Погашенные факелы, длинные линии сального черного дыма на стенах. Тела вампиров безвольно лежали в лужах липкой, наполовину засохшей крови из ран на их шеях, разорваных клыками Деймона или Стефана, или ран на теле, оставленных посохом Мередит. Елена с тревогой поглядывала на побледневшего Мэтта. Он не был здесь во время битвы, не видел бойню. Но он знал всех этих людей, эту комнату, которую они украшали к торжеству. Глаза бегали по комнате, Метт нервно сглотнул. Через какое-то мгновение он нахмурился и сказал своим тонким голосом: — А где Итан? — произнес он. Взгляд Елены замер на области перед алтарем, где Итан, лидер вампиров Витале, держал нож у ее горла. Место, где Мередит убил его ее копьем. Мередит сделал мягкий звук удивления. Пол потемнел от крови Итана, но его тела нигде не было. Глава 2 Теплая кровь, сладкая от желания, наполнила рот Деймона и воспалила его чувства. Он гладил мягкие золотистые волосы девушки одной рукой, прижимая рот к ее кремовой шее. Он чувствовал пульсацию крови и четкое сердцебиение под ее кожей. Он впитывал в себя ее сущность огромными, утоляющими жажду глотками. И почему он перестал делать это? Конечно, он знал почему: Елена. Постоянно за последний год — Елена. Конечно, он до сих пор временами использовал свою Силу, чтобы уговаривать жертв. Но он делал это с некомфортным осознанием того, что Елена это не одобрит. Его здерживал образ ее голубых глаз — серьезных и знающих, оценивающих его, определяющих его желание. Он не достаточно хорошо, особенно в сравнении с его младшим братом-белкоедом. И когда казалось, что у Стефана и Елены все кончено, что, вероятно, именно Стефан в конце концов потерял свою золотую принцессу, Деймон прекратил пить свежую кровь. Вместо этого, он пил холодную и пресную на вкус кровь доноров из больницы. Он даже пытался принять отвратительную животную кровь, на которой жил его брат. Желудок Деймона скрутило от этого воспоминания, и он сделал глубокий, освежающий глоток восхитительной крови девушки. Вот что значит быть вампиром: тебе приходится забирать жизнь, человеческую жизнь, чтобы продолжать собственное сверхъестественное существование. Все иное — мертвая кровь в пакетах для хранения или кровь животных — сохраняет лишь тень тебя самого, твоя Сила убывает. Деймон не забудет об этом снова. Он потерял свою истинную сущность, но сейчас нашел её. Девушка зашевелилась в его руках, издав тихий вопросительный возглас, и он направил к ней успокаивающую волну Силы, вновь делая ее податливой и пассивной. Как же её имя? Тонни? Табби? Талли? Так или иначе, он не собирался причинять ей боль. Не постоянно. Он не причинял вреда никому, кем питался — разве что немного, никогда, пока он был в трезвом уме — уже долгое время. Нет, девушка покинет этот лес и вернется обратно в свое общежитие не более чем с незначительным приступом головокружения и смутным воспоминанием о том, что она провела вечер, разговаривая с очаровательным мужчиной, чье лицо она даже не может толком описать. С ней всё будет хорошо. Что, если он выбрал эту девушку только из-за того, что длинные золотые волосы, голубые глаза и кремовая кожа напомнили ему Елену? Это не касалось никого, кроме Дэймона. Наконец, он отпустил её, мягко поддерживая, когда она пошатнулась. Она была восхитительна — конечно, ничто по сравнению со вкусом крови Елены, насыщенным оттенками, опьяняющим — но взять еще хоть немного крови сегодня было бы неразумным. Бесспорно, она была красивой девушкой. Он аккуратно расправил волосы по ее плечам, скрывая следы на шее, и она моргнула потрясенными, широко открытыми глазами. Проклятье, эти глаза были неправильными. Они должны были быть темнее, прозрачными как ляпис-лазурь, с обрамляющим веером ресниц. А ее волосы, теперь, когда он пригляделся к ним повнимательнее, несомненно были крашеными. Девушка одарила его нерешительно улыбкой. — Тебе лучше вернутся в свою комнату, — сказал Деймон. Он направил в нее поток повелительной Силы и продолжил. — Ты никогда не вспомнишь о том, что встретила меня. Ты не будешь знать, что произошло. — Мне лучше вернуться, — эхом отозвалась она — и ее голос был совершенно неправильным: не тот тембр, не та интонация. Её лицо просветлело. — Меня ждет мой парень, — добавила она. Деймон почувствовал, как что-то сжалось внутри него. В мгновение ока он грубо рванул девушку обратно к себе. Нисколько не заботясь о деликатности, он вновь впился в ее горло, неистово глотая пряную, горячую кровь. Он причинял ей боль, понимал это и получал от этого удовольствие. Теперь, когда она не была под его внушением, она кричала и боролась, бив своими кулачками его по спине. Деймон прижимал ее одной рукой и искусно орудовал клыками, раздирая место укуса все шире, высасывая все больше крови, ускоряясь. Её удары слабели, а сама она качалась в его объятьях. Когда она обмякла, он бросил её, и она упала на землю с глухим стуком. На мгновение он уставился на темный лес впереди него, прислушиваясь к стрекоту сверчков. Девушка у его ног лежала неподвижно. Несмотря на то, что ему не нужно было дышать уже более пяти веков, он хватал ртом воздух, практически теряя сознание. Он коснулся своих губ и убрал руку — с нее падали красные капли. С тех пор, как он терял над собой контроль, прошло много времени. Сотни лет, наверное. Он взглянул на потрепанное тело у своих ног. Теперь девушка имела такой жалкий вид, ее лицо стало холодным и опустошенным, темные ресницы контрастировали с бледными щеками. Деймон не был уверен в том, жива она или мертва. Да и он понял, что не хотел это выяснять. Он отступил от девушки на несколько шагов, чувствуя странную неуверенность, а потом повернулся и бесшумно скрылся в лесной тьме, слыша только, как колотится его сердце. Деймон всегда делал то, что хотел.