Я влился в поток студентов и спустился по лестнице. Оказавшись на втором этаже, остановился и вздохнул, понимая, что идти на английский нет никакого желания. Пропускать пары было не в моих правилах, но тему я знал, а настроение сидеть и тупить — напрочь пропало. Осталось стойкое желание обо всем забыть и просто выспаться. Давно пора! Слишком насыщенной на цели и обязанности последнее время стала моя жизнь. — Морозов? Антон, подожди-ка! Преподаватель физики и термодинамики, женщина старше средних лет, вышла из-за угла и поравнялась со мной. Отозвав в сторону, остановилась у окна и вскинула голову. — Здравствуйте, София Витальевна. — Здравствуй, Антон. Скажи, ты не видел сегодня Катю Уфимцеву? — спросила с присущей ей строгостью в словах и взгляде. — Я ее ищу, но в аудиториях Кати нигде не видно. Она мне нужна. — Нет. А что случилось? Что-то серьезное? — девушка была моим другом, и в душe неприятно всколыхнулось волнение. Завтра ей предстояло читать доклад по квантовой физике перед всем факультетом, мы не раз этот доклад вместе обсуждали, и я знал, что она очень переживала, как все пройдет. Катя Уфимцева совершенно обоснованно слыла в нашем университете уникумом и вундеркиндом. Окончив школу в шестнадцать лет, за два года обучения на физико-математическом факультете эта худенькая, но упрямая девушка умудрилась одолеть программу четырех сложных курсов и сейчас в свои неполные девятнадцать готовилась к поступлению в магистратуру. С легкостью выигрывала местные универсиады и собиралась защищать честь университета на международной олимпиаде физиков в Мюнхене. Мы познакомились еще во время учебы в старших классах школы, вместе участвуя и побеждая в областных и районных олимпиадах по точным наукам. Однажды я увидел тощую девчонку в больших очках и, заговорив, понял, что никого умнее ее не встречал. Так и началась наша дружба. — Ничего внештатного, Антон, — успокоила София Витальевна. — Обычные учебные моменты. Как ты уже знаешь, завтра на факультете день докладов по физике, будут присутствовать журналисты и совет университета. Сергей Михайлович хотел еще раз собрать в деканате всех участников, чтобы уточнить очередность выступления. Не знаешь, где бы она могла быть? Я и не заметил, как достал телефон, уже собираясь звонить Уфимцевой, но услышав вопрос преподавателя, снова убрал сотовый в карман. Ответить на вопрос оказалось не сложно, а вот отвлекать и сбивать с мысли подругу не хотелось. Я, как никто другой, знал, как важен в период работы момент концентрации. Об этом мог бы догадаться и наш декан Крокотуха, вместо того, чтобы лишний раз беспокоить студентов перед их ответственным днем. — Вы же знаете Катю, София Витальевна. Она пока не будет уверена в успехе на сто процентов, пока своего не добьется — перестает существовать для мира. — Я улыбнулся. — Наверняка Уфимцева в библиотеке с ноутбуком — строит квантовые теории и обдумывает доказательства, чтобы завтра удивить нас всех. Я и сам люблю это тихое место. Если надо, я, конечно, схожу и позову ее, но не думаю, что для нее так уж важна очередность. Я понадеялся на отклик понимания в глазах женщины и не ошибся. София Витальевна вздохнула и, прежде чем уйти, похлопала меня по плечу. — Думаю, ты прав, Антон. Ладно, мы сами с Сергеем Михайловичем решим этот вопрос. Кстати, как дела с твоим проектом и поездкой? — спросила с интересом. — Уже выбрал тему? В прошлом году моим самостоятельным проектом по астрофизике заинтересовался один крупный научный университет. Ни на что особо не надеясь, я отослал работу для участия в международном конкурсе и неожиданно оказался в лидерах. Моя теория пришлась по душе канадским физикам, и этим летом один из университетов Торонто пригласил меня посетить их с исследовательским визитом, а заодно представить на суд коллег еще один проект — по любой интересующей меня теме. Вот об этом и спрашивала преподаватель. — Почти. У меня есть идеи, но нужна информация. Сейчас я собираю материал и готовлюсь к работе. Впереди четыре месяца, так что надеюсь все успеть. Женщина довольно кивнула. — Это хорошо. Но если будет нужна помощь, Антон — обращайся. Ты всегда знаешь, где меня найти. — Да, спасибо, София Витальевна. Знаю. Я развернулся и ушел, не найдя смелости признаться преподавателю, что скорее всего никуда не поеду. Даже сделав проект. Здесь мои надежды могли обрушиться в одночасье. Если с фантазией и идеями у меня никогда проблем не было, то со средствами проблема существовала. Все еще непреодолимая, как бы я ни пытался «взбить масло» и заработать деньги своими силами. Зря я все это затеял — игру с зарубежными университетами и собственным «я». В отношении последнего я был ничуть не лучше Корсак — надо это признать. Мной тоже двигало желание самоутвердиться и достичь цели любой ценой. Но кроме этого я хотел доказать себе, что способен прожить свою жизнь не зря и сделать этот мир для кого-то лучше и интереснее. Возможно, правдивее. Вот только дорогостоящую поездку в Торонто, не говоря уже о проживании в чужой стране, моя семья себе позволить не могла, какая бы цель мною не двигала. Я это понимал, однако мириться не хотел. У меня все еще оставалось время, прежде чем принять решение от всего отказаться. Думая об этом, я прошел мимо аудитории, в которой должна была пройти следующая пара по английскому, и заспешил к выходу. Но ушел из университета не сразу. Лишь после того, как заглянул в библиотеку и убедился, что с Уфимцевой все в порядке. Глава 2 — Оля! Да, Оля же, говорю! Выгляни в зал, там твой Антошка пришел! Можешь сразу и товар в отделе разложить — как раз сын и поможет! Я тут пока полки банками с грибами и ананасами заставила, чуть коньки не откинула. Думала уже, что не разогнусь! Я закинул рюкзак на плечо и сунул руку в карман джинсов, остановившись у входа в подсобное помещение крупного супермаркета, в котором работала мама. Иногда она сидела на кассе, а иногда выходила в зал — вот как собиралась сейчас. У меня давно вошло в привычку заходить к ней за продуктами в ее рабочие смены. — Тетя Таня, скажите, пусть не спешит. Я подожду. Стоявшая у входа высокая и полная женщина рассмеялась. — Ох, Антошка. Да какая ж я тебе тетя? Мне же тридцать семь всего! Хорошо, что никто не слышит! Ты лучше меня просто Татьяной называй, так я себя моложе чувствую. Ты же в курсе, красавчик, что сердце не стареет? — женщина подмигнула и поправила рукой форменную шапочку с логотипом магазина, которая кокетливо сидела на ее взбитой макушке. — Особенно женское. Вот как увижу симпатичного парня, так и начинает стучать! Едва не выпрыгивает, прямо как сейчас! Я улыбнулся и пожал плечами. Однажды я вырос, но все еще не мог привыкнуть к шуткам маминой подруги. — Ну, разве что теоретически, — предположил. — В курсе он. Еще как в курсе! Из подсобки показалась мама и выкатила следом затаренную товаром тележку. Поравнявшись со мной, чмокнула меня в щеку и привычно оглядела на целостность и сохранность. — Привет, Тошка. Уже освободился? Что-то ты рано сегодня, — довольно заметила. — Привет, мам. Так получилось. Повернув тележку лицом к проходу, мама погрозила подруге: — Татьяна, перестань мне смущать ребенка! Я все слышала! Ты же знаешь, какой он у меня застенчивый. Он тебя с пяти лет помнит, кто ты ему, как не тетка? — Твой ребенок стал таким видным парнем, Ольга, что скоро отбоя от невест не будет! Все привыкнуть не могу — только недавно был светлым и кудрявым мальчишкой, все его с девочкой путали, а теперь вон каким мужиком вымахал! Антон, ты когда уже мою Аньку-то на свидание пригласишь? Ей уже восемнадцать, я разрешаю! Хоть бы раз к нам в гости заглянул — дочь все о тебе спрашивает. — Учится он у меня, Тань. Некогда ему о свиданиях думать! Когда мама так говорила, я и в самом деле начинал краснеть. Вроде бы пора и привыкнуть к подобным шуткам, а не получается. — Мам, может, хватит? — я отобрал тележку из рук матери и покатил перед собой. Удаляясь по проходу, обернулся к старой знакомой: — Тетя Таня, не обращайте внимания! Передавайте Ане привет, как-нибудь увидимся! В тележке лежали пачки с крупой, и на повороте мама придержала их рукой. — Сынок, а может, и правда, пригласил бы Танину дочь в кино? — сказала устало. Ее рабочая смена начиналась очень рано, и к моменту моего прихода, как правило день уже успевал ее утомить. — Сходили бы оба, развеялись. Ведь одна учеба у тебя на уме — разве так можно? Я в твоем возрасте уже тебя нянчила. — Можно, мам, сама знаешь, когда есть цель. Я привык учиться, меня всегда интересовало все новое и необычное. А еще — так было легче не чувствовать одиночества в нашей маленькой квартире. Уже тогда, когда мне было семь лет, и мать вышла замуж во второй раз. Сейчас она вздохнула и погладила меня по руке: — Эх, Тошка, и в кого ты у меня такой умный? Вот бы сестре твоего ума хоть немного досталось. Сейчас Кристина не хочет учиться, а потом будет, как я — гнуть спину на чужого дядю. Не понимает, что ты не всегда будешь рядом и ее баловать. — Я ее не балую, мам. Голубые глаза, не похожие на мои, взглянули с сомнением. — Ну, конечно! Кто тебя просил Криське смартфон новый покупать? А теперь ей наушники блютусные подавай, и эту, как ее — селфи-палку. Скажешь, не баловство это? А как же Канада, сынок? Канада все еще оставалась призрачной мечтой, а сестра была рядом — самая настоящая. Егоза, но я ее любил. — Не начинай, мама. Она ведь хотела. Кристине двенадцать лет. У всех есть, ей тоже хочется. — Да откуда ты знаешь, что хочется-то? Как всегда, когда мысли возвращались к отчиму, ответить получилось резко: — Знаю. Он мне никогда и ничего не покупал. Вот и ей тоже, хотя Кристина его дочь. Иногда, мам, достаточно примера. Мы оба замолчали, оборвав разговор, потому что в его продолжении смысла не было. Родители считали, что у нас с сестрой есть все необходимое. А если необходимое — это еда и крыша над головой, то с такими доводами сложно поспорить. Однако никто не запрещал мне с этим не согласиться. Я помог разгрузить тележку, купил в магазине необходимые продукты, чтобы мать не несла их домой в руках, и ушел. Для меня день только начинался. Дома никого не оказалось. Из университета я вернулся раньше обычного, и сестра еще не успела прийти из школы. До ночной смены в почтовом отделении доставки, где я чуть больше года работал грузчиком, сортировщиком и младшим менеджером в одном лице, еще оставалось время и, приняв душ, я просто завалился спать. Прошлая ночь тоже выдалась рабочей, и сейчас очень хотелось забыться. Скорее всего, я бы проспал, глубоко провалившись в сон (последнее время я только так и спал, мгновенно переходя из одного состояния в другое), если бы не сестра. Кристина прыгнула коленями на кровать и взъерошила шустрой рукой мои волосы. — Соня, просыпайся! Эй! На работу опоздаешь! Снов я не видел, лишь один сплошной уютный провал, из которого не хотелось выбираться. На какую еще работу? В ответ что-то невнятно промычал и отмахнулся. — Ну же, Тошка, вставай! — возмутилась сестра. — Сам ведь потом будешь ругаться и бежать сломя голову, я тебя знаю! Я оторвал щеку от подушки, сонно провел ладонью по лицу и взглянул на сестру. — Привет, мелкая. А сколько сейчас времени? Мелкая вздохнула и сползла с кровати. — Вообще-то, почти семь! Так что, если хочешь успеть на смену — вставай! Кстати, я тебе картошку пожарила, будешь? Есть я хотел. При мысли о еде, желудок тут же заурчал и потребовал топлива. А за ним и улыбка скользнула на губы. — Спрашиваешь! Я голоден, как волк! Сейчас, еще пару минут полежу и встану… Кристина слезла с кровати, села на пол и опустила на край постели подбородок. — Антон, ты сильно устал, да? — вдруг участливо спросила, вздохнув. — Очень?