– Быстрее, – шипела, ворожила, заклинала она, переходя на визг, – быстрее, деточки мои, голодны наши хозяева, не нужно их сердить. Быстрее, пташечки, поднимутся и нас съедят, кто хочет на корм пойти? Ха. Быстрее, сильнее, больше, выбирайте тех, кто покрепче, – вон стоит, веди, режь, режь, режь! Чую, скоро увижу я дорогу, путь увижу, пьяна голова от крови, ха, ха! Ха, сладка кровь, ха, голову кружит – вижу я, все вижу!! Скоро проснутся они, скоро, скоро силы нам дадут! Холм с храмом вдруг дрогнул, словно там, внутри, кто-то не единожды вздохнул. Макс отпрянул назад – показалось, что сейчас свалится. И снова осторожно подполз к краю. – Просыпаются, – возрадовалась старуха и зачерпнула чашей крови, – пробуждаются, господинчики мои, быстрее, деточки, быстрее режьте; чую, четче вижу!!! Недолго осталось, недолго – десяток жизней, другой, третий – режьте, деточки!!! Она сделала несколько глотков, облизнулась – и резко подняла голову вверх. Макс вздрогнул. Но на него смотрели белые бельма вместо глаз. – Скоро, скоро исполнится, – голос ее под вязкое хлюпанье крови и бой барабанов набирал силу. Уже не визг это был – многоголосица, словно кто-то ревел изнутри, слишком большой для старческого тела, и жрицу корчило, било в судорогах, но она не прекращала вещать, – не пройдет и месяца, как врата откроются! Пусть тха-нор-арх готовится, войной он успокоится! Будет земля тучная, будет жизнь нам лучшая! Она зачерпнула еще крови, жадно отпила из чащи – как воды, промочить горло. Снова задрала голову – красное текло по губам, морщинистой старой груди. Загудели водовороты. Холм снова дрогнул. Старуха захрипела: – На равнине, что у трех гор, будут открыты в мир иной врата! Будет знак нам от богов, что идти войной пора! Жертву надо принести, чтоб удача шла в пути! – Что за знак? – человек, молча наблюдающий за представлением, вскочил на ноги, и Макс увидел его лицо – это был старик с жестокими глазами. – Что за жертва? – крикнул он. – Говори, старая ведьма! Старуху уже так трясло, что она выгнулась назад – голова ее крутилась, на губах пузырилась розовая слюна. – Вижу, вижу я и богам недоступное! Откроются врата, когда дева сюда придет юная! Белые волосы у нее и крылья черные! Надо ее на алтарь положить, чтобы врата не могла закрыть! Она замолчала, забилась в припадке. Император рванулся к ней, перепрыгивая через тела рабов, подскочил, затряс за плечи. – Где ее искать, ведьма? Где ее искать? Не смей молчать, убью! Она вдруг открыла глаза – чистые, светлеющие. И совершенно спокойно произнесла: – В южном лесу, что у залива Мирсоль. Найдешь – ничто тебя не остановит, тха-нор-арх. Продолжайте приносить жертвы, больше крови нужно, больше, чтобы проснулись! Здесь чужак. Макс не сразу даже осознал ее слова – только увидел, как начинает поворачиваться император, отпрянул от «окна» и прыгнул к стене меж ног паукообразного бога. За его спиной раздались крики. За секунды перемахнул через стену, слыша, как свистят вокруг стрелы; спину обожгло, задергало болью, и Тротт почти скатился с холма. К стене подбегали с факелами, светили вниз, бросали на склон, чтобы увидеть святотатца. Со скрежетом на весь тихий город открывались высокие парадные врата храма – а Макс мчался так быстро, что дышать было больно, вилял переулками, зажимая рану и молясь, чтобы обмотка сдержала кровь. Если оставит кровавые следы – ему конец. Охонги его найдут. На грязи улиц следы тоже заметны, но их в темноте не обнаружат до утра, а там затопчут горожане. К харчевне он дошел, задыхаясь. Кривясь от боли, взобрался на второй этаж, залез в окно и несколько секунд переводил дыхание. А потом попробовал снять куртку. Короткий арбалетный болт пробил и ее, и крыло и вошел в спину над сердцем на палец, не больше. Макс попробовал дотянуться до него – никак. Даже когда получалось ухватиться, пальцы соскальзывали. Осторожно стянул один рукав, другой, потянул куртку назад – выделанная кожа скользнула по древку, вызвав новую волну боли. Снял рубаху и пропитанную кровью обмотку, прощупал выступающий наконечник, рану. Нужно бы удалить и залечить, но вдруг использование силы Источника привлечет к нему внимание? И так привлек, как мог. Нужно вынимать ее, зажимать и смываться, пока не началась широкомасштабная облава. Горячая кровь струилась по пояснице. Макс крутился, пытаясь извернуться и достать стрелу, и при этом старался не шуметь, чтобы не разбудить Венин. Но не вышло. Он повернулся в очередной раз, дергая непришпиленным крылом, – и увидел, как женщина вжалась в стенку, с ужасом зажимая рот руками и подобрав ноги. Он замер. – Расскажешь Якоши? – спросил хрипло и спокойно. Она словно очнулась, испуганно замотала головой. Вскочила. Зажгла плошку со свечой и поставила ее в дальний от окна уголок. И только потом подошла. – Хы-рам-м? – промычала, указывая на болт. Макс выругался. – Откуда знаешь? Венин с несчастным видом попыталась что-то вышептать – «цвет», что ли? – Кры-ы-ыло-о, – прохрипела, касаясь перьев. И с неожиданной силой ухватилась за основание древка стрелы и дернула. Теперь уже Макс замычал – в глазах на мгновение потемнело, по спине с новой силой заструилась кровь. – Возьми у меня в мешке холстину, прижми и замотай, – сквозь зубы приказал Тротт. – Я сейчас ухожу, Венин. Тебе со мной нельзя. Убьют. Женщина очень быстро сделала, как велел. Завязала ткань – и схватила его за руку, начала целовать, что-то умоляюще мыча. – Да убьют, дурочка, – устало и раздраженно рыкнул он, отнимая ладонь. – И тебя убьют, и меня с тобой заодно. Она еще несколько секунд всматривалась в его лицо – затем, словно обмякнув, отступила, села на топчан и закрыла ладонями глаза. Макс быстро собирался: проверил мешок, накинул куртку. Перед уходом в окно оглянулся: женщина уже легла, глядя в потолок, и лицо ее в свете жировой свечи казалось мертвым, восковым. На щеках блестели слезы. Его полоснуло злостью. Лорд Максимилиан Тротт никогда не любил плачущих женщин. Ненавидел просто. Трудно выносить то, что делает тебя беззащитным. Через минуту они двигались в сторону городской стены. Город в этом нищем квартале был все так же тих – но тишина эта казалась настороженной, испуганной. Светился храм на холме, от него цепочкой спускались огоньки – видимо, солдаты с факелами. Но и над самим храмом поднималось красноватое подрагивающее зарево. Опасное зарево. Замирая при звуках шагов патрулей, прячась от чавканья охонгов по грязи, Макс, крепко удерживая Венин за руку – чтобы при необходимости зафиксировать и закрыть рот, – пробрался к городской стене. И зло выдохнул – там на расстоянии метров ста друг от друга стояли солдаты с факелами. И на стене горели огни. Один бы он успел пробраться, но вдвоем, с женщиной? Нет. Макс чертыхнулся и направился в другую сторону, почти к центру. Если повезет прошмыгнуть мимо патрулей, вряд ли кому-то придет в голову, что он ушел этим путем. Они вышли к побережью из маленькой улочки, застыли, пережидая верховой патруль, и тихо побежали к воде. Грязное море плескало о берег, освещаемое двумя несущимися по небосводу лунами. Макс, ежеминутно оглядываясь на увеличивающееся подрагивающее зарево над храмом, потянул за собой Венин, подобравшую рубаху, – и, медленно погружаясь, побрел вперед, среди черных остовов домов. Если успеют уйти за поле видимости – спасутся. Воды было по пояс, но плеск в тиши этой ночи разносился очень далеко, да и луны светили очень ясно. Раздался шум – на берег выехал очередной патруль на охонгах. – Тш-ш, – Макс присел у торчащего осклизлого столба, потянул Венин вниз. Патруль проехал у кромки воды и скрылся в улочках Лакшии, и беглецы двинулись дальше в мерно плещущейся воде, забирая вправо. Туда, где кончался город и начинался спасительный лес. И в этот момент стало светло как днем. Макс обернулся – и от нахлынувшей паники так сжал женскую руку, что Венин застонала. Там, над храмом, в красном зареве, поднимался некто чудовищный, с двумя парами рук – обычными человеческими и лезвиями, как у тха-охонга. Видимо, обряд принес свои плоды, и проснулся первый из богов. Поднимался, медленно поворачиваясь к нему, Максу, – и Тротт, уже не таясь, накинул на себя щит, чтоб хоть как-то защититься – вот теперь опасность была очевидной, – и пошел в сторону так быстро, как только позволяла вода. Венин сосредоточенно ступала за ним. В глазах ее был ужас. Фигура чудовищного бога все уплотнялась; он небрежно повел рукой в сторону моря и проговорил что-то – грохот был в его голосе и рев тысяч водопадов. Спускающиеся от храма патрули вдруг сорвались с дороги и поскакали напрямую к морю. К ним. На берег выскочили всадники, теперь уже очевидно зная, где искать святотатца. Раздались окрики. В воду полетели плошки с горючей смесью – огонь растекался по морской поверхности, а Макс шел, упрямо утягивая за собой чуть ли не теряющую сознание от ужаса Венин. Луны стали ярче, снова на весь город полыхнуло белым, и беглецов увидели. Засвистели вокруг стрелы; Макс нащупал Источник, потянул столько сил, сколько возможно было, укрепляя щит. И оглянулся. Бог-паук шагал к ним прямо по городу, полупрозрачный, клубящийся кровавой тьмой, а по абрисам его силуэта разливалось багровое сияние. И глаза горели багровым, как угли. Он неслышно и быстро переступал огромными паучьими лапами, и в руке его образовывалась толстая дымная плеть. Паук взмахнул ею, загудел рассекаемый воздух – и море в метрах пятидесяти от Макса взревело, поднялось стеной из пены и брызг, расходясь от удара. Их с Венин бросило на ближайший прогнивший дом, оглушило, завертело. Если бы не щит, они бы уже были мертвы. Щит смягчил удар, и Тротт успел вцепиться в какой-то столб, а второй рукой прижал к себе Венин, пережидая водное буйство. Но, когда волны опали, огромный бог оказался прямо над ними. И уже гудела, опускаясь, дымная плеть. Женщина в руках Макса всхлипнула и уткнулась в его плечо. Тротт потянулся к Источнику – и, поняв, что не успевает, заорал, глядя в оскаленную морду чужого бога: – Отец!!! Помоги!!! Море поднялось огромной убийственной волной, швырнуло их о стену, разнесло щит, с жестокостью вечного существа закрутило, заливая в рты соленую взвесь песка и грязи и пытаясь оторвать друг от друга. И заревел яростно чужой бог – так, что, похоже, лопнули барабанные перепонки, – потому что вдруг стало тихо и спокойно. Словно вдруг выключили свет и звук. А после Макса швырнуло о древесный ствол – и он, кашляя и сотрясаясь в спазмах, сполз на землю, продолжая удерживать в руках обмякшую женщину. Приподнялся, отдышался, отплевался от грязи, чувствуя, как снова течет по ушибленной спине кровь, и приходя в себя. Он даже не мог удивляться – в таком шоке был. В глазах все расплывалось, голова кружилась до тошноты: то ли от удара, то ли от ранения, то ли от полета сквозь пронзающие тело разряды. Они и сейчас чувствовались, будто Макс впитал в себя родственную силу, выкинувшую его из-под убийственной волны, и его потряхивало от адреналина и рвущейся наружу энергии Источника. Наконец удалось сфокусировать зрение. Венин лежала у него на коленях тяжелой ношей – голова откинута назад, рот приоткрыт, незрячие глаза смотрят куда-то в небеса. Макс сипло чертыхнулся, мгновенно собравшись, потряс ее – голова моталась туда-сюда, – приложил пальцы к венке на шее, пытаясь нащупать пульс. Пульс не считывался. И Тротт, тяжело дыша и встав на колени под светом двух лун, в лихорадочной спешке прощупал всю Венин – нет ли тяжелых ран, не сломана ли шея. Пережил очередной приступ головокружения, отдавшийся в руки – их закололо, защипало разрядами. Перекинул женщину животом через колено – как и ожидал, изо рта ее хлынула вода – и он стучал по спине, сгибал сильнее, а потом уложил на землю, запрокинул ей голову, зажал нос и сделал несколько вдохов. Снова пошла вода – и Макс нажимал на грудь, пытаясь запустить сердце, опять вдыхал, но все зря. От тяжелого дыхания вновь стало расплываться в глазах, но Тротт был очень, очень упорным и методичным человеком. Не для того он тащил женщину из города. Взял – значит, признал свою ответственность за ее жизнь. При очередном нажиме голова Макса взорвалась болью, в глазах потемнело – а когда посветлело, он вдруг воочию увидел замершее сердце бывшей рабыни, оплетенное сосудами. И руки его словно стали прозрачными. Макс, не раздумывая, сунул эти руки ей в грудь, продолжая вдыхать в рот воздух – и сжимая и разжимая молчащий сосуд жизни. Напряжение в теле сходило на нет, иссякала сила, когда сердце все-таки сократилось раз, другой, третий – и начало снова перегонять кровь. Он вытащил руки, уже начавшие уплотняться. Грудная клетка дрогнула – Венин попыталась вздохнуть. И закашлялась, захрипела. Макс поспешно перевернул ее на бок, снова начал хлопать по спине. Она все силилась вздохнуть, снова кашляла, выдавливая из себя воду, стонала. Долго это продолжалось, пока она не замерла, вцепившись ему в руку, судорожно, неглубоко вдыхая и выдыхая. Глаза ее были испуганными, ее било мелкой дрожью, и она жалобно, просяще плакала, прижавшись к его ногам. А он улыбался как идиот. – Все, – сказал он успокаивающе, приподнимая и привлекая ее к себе. – Все закончилось. Дыши. Старайся дышать. Мокрая женщина затихла на его плече, все так же мелко вздрагивая. Макс наконец осмотрелся. Вокруг было темно, но запах был свежий, лесной. Ничего похожего на удушливую вонь столицы. В свете двух лун Тротт ясно видел высокие древовидные папоротники и чуть дальше – знакомый частокол. Чудом Источника их вышвырнуло из-под удара чужого бога прямо к поселению дар-тени, в котором находился его дом. В середине ночи в дом слепой Далин вошел крайне мокрый дар-тени, держащий на руках не менее мокрую обессиленную женщину. С печки поднялись дети, настороженно поблескивая черными глазенками. Далин завозилась на своей кровати, тоже приподнялась. – Быстро топить мне ванран, – шикнул Тротт, и дети послушно, хоть и немного разочарованно ретировались. Ванраном здесь назывался аналог земляной бани, топившейся по-черному, – он выкапывался в насыпных холмах, укреплялся травой, устилался листьями, папоротниками и соломой, и вместо печки в нем использовалась большая и глубокая глиняная чаша. Макс уложил дрожащую Венин на низкий теплый выступ печи. – Далин, подойди. У нас гостья. Слепая встала, подошла – она была в сорочке, его подарке. И Венин тоже. Почему-то его, уставшего, это очень развеселило. Тротт взял руку Далин, положил на лицо бывшей рабыни – и хозяйка дома осторожно прошлась пальцами по замершей гостье. Макс начал стягивать мокрую одежду. – Это твоя новая женщина? – спросила слепая дрожащим голосом. – Ты теперь меня прогонишь? Венин тоже приподнялась, с несчастным видом глядя на него. Очень они похожи были в этот момент отчаяния. Макс почти истерично расхохотался, швырнул мокрые штаны на пол и воздел глаза к небу. Не хватало еще женских выяснений, когда нужно прийти в себя, сходить к главе поселения, поделиться информацией и направиться в лес у залива Мирсоль. Если не соврала жрица, надо найти беловолосую девушку раньше слуг императора. И все это – на фоне того, что он понятия не имеет, сколько уже спит и как сейчас идет время наверху. – Это моя женщина, – подтвердил Тротт жестко. Нужно было сразу все обозначить. – Как и ты. Ее зовут Венин. И ты, и она всегда можете найти себе другого мужчину и выйти замуж, а пока я буду заботиться о вас обеих. А сейчас позаботься ты о ней, Далин. Хорошо? – Я все сделаю, Охтор, – с облегчением произнесла хозяйка дома и робко улыбнулась. – Она умеет работать и станет твоими глазами, – продолжил Тротт. – А Венин почти не может говорить – ты станешь ее голосом. Прими ее как сестру. Я хочу, чтобы ты с детьми завтра переехала в мой дом, там больше места. Сейчас дай что-нибудь сухое, накорми нас, и пойдем в ванран. Венин нужно согреться, а ты поможешь мне с раной. Надо промыть, прежде чем залечивать. Далин тут же осторожно коснулась его груди – Макс завел ее руку под крыло, и хозяйка жалостливо вздохнула. И сразу засуетилась, вытаскивая на стол лепешки, копченую курицу, воду.