– Хватит орать! – взревела Вей так, что под Оскаром задрожал матрас. Снаружи всё стихло. Даже сычи и совы захлопнули клювы. – Вот и хорошо, – уже спокойно сказала великанша. – Понимаю, что закадычными друзьями вас не назовёшь. Только вот, Лизбет, тебе придётся принять его помощь. Выбора нет, иначе тебе не найти Горанда – если, конечно, он ещё жив. Прогонишь Гиннердира – распрощайся с надеждой. После нового витка споров, криков и ругани Лизбет всё-таки сдалась: – Только я ему слова не скажу за всю дорогу! – Очень на это надеюсь, – процедил Гиннердир. – Славно, значит, всё уладили, – быстро сказал Хадфи, пока вновь не вспыхнула ссора. – Гиннердир и Лизбет пойдут в Златенбург, а Хлюп с малышами – сначала к эльфам, а потом к Бурлящему озеру. А теперь идёмте спать, завтра трудный день. Все четверо вошли в пещеру. Оскар притворился, что крепко спит – хотя ему очень хотелось поспорить насчёт «малышей»! Пути разошлись Когда Оскар проснулся, в пещере никого не было – только Хлюп похрапывал в углу, свернувшись на мягком мху. Его сломанное крыло подрагивало при каждом вдохе. Оскар отбросил одеяло и почувствовал, что выспался и отдохнул. Ещё бы позавтракать как следует, без жабы и брокколи, и будет вообще замечательно! Ему хотелось поскорей добраться сначала до лесных эльфов, а потом до Бурлящего озера. Там он пожелает вновь оказаться дома, и весь этот кошмар наконец закончится! При мысли о доме рот Оскара растянулся до ушей. Вот уж где его жизни не будет вечно грозить опасность! Мальчик выбрался из пещеры и огляделся. Весенний лес был прекрасен! Солнечные лучи, пробиваясь через кроны, согревали Оскара. Эльфы с бранью отгоняли от деревьев щебечущих птиц. Над поляной, где уже полыхал костёр, порхали разноцветные бабочки. Вей готовила завтрак. – Надеюсь, ты проголодался! – крикнула она и помахала лопаткой, которой только что перевернула яйца на сковородке. На Оскара брызнули капли горячего масла. – Ай! – Он отпрыгнул и утёрся рукавом. – Прости, пожалуйста! – Ничего страшного! – добродушно откликнулся Оскар. Пара волдырей не испортят ему настроение! Великанша переложила яичницу в миску, накрыла сверху ломтём хлеба и поставила всё это перед мальчиком. – Спасибо! А где остальные? Фло давно проснулся? – Пару минут назад. Он пошёл искупаться. – Вей кивнула в сторону источника. – Захотел проверить: вдруг рыбы-мочалки ему и зубы почистят. Хадфи охотится, а Лизбет и Гиннердир ушли. – Насовсем? У Оскара тут же испортилось настроение. Неужели Лиззи могла уйти, даже не попрощавшись?! – Они оставили вам записки. – Вей вытащила из кармана фартука два сложенных листочка. Наскоро проглотив завтрак, Оскар развернул первое письмо – от Гиннердира. «Дорогой Оскар! Для того чтобы попасть к лесным эльфам, нужно перебраться через заснеженные горы, их называют Белыми всадниками. Через горы ведёт одна-единственная узкая тропинка. Путь опасный, но другого нет. Прежде чем туда отправиться, следуйте вдоль реки Развилка до города Луженбуль. Будьте осторожны: в Луженбуле полно мошенников и негодяев. Отыщите трактир «Хмельной рыцарь», спросите хозяина. Его зовут Горнолай. Он вам поможет. И ещё: пока не покинете Драконов пик, помните о королевской страже! В Бесконечном лесу и даже в Луженбуле вороны предупреждают о том, что рядом патруль. Считайте, что вы в безопасности, только когда переберётесь через Белых всадников. Солдаты не сунутся в страну эльфов. Удачи! Она всем нам пригодится. Твой друг Гиннердир». Оскар сложил записку и сунул её в карман. Всё ясно, их следующая цель – трактир «Хмельной рыцарь» в Луженбуле. Затем он развернул записку от Лизбет. На крошечном клочке бумаги было написано всего три слова: «Не верь Гиннердиру». Оскар перевернул листок – с обратной стороны ни слова. Может, Лизбет оставила ему секретное послание? Оскар посмотрел записку на свет – ничего. «Не верь Гиннердиру». И всё, больше у Лизбет не нашлось, что ему сказать? И это после всего, что они пережили вместе?! «Не верь Гиннердиру»… Очень полезный совет! Как будто у Оскара был выбор! Другого плана всё равно нет, так что придётся довериться собирателю яиц. С другой стороны, Лиззи не зря этого парня на дух не переносит! И она всегда говорила разумные вещи. Оскар колебался, но вскоре решил отбросить сомнения. Сейчас они ни к чему. Нужно следовать плану, иначе ничего не выйдет. На поляну вышел румяный Флориан, и Оскар швырнул записку от Лиззи в костёр. Листок сразу же занялся огнём. – Рыбы-мочалки так и не почистили мне зубы, – пожаловался Флориан. – Собирайся, Фло, и буди Хлюпа, нам пора. В пещере мальчики переоделись в свою одежду. Вей и Хадфи дали им с собой два мешка – с тёплыми вещами и провизией. Оскар хотел закинуть мешки на дракона, но тот возмутился: – Я вам не офёл! Ефли меня увидят другие драконы – фафмеют! – Хлюп, но ведь мы сами их не дотащим! Ты такой сильный, а мы слабаки, – льстиво заговорил Оскар. – Да, это тофно, филой вам не похвафтатьфя! Ладно, давай фюда фвои мефки! – Хлюп по-собачьи припал к земле, и Оскар закинул мешки ему на спину. – Что ж, пора в путь! – провозгласил Оскар и сунул за пояс меч. – А куда нам идти? – спросил Фло. – На север! – А где север? – Там! – И Оскар показал на восток. – Точно? А разве не там? – Фло ткнул пальцем на юг. Великан Хадфи закатил глаза, совсем как математичка фрау Краузе, когда Оскар маялся у доски и не мог решить задачку. – Вообще-то север там, – сказал он. Они с Вей озабоченно смотрели на рыцарей. – Я так и думал, – кивнул Оскар. – Вам нужен компас, – решил Хадфи и повернулся было к пещере. – Не нуфен нам никакой компаф! – остановил его Хлюп, небрежно стряхивая пыль с плеча. – У драконов компаф вфтроен внутри! Мы бефофыбофно определяем направление! – Правда? – удивился Оскар. Он уже догадался, что летающий ящер иногда не прочь прихвастнуть. – Ефё бы! Оскар взмахнул мечом: – Тогда вперёд, к реке Разложке! – Развилке! – поправил Хадфи. – Река называется Развилка. На мальчика легла глубокая тень, словно при солнечном затмении, – это Вей склонилась низко-низко и посмотрела Оскару прямо в глаза: – Послушай меня внимательно! Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь. На берегу стоят заброшенные рыбацкие хижины, устроитесь там на ночлег. – Идти через лес без остановки, пока не доберёмся до хижин, – повторил Оскар. Вей наклонилась ещё ниже: