Маркус осторожно обнял девушку и прижал к себе. Рей только улыбнулась, продолжая следить, как в темноте появляются все новые и новые звезды. Но вот бутоны раскрылись, цветы чуть шевелились в потоках воздуха. — Пойдем? — прошептал на ухо девушке Марк. Саламандра подняла голову и посмотрела на своего спутника, после вновь бросила взгляд на цветы. Кто-то все еще любовался на красоту, кто-то медленно покидал оранжерею. Сладковатый запах стал более настойчивым, и уже немного раздражал. Потому девушка только кивнула, и они медленно проследовали к выходу. — Ну, что скажете? — поймал их в дверях Робин. — Восхитительно, — выдохнула Ярейа. — Да, не ожидал, братишка, — искренне произнес магистр. — Вот только что ж ты, поросенок, бабушку не позвал? — Позвал, — покачал головой младший Харпер. — Они с дедом завтра придут. — Тогда ладно, — Марк похлопал брата по плечу. — Ну, мы пойдем. А то у меня завтра с утра два семинара, потом практические. — Своих детей пора заводить, — рассмеялся Робин, — тогда не так активно будешь с чужими нянчиться. — Братишка, вот только не надо меня учить, как жить, — фыркнул Маркус. — Я уже давно взрослый и прекрасно разберусь, с кем нянчится. Ну и мне за это все-таки платят. — Рей, если этот обалдуй и дальше будет с тобой просто дружить, шли его ко всем демонам, — маг незаметно подмигнул девушке. Саламандра поняла, что намеки эти не столько для нее, сколько чтобы подтолкнуть брата к более активному наступлению на бастионы неприступного алхимика. Саму ее природный маг воспринимал скорее как возможную ученицу, чем как девушку. Да и не слышала Ярейа, чтобы братья девушек друг у друга уводили. Так что злится Маркус напрасно. Никто не планирует покушаться на его добычу. При мысли о том, что она — добыча этого несносного мага, Великая Ящерица, дремавшая в душе девушки, невольно зашипела. Они еще посмотрят, кто чья добыча. Во всяком случае, так просто сдаваться она не собирается. — Спасибо за совет, — поддержала игру младшего Харпера Рей. — Учту и воспользуюсь, если возникнет необходимость. — Ладно, братишка, пока, мы как-нибудь еще заглянем, — Маркус быстро распрощался с придворным садовником, после чего потянул девушку в сторону ворот. Все, что она успела — помахать рукой, надо полагать, будущему родственнику. — Вот только не надо пыхтеть, как недовольный ежик, — заметила девушка, когда они шли по улице, ведущей в сторону академии. — Выглядит смешно. — Смешно, говоришь, — Маркус резко остановился, после чего девушка обнаружила, что ее зажали между стеной здания и собственно телом мага. — А вот мне как-то не смешно, когда ты флиртуешь с моим братом. — Я? — искренне удивилась саламандра. — Маркус Харпер, последнее, что я буду делать, это флиртовать с малознакомыми мужчинами, даже если они и родственники моих хороших знакомых. — Значит, я просто хороший знакомый, — он немного отступил, давая девушке возможность отойти. — Ну а как мне еще это назвать? — Рей не сдвинулась с места. — На пустошах я наблюдаю одно. Стоило нам вернуться в академию, и мужчина, который не скрывал своей симпатии, неожиданно пропадает где угодно, уделяя мне время по остаточному принципу, в перерывах между лекциями, семинарами и практическими. Если добавить сюда необходимость твоего общения с другими людьми, мне остается радоваться тому часу, который набегает в общей сложности. — Я старался дать тебе время на исследования. — Угу, — буркнула девушка, — собрать бумажки, потом перенести с них данные в карту-схему. Безумно сложное занятие. Сейчас я сделала все, что было возможно. Остается получать новую информацию, постепенно ее систематизировать, по мере надобности вносить поправки и ждать, когда испытания завершатся. Попутно, ясное дело, надо еще бумажную работу проводить, но все это не так сложно, как может показаться со стороны. Мне не надо сидеть в лаборатории с утра до вечера и с вечера до утра. Средство стабильное, распад происходит через три дня после начала использования, если оставить на воздухе. Во флаконе сохраняет свойства не менее двух недель. Собственно, сроки сейчас уточняю, может и дольше. После разморозки работает нормально. — И потому ты сегодня после возвращения торчала в лаборатории, — продемонстрировал свою осведомленность Маркус. — Да, торчала, потому что надо было выполнить задание ректора, — подтвердила девушка. — Или твои родственники не рассказывали, что происходило в наше отсутствие. — То есть ты… — Занималась идентификацией всякой гадости для руководства. Потом получила одно сомнительное предложение, посовещалась с архимагом и получила добро. — Предложение опасно? — тут же насторожился магистр. — Мне гарантировали безопасность. — Бартингс? — Да. — Хорошо, но будь осторожна. — И даже не спросишь, чем я должна буду заняться? — А давай, ты мне потом расскажешь, — неожиданно предложил Марк. — Подозреваю, мне может не понравиться то, что тебе предложили, я начну спорить, ты будешь меня обвинять в собственничестве, и мы поссоримся. — А ты не собственник? — Еще какой, — мужчина наклонился к девушке так, что их губы почти соприкоснулись, — ты даже не представляешь насколько. И Ярейу поцеловали так, как не целовали до этого ни разу. — Совсем у молодежи ни стыда, ни совести, на глазах у детей лижутся, — раздался рядом с парочкой голос. Рей и Маркус вынуждены были прервать поцелуй, но отстраниться девушке не позволили. Одна из тех старушек, что пришли посмотреть на цветение королевской ночницы, остановилась рядом с ними, неодобрительно качая головой. — Почтенная, а где вы тут детей видели в такое время? — невинно осведомился Маркус. — Дети, даже те, кому до первого совершеннолетия считанные месяцы, и те спать ночью предпочитают. — И вам мы тоже посоветуем поспешить домой, пока те, кто любит таких вот случайных прохожих грабить, не заметили вас, — улыбнулась саламандра. — А сами чего ночами шляетесь, или клиентов поджидаете, — не оставила их без доброго слова женщина. — Скорее адептов, забывших, что ночами надо или спать или учиться, отлавливаем, — девушка позволила искоркам пробежать по волосам. Старушка сделала шаг назад, потом перевела взгляд на мужчину, ойкнула и поспешила убраться от магов куда подальше. Ярейа, убедившись, что любительницы высказывать свое мнение всем, кому надо и не надо, особенно по ночам более не наблюдается, тихо сползла по стене, давясь от смеха. — Слышали бы мои знакомые, как меня только что обласкали… — с трудом выговорила девушка, стараясь не рассмеяться в голос. — Первую скромницу поселения с девушкой легкого поведения спутали. Маркус только улыбнулся. Злость на ненормальную бабку проходила потому, что он впервые видел так радостно смеющуюся саламандру. Хоть догоняй и спасибо говори. Дав девушке немного прийти в себя, маг протянул ей руку и помог встать. После чего остановил проезжавший мимо экипаж. Это сейчас им повезло, что наткнулись на безобидную старушку. Следующими вполне могли оказаться и любители легкой наживы, останавливающие припозднившихся прохожих. Понятно, что у них не было никаких шансов против боевого мага, но самому магистру не хотелось заканчивать день неприятностями. Все-таки он планировал романтическую прогулку, а не стычку. И без того братишка несколько подпортил его планы, а потом еще и старуха появилась. — Спасибо, — когда они шли по территории академии, — произнесла девушка, задумчиво глядя перед собой. — За что? — удивился мужчина? — Сначала тебя чуть не скормили цветку мутанту, потом бабка та. — Хотя бы за то, что вытащил на прогулку, — девушка прижалась к плечу мужчины. — А еще за то, что предоставил возможность увидеть такую красоту. Вроде обычная лиана, из таких разве что зелье от крапивницы делают, ан только с виду. На самом деле — красивейшее растение. Неужели и я когда-нибудь смогу сотворить подобное. — Сможешь, — уверенно произнес Маркус. — Особенно, когда перестанешь оценивать растения на пригодность для зелий. Рей только покачала головой, потом поцеловала мужчину и убежала в корпус. А маг замер на месте и почему-то очень глупо улыбался. Утро началось для саламандры с противного сигнала будильника. Увы, другого способа проснуться достаточно рано, девушка еще не знала. А ведь ей нужно было поймать мастера Виртуса. Благо выглядела она достаточно сонной. Сначала весь день перепроверяла результаты идентификации кислоты и остатков горючей смеси, потом составляло список всех газов, особое внимание уделив симптомам при отравлении ими. После полночи придумывала, что сказать магу, дабы объяснить неожиданное согласие. Возле аудитории, где должно было проходить занятие, Рей появилась даже раньше студентов. Они еще только заканчивали завтрак, попутно списывая задание у тех, кто успел подготовиться. Сам мастер Виртус, насколько знала девушка, утром имел привычку приходить заранее, чтобы успеть устроиться в аудитории, выпить кофе. Не изменил он своей привычке и на этот раз. Рей не успела начать новый круг по коридору, как преподаватель появился на этаже. Девушка вздрогнула от неожиданности, потом сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и подошла к коллеге. — Доброе утро, мастер Виртус, — приблизилась к нему саламандра. — Мисс Тиас, — по виду мага было понятно, что он не удивлен ее появлением. — Вы что-то хотели. — Да, — девушка попыталась изобразить смущение, — я хотела поговорить по поводу вашей недавней просьбы. — Неужели вы передумали? — Да, мастер Виртус, — вздохнула девушка. — К сожалению, мои финансы не в таком состоянии, как я полагала, а новое исследование не оплачивают, как не жаль. — Бывает, — ласково улыбнулся маг. — Юности свойственно переоценивать свои возможности, в первую очередь финансовые. Когда вы сможете приступить к работе? — Думаю, завтра, — немного подумав, решила Рей. — Сегодня мне должны доставить очередные отчеты с эксперимента, я уже успела договориться. А завтра у меня всего два занятия. — Вот и договорились, мисс Тиас, — в глазах мужчины мелькнуло довольное выражение, что не укрылось от саламандры. — Тогда я подожду вас завтра, и мы вместе отправимся ко мне домой. Девушка только кивнула, после чего поспешила в лабораторный корпус — практику у пятого курса никто не отменял. Мастер Виртус посмотрел ей вслед, уже не скрывая довольной улыбки. Он смог получить то, что хотел. Все-таки не зря он присматривался к саламандре, успел изучить ее достаточно, и понимал, на что следует делать упор. И, как оказалось, не ошибся. Наживка уже проглочена, скоро ящерка будет делать все, что он скажет. Тогда, может, жена перестанет зудеть, что он не может найти ей толкового алхимика. Все-таки Рей одна из лучших на факультете, пусть всего лишь лаборант. Мелани хорошо заплатит ей за услуги. С деньгами же саламандра быстро пробьется наверх. Только одного Дориан не понимал, зачем жене заказывать что-то у алхимиков, когда все необходимые средства можно приобрести в любой лавке. Единственное объяснение, которое он смог придумать — причуды богатых. Ярейа довольно улыбалась. Все прошло очень и очень хорошо. Мастер не сомневался, что она все-таки придет к нему. Наверное, задержись она на пару дней, все равно ей бы удалось договориться с Дорианом Виртусом по поводу той работы. Больно заинтересованно он смотрел на нее, и слишком много довольства было в его глазах. Раз так, стоит навестить ректора и напомнить, что он обещал ей защиту и, при необходимости, прикрытие. Решив, что время до занятий у нее еще есть, все-таки сегодня только одна лабораторная и та в середине дня, девушка направилась в столовую. Как раз успеет перекусить, а после спокойно зайти в ректорат. На раздаче дежурила не Эрлишка, но из кухни выглянула Яриса, убедилась, что их обожаемая Ярейа не ограничивается скромным салатиком, после чего скрылась обратно. Девушка быстро расправилась с завтраком, хотя обычно предпочитала посидеть, почитать что-нибудь, и отправилась в ректорат. Секретарь была на месте и, едва заметила девушку, нахмурилась. — Что-то опять случилось? — ядовито поинтересовалась она. — Почему опять? — не поняла саламандра. — Да только пять минут назад мастер Гранца приходила, что-то там случилось непонятное. То ли реагенты пропали, то ли еще что-то. — Нет, у меня ничего не случилось, — поспешила успокоить ее Рей. — Я по поводу тех вопросов, что мы накануне обсуждали с архимагом Бартингсом. Так сказать, доложить о результатах. — Результаты хоть какие? — вопрос наги был понятен. Если еще один алхимик сообщит, что никаких результатов нет, с ректора станется послать все к демонам. И так уже с осени одними уговорами держится. — Хорошие результаты, — улыбнулась девушка. — Кое над чем еще надо поработать, но основные итоги могу озвучить сегодня. — Вот и хорошо, — секретарша подошла к столу, что-то нажала, после чего кивнула саламандре на дверь в ректорский кабинет.