, как мать. Истинный сосуд, сказал он. Его голос был моим голосом. Его мысли, мои мысли. Наконец, он дышал. Один так долго. Теперь мы будем едины. Это то, что, зачем я приехала в Судазии. Внезапно я поняла, что это была настоящая причина, из-за которой я тренировала до крови, проверяя свои пределы и стремясь, стать Мастером Огненной Крови. Все ради этого момента. Осколок был сметен из моей руки. Он упал на пол, подпрыгивая и опускаясь, пока, наконец, не остановился, сверкая черным, в мелкое углубление, где находился трон. Я вскрикнула и прыгнула за ним. Твердой хваткой, рука обвилась вокруг моего предплечья. — Не трогай его! Крик странного животного раздался в воздухе. Мне потребовалось секунду, чтобы понять, что это пришло из моего собственного горла. Я боролась с удерживающей рукой Аркуса, посылая тепло из моей груди. Мне нужно было сжечь его — сделать все, что угодно, чтобы заставить его отпустить меня. Минакс все еще был в ловушке в этом осколка, и мне было нужно высвободить его. Мне нужен был Минакс. Часть меня. Навсегда.