Да, сказать можно было многое. Но времени на объяснения уже не оставалось, поэтому, утопив до упора в пол педаль газа, Лунин покосился на Хованского и произнес лишь одну фразу: – Я все вам обязательно объясню, Дмитрий Романович, только позже, сейчас у меня совсем нет времени. Глава 12, в которой Лунин смотрит в глаза смерти Промчавшись еще несколько километров по трассе, внедорожник свернул на объездное шоссе, обогнул город в восточном направлении, съехал на одну из второстепенных дорог, ведущих к многочисленным дачным поселкам. Еще пятьсот метров спустя «лендкрузер» и вовсе, покинув асфальт, закачался на ухабах разбитой грунтовки. – Вы пока здесь посидите, – заглушив двигатель, Илья распахнул дверь автомобиля, – если я сам не смогу вернуться, думаю, до конца дня вас кто-нибудь тут найдет. Сентябрь, грибники должны мимо ходить. – Какие грибники? – возмутился было полковник, но Лунин, не слушая его возмущенных выкриков, выбрался из машины и захлопнул за собой дверь. Аккуратно положив за переднее колесо ключи от машины и изъятые у пленников телефоны, Илья помахал рукой внимательно следящему за его действиями Хованскому и зашагал в обратном направлении, оставив внедорожник и двух его пассажиров на узком проселке, ведущем куда-то в глубину леса. – И сколько мы теперь здесь проторчим? – Изотов с силой ударил по спинке переднего кресла. – Какие тут грибники? Ты посмотри, колея уже бурьяном заросла почти. Дай бог, если тут раз в неделю кто проедет. – Да, тяжелый случай, – Дмитрий Романович разочарованно вздохнул, – ладно, Лунин, но я-то думал, ты поумнее будешь. Что, обязательно сидеть ждать? Можно ведь позвонить, в конце концов. – Чем звонить, Дима, пальцем? – с отчаянием простонал полковник. – Или у тебя где-то запасной телефон припрятан? – Чего его прятать-то? – Хованский с силой потянул на себя окольцованную наручниками руку, – до него главное дотянуться. Подавшись вперед, Дмитрий Романович протянул свободную правую руку к расположенной под потолком панели управления. Со второй попытки ему удалось ткнуть пальцем в расположенную посредине кнопку SOS, после чего он с облегчением откинулся на спинку сиденья, ослабляя натяжение уже впившихся в кожу наручников. Почти минуту ничего не происходило. – Оператор ГЛОНАСС слушает вас, – послышалось, наконец, из встроенных в обшивку динамиков. * * * Выйдя на асфальтовую дорогу, Илья обернулся, чтобы убедиться, что никто из пленников случайно не освободился и не устремился за ним в погоню. Но все было тихо, лишь полчища комаров с назойливым монотонным гулом кружили вокруг него, в надежде урвать хоть маленькую каплю человеческой крови. Шлепнув себя пару раз сперва за одним ухом, потом за другим, Лунин решил не тратить силы на бессмысленную борьбу с кровопийцами и, перейдя с шага на бег, припустил трусцой в сторону ближайшего поселка. Бег, как и большинство остальных видов спорта, требующих приложения физических усилий, никогда не относился к числу любимых занятий Ильи Лунина. Как правило, через пару сотен метров ускоренного передвижения он начинал потеть, а еще метров через сто – задыхаться. Если же преодолеваемая дистанция превышала полкилометра, то к ее завершению у Лунина начинало пренеприятнейшим образом покалывать в левом боку, а в глазах появлялись многочисленные хаотично перемещающиеся в пространстве светлячки. К тому моменту, когда Илья добежал до ближайшего покосившегося забора, вдоль которого узкая тропинка спускалась к реке, все симптомы переутомления были у него уже налицо. Не успев вытереть стекающий прямо в глаза пот, Лунин поскользнулся и, упав на спину, съехал вниз по мокрой глине. Вскочив на ноги, Илья первым делом взглянул на экран смартфона. К счастью, тот не пострадал при падении и давал знать своему обладателю, что до вбитой в навигатор точки осталось пройти всего несколько десятков шагов. Спустившись вниз, почти к самой воде, тропинка уходила вправо и тянулась вдоль берега, отделяя зады деревенских огородов от узкой береговой полосы, сплошь усеянной коровьими лепешками. Еще раз взглянув на экран, Лунин повернул влево и почти сразу уперся в густые заросли ивняка. Продираясь сквозь них с шумом, который, вероятно, мог бы издавать средних размеров лось, Илья пару раз болезненно вскрикнул. Первый раз, когда уже кем-то обломанная ветка ткнулась в лицо и разодрала ему щеку, второй – когда нога вновь неудачно заскользила по грязи, отчего в левом колене что-то щелкнуло, и нарастающая волна боли стремительно разделилась надвое, одним своим всплеском докатившись до пятки, а другим больно хлестнув в область бедра. Метров через пятьдесят ивняк немного расступился, открывая доступ к воде, точнее, к небольшому темному пятачку, над которым нависали тяжелые, еще не растерявшие листву ветви. Казалось, деревьям мало той влаги, которой питают их утопающие в мокрой земле корни, и, пытаясь утолить свою ненасытную жажду, они тянутся к реке, черпают листьями холодную мутную воду, окунают в нее черные, скользкие ветви, но все же никак не могут напиться. Благодаря этому непрекращающемуся ни на мгновение водопою с середины реки увидеть открывшийся Лунину спуск к воде не представлялось никакой возможности, как и не было возможным увидеть наполовину вытащенную на берег рыбацкую лодку, старую, явно нуждающуюся если не в ремонте, то хотя бы в покраске изрядно обшарпанного и помятого дюралевого корпуса. Однако в целом, если не придавать слишком большого значения внешнему виду, чего уже полностью извозившемуся в грязи Лунину делать явно не стоило, лодка была не так уж и плоха, во всяком случае, сквозных дыр в корпусе не наблюдалось, а закрепленный на корме мотор мог похвастать не требующей перевода надписью: YAMAHA. У всего этого благополучия имелся всего один, совершенно незначительный недостаток – Илья не имел никакого представления ни о том, как управлять моторной лодкой, ни как завести двигатель. Конечно, можно было попытаться пойти на веслах, хотя последний раз Лунину доводилось грести еще в двадцатилетнем возрасте, но эта попытка была пресечена на корню отсутствием в лодке весел как таковых, да и при их наличии вряд ли бы нетренированному гребцу удалось преодолеть расстояние в пятнадцать километров, да еще и вверх по течению. В двадцати километрах от Среднегорска, в том месте, где сейчас и находился Илья Лунин, движение воды в реке Чалой было едва заметным, можно даже сказать, ленивым, таким оно и оставалось ниже по течению, до самого слияния с другой, столь же неприметной речушкой – Каторжанкой. Было таким оно и выше, до самого Нижнего Плёса – заброшенного четверть века назад военного городка, окруженного с двух сторон болотами, а третьей жмущегося к вздымающимся в небо скалам, серым, с темными, почти черными прожилками. Точно такие же скалы высились и на другом берегу Чалой, силясь сжать и без того не слишком широкую речушку, полностью перекрыть путь бьющемуся о камни потоку воды. Но, как и это оговорено правилами всем известной игры, вода в очередной раз оказывалась сильнее камня, пробивая себе дорогу сквозь нагромождения гигантских валунов, большая часть которых со временем уже успела принять подобающую им округлую форму, часть же еще грозно топорщилась острыми краями, упрямо отказываясь принять тот факт, что, если не через пару десятков, то уж точно через пару сотен лет они станут такими же округлыми и пузатыми, как и их чуть раньше обрушившиеся по склону собратья. Единственное, чем все эти беспомощные, вечно мокрые пузаны могли гордиться, – их присутствие в воде делало выше по течению всякое судоходное движение, даже на маломерных лодках, невозможным. По воде можно было добраться лишь до Нижнего Плёса. Впрочем, добраться туда каким-либо другим способом было значительно труднее. В свое время некие облеченные властью граждане, хотя вернее в соответствии с распространенной тогда традицией называть их товарищами, решили, что прокладывать дорогу по болотам ради небольшой, к тому же совершенно засекреченной станции дальнего радиолокационного обнаружения нет никакого смысла. Посему все необходимые для строительства и дальнейшего бесперебойного функционирования стратегического объекта грузы доставлялись в Нижний Плес на плоскодонной барже, которую, с надрывным пыхтением, извергая в небо клубы черного дыма, толкал небольшой речной буксир «Ермак-4», чьи борта, словно звенья почерневшей от сажи и времени кольчуги, закрывали многочисленные покрышки от грузовиков. Личный состав радиолокационной станции, а также семьи военнослужащих доставлялись в военный городок пассажирским катером, обладающим гораздо большей скоростью хода, чем неторопливый и шумный «Ермак». Все то время, что занимал не слишком долгий путь от Нижнего Плёса до города или обратно, пассажиры проводили, если позволяла погода, выстроившись на палубе вдоль бортовых ограждений, любуясь медленно плывущими вдоль реки сосновыми лесами и серой, почти непрозрачной водой, разбегающейся в обе стороны от белоснежных бортов. По утверждению школьной учительницы, рассказывавшей маленькому Илюше и его одноклассникам о географии родного края, свое название Чалая получила именно благодаря мутно-серому окрасу воды, хотя многие жители расположенных на берегах речушки деревень, особенно те из них, кто успел отмотать хотя бы один-два срока, были уверены: Чалая – значит сидевшая, и названа так река в память о золотых приисках, на которых по пояс в ледяной воде круглый год добывали золото каторжники. В другие дни подобные нюансы топонимики Лунина интересовали ничтожно мало, в данный же конкретный момент ему и вовсе было не до них. Столкнув лодку на воду, он попытался перебраться на борт, не замочив ног, но все закончилось лишь хлюпающими ботинками, мокрыми почти до самых карманов джинсами и очередным приступом боли в уже травмированном колене. В конце концов устроившись на задней банке и втянув голову в плечи, Лунин начал осторожно перебирать руками, цепляясь за свисающие к воде ветки. Пару раз, после очередного неловкого движения, лодка угрожающе покачнулась, но тем не менее Илье не только удалось удержать равновесие, но и вывести свое суденышко на чистую воду. Повинуясь воле пусть и почти незаметного, но не делающегося от этого менее настойчивым течения, лодка медленно развернулась вдоль берега, а затем неторопливо заскользила по серой, блестящей поверхности. На всякий случай обернувшись, Лунин удостоверился, что впереди его ожидает относительно прямой участок реки, на котором не заметно ни одного потенциально опасного препятствия, после чего вновь уставился на белую надпись YAMAHA, отчетливо выделяющуюся на черном цвете защитного кожуха двигателя. Придя к выводу, что слово из шести, пусть даже иностранных, букв никак не может выступать в роли инструкции по эксплуатации, Илья достал из кармана смартфон. После недолгого общения с поисковой системой, он выбрал один из предложенных видеофайлов, понадеявшись на то, что скорость мобильного Интернета в этом районе окажется хоть немного выше скорости течения. На счастье новоявленного капитана моторного судна, видео оказалось достаточно коротким и зависло всего дважды за время первого просмотра и еще раз во время второго, когда Илья одним глазом поглядывал на экран, а другим пытался найти нужные ему элементы управления мотором. Все оказалось не так уж и сложно. «Опускаем мотор в воду, переводим на себя рукоятку, вставляем чеку, – голос молодого человека в телефоне иногда было еле слышно, так как, выполняя необходимые манипуляции, он часто отворачивался от микрофона. – Не забудьте убедиться, что переключатель подачи топлива находится в положении OPEN. После этого переключаем на нейтральное положение и прокачиваем бензин. Много не надо, раза два-три вполне достаточно». Лунин послушно выполнял все действия, иногда ставя видеозапись на паузу, чтобы иметь возможность найти нужный регулятор. «Переведите рукоятку управления дроссельной заслонкой в положение START. Энергично потяните на себя рукоятку пуска стартера». – Ну почему все так сложно? – вздохнул Лунин, рывком вытягивая на себя трос. К его удивлению, двигатель запустился мгновенно. Это так обрадовало Илью, что он чуть не забыл выполнить последние пункты инструкции. «Верните рукоятку заслонки в положение RUN». Голос из динамика телефона услышать было уже невозможно, но Лунин запомнил, что именно надо сделать, еще после первого просмотра видеозаписи. Описав широкий полукруг и едва избежав столкновения с противоположным берегом, лодка двинулась вверх по реке, при этом Илье казалось, что двигатель ревет столь мощно, что на этот шум незамедлительно должны сбежаться все ищущие его сотрудники правоохранительных органов. Несколько раз Лунин нервно огляделся по сторонам, но оба берега были совершенно безлюдны. Постепенно Илья успокоился. Рокот мотора уже не казался ему столь оглушительным, а отобранный у Изотова и теперь лежащий в кармане пиджака пистолет создавал весьма убедительную иллюзию того, что все происходящее вокруг, во всяком случае на расстоянии выстрела, находится под контролем. Эта иллюзия не покидала Лунина почти полтора часа, именно столько времени ему потребовалось, чтобы добраться до Нижнего Плёса. Но, как только вдали показалась обветшалая конструкция пристани, уверенность Ильи незамедлительно растворилась в холодной речной воде и вместе с этой водой унеслась вниз по течению. Сбавив скорость, Лунин прищурился, вглядываясь в неподвижно застывшую на причале фигуру. Правая рука непроизвольно скользнула к рукоятке пистолета. Нет, далеко. Слишком далеко для точного выстрела. Особенно если стрелять из «макарова». Особенно если стрелять будет он, Лунин. Да и непонятно пока, кто именно сидит там, на причале, беззаботно болтая ногами над водой. Услышав рокот мотора, человек повернул голову к приближающейся лодке, но черты лица на таком расстоянии разглядеть все еще было затруднительно. Одно было очевидно: разглядывающая Лунина фигура была слишком тщедушна и совершенно не походила на того человека, с которым Илья общался через ограду политехнического университета. Еще минуту спустя стало ясно, человек на причале – ребенок, и этот ребенок ждет именно Лунина. Во всяком случае, при приближении лодки мальчишка, а как показалось Илье, это был мальчуган лет десяти, возможно, одиннадцати, вскочил на ноги и энергично замахал рукой, показывая, куда именно лучше всего причалить. Мальчишка что-то кричал, но из-за шума мотора Лунин не смог разобрать ни единого слова. Заглушив двигатель и в очередной раз пожалев, что в комплекте нет весел, он ухитрился подвести лодку вплотную к проржавевшей железной лестнице, спускавшейся с пристани прямо в воду. Ухватившись одной рукой за поручень, Илья подхватил со дна лодки закрепленную на носу цепь и несколько раз обмотал ее вокруг лестницы. – Вылезай, чего ждешь? – Донесшийся сверху мальчишеский голос был звонок и, как показалось Лунину, не по годам требователен. – Уже лезу, – вздохнул Илья и на всякий случай потряс поручень, чтобы убедиться, что тот надежно укреплен к причалу. Поручень подозрительно затрясся, отчего желание карабкаться по ржавой лестнице у Лунина пропало напрочь, но, поскольку другого выбора у него не было, Илья осторожно поставил ногу на нижнюю ступеньку и начал подниматься. – Какой ты, однако. – Мальчуган оценивающе покачал головой. Илья вдруг подумал, что, должно быть, примерно так же смотрели на первых приплывших из-за океана белых людей коренные обитатели далеких покрытых джунглями островов. – Какой? – уточнил Лунин, отряхивая ладони от ржавчины. – Упитанный. – Мальчуган криво усмехнулся, отчего его детское лицо на мгновение стало выглядеть лет на десять старше, а в глазах блеснуло нечто, заставившее Илью вспомнить, что большинство обитателей далеких и теплых островов изначально были людоедами. – А я уж думал, тебе велико все будет. – Ты о чем? Окинув взглядом окрестности, Илья не заметил ничего подозрительного. Вернее, подозрительным казалось все – вытянувшиеся вдоль берега полуразрушенные двухэтажные корпуса с темными пятнами оконных проемов, деревья, пробившие асфальтовое полотно и теперь хаотично растущие прямо посреди того, что когда-то именовалось проезжей частью, покосившиеся фонарные столбы с оборванными проводами. Все это отнюдь не прибавляло Лунину уверенности в себе, но в то же время непосредственной опасности ничто из увиденного не представляло. – Тебе надо переодеться. – Обернувшись, мальчишка ткнул пальцем в какие-то лежащие прямо на земле тряпки. – Это еще зачем? Илья сделал шаг вперед, намереваясь получше разглядеть нечто, напоминающее скомканную строительную спецовку, но мальчуган упреждающе выставил вперед руку. – Держи, он сам тебе все объяснит. В выставленной вперед руке мальчишка крепко сжимал портативную рацию. – Лунин! – Рация ожила в тот самый момент, как только перекочевала в руку Илье из узкой мальчишеской ладони. – Я слушаю. – Поняв, что за ним наблюдают, Илья вновь начал напряженно озираться по сторонам. – Расслабься, – добродушно посоветовал голос из рации. – Здесь ты в полной безопасности. – Хотелось бы верить, – пробормотал Лунин, не оставляя попыток обнаружить невидимого собеседника. – Я не собираюсь тебя обманывать. Но хотелось бы убедиться, что твой приезд и мне не сулит никаких неприятностей. Поэтому, Лунин, сейчас ты разденешься, причем полностью, закинешь все барахло, что у тебя есть, в лодку. Потом пацан уплывет, а ты наденешь ту одежду, которую я для тебя приготовил. Думаю, она тебе в самый раз будет. – Хоть кто-то обо мне заботится. – Не хочу, чтобы ты тут голышом бегал, тряс причиндалами, – хохотнула рация. Илья стянул с себя пиджак, с сожалением подумав о лежащем в кармане пистолете. Решив, что как бы в дальнейшем ни развивались события, отдавать оружие мальчишке явно будет неправильным, он достал «макаров» и отщелкнул обойму. Зашвырнув ее в воду, Лунин отсоединил затвор, кинул его в одну сторону, а оставшуюся часть пистолета в другую. Раздевшись догола, Илья подошел к краю пристани и, присев на корточки, сбросил свои вещи на дно лодки. – Пацан, – окликнул он тут же начавшего разматывать цепь мальчишку, – там в пиджаке документы, мой адрес указан. Приходи завтра. Кошелек можешь себе оставить, а вещи и документы вернешь, я тебе еще денег дам. – Много? – В мальчишеском голосе послышалась явная заинтересованность. – Десять тысяч. Нормально будет? – Нормально было бы, – согласился мальчуган, – но ведь не будет. – Это почему же? – Да потому, – мальчишка скептически взглянул на возвышающегося над ним голого человека, – потому что тебя не будет. Ты думаешь, он тебя для чего позвал, чтобы потом отпустить?