— Эй, — произнесла Мередит, совершенно неверно истолковав внезапно возникшее смятение на лице Елены. Мередит протянула руку и коснулась холодными сильными пальцами плеча подруги. — Не переживай ты так. Ты ещё со всем справишься. Елена сглотнула и кивнула. — Абсолютно, — произнесла она, заставив себя улыбнуться. — Вчера вечером мы с Деймоном и Стефаном провели небольшую операцию по спасанию мира, — молвила Мередит, почти застенчиво. — Мы убили четырех вампирах в лесу, что на краю кампуса. Она осторожно подняла свой боевой посох с кровати и зажала рукой его гладкую середину. — Звучит круто, — ответила она. — Ну, я работаю по специальности. Для этого я была рождена. На эти слова Елены слегка поморщилась: «Для чего же тогда рождена я?» Но ей нужно сказать Мередит что-то, что она не успела вчера ночью. — Ты меня спасла, — сказала она просто. — Спасибо тебе. Глаза Мередит потеплели. — Обращайся в любое время, — серьезно ответила она. — Ты нужна всем нам, ты знаешь это. Узкий чёрный кейс щёлкнул, открываясь, и она поместила внутрь свой посох. — Я собираюсь встретится со Стефаном и Мэттом, чтобы посмотреть можно ли достать из тайной комнаты Витал тела. Бонни сказала, что её маскирующее заклинание продержится не очень долго, так что нам следует избавится от них до наступления утра. Елена ощутила укол тревоги в груди. — А что если другие вампиры вернулись? — спросила она. — Да и Мэтт говорил нам, что думает, что там больше одного входа. Мередит пожала плечами. — Вот именно для этого я захвачу с собой посох, — произнесла она. — Итан оставил после себя не так много вампиров, да и они все новенькие. Мы со Стефаном разберемся с ними — А Деймон, он не идет с вами, ребята? — спросила Елена, поднявшись с кровати. — Мне-то казалось вы со Стефаном снова вместе, — сказала девушка. Она одарила подругу насмешливым взглядом. — Так и есть, — ответила она, чувствуя, как лицо погорячело. — По крайней мере я так думаю. Я пытаюсь… не испортить всё на этот раз. Деймон и я всего лишь друзья. Надеюсь. Просто ты сказала, что Деймон был с тобой раньше, ну, на охоте. Плечи Мередит опустились. — Ну да, он был с нами. — сказала она уныло. — Он радовался бою, но становился всё тише и тише с течением времени. Он казался немного… Она колебалась. — Не знаю, уставшим, наверное, — пожала плечами она, а её голос стал более мягким. — Ты же знаешь Деймона. Он будет полезным, но только на собственных условиях. Взяв свою куртку, Елена сказала: — Я пойду с вами. Ей хотелось увидеть Стефана, без присутствия рядом Деймона. Если она попытается принять Светлый путь (жить как человек) со Стефаном — став Хранителем или нет — всё равно она должна будет раскрыть все свои секреты и предстать перед Стефаном без тайн за душой. В то время как Елена и Мередит добрались до библиотеки, Стефен и Мэтт уже были там, ожидая их прихода в полупустой комнате с табличкой на двери «исследовательский офис» Стефан встретил взгляд Елены с легкой, серъезной улыбкой, от чего она внезапно засмущалась. Она заставила его пройти через многое за последние несколько недель, и они были отдельно друг от друга так много в последнее время, что она почти чувствовала, как если бы они начали все сначала. Находящийся рядом с ним Мэтт выглядел ужасно. Вытянутое и бледное, лицо его было непроницаемым, он сжал большой фонарик в руке. Его глаза были мрачными и безумными Может, истребление вампиров Витале для некоторых и было победой, но эти вампиры не так давно еще были друзьями Мэтта. Он восхищался Итаном, думая, что он был человеком. Елена подсела к нему и молча сжала его руку, пытаясь утешить его. Его рука напряглась в руках Елены, однако он подвинулся чуть поближе к ней (Елене). — Идемте вниз, — быстро произнесла Мередит. Стефан и Мередит скатали небольшой коврик в центре комнате, за которым скрывался люк, все еще покрытый травами, предназначенными для блокирующих и защитных заклинаний Бонни, которые она в спешке оставила прошлой ночью. Все же, они смогли открыть проход без особых усилий. Скорее всего, заклинание ослабило свое действие. Поскольку, четверо из их компании двинулись вниз по лестнице, Елена успела осмотреться. Прошлой ночью все были в такой панике, стремясь спасти Стефана, что она не смогла действительно осмотреться вокруг. Первый лестничный пролет был довольно простым, деревянным и немного хрупким, он вел вниз к полу, заполненному рядами книжных шкафов. — Библиотечные полки, — пробормотала Мередит. — Маскировка. Второй пролет был таким же, как и первый, но когда Елена наступила на первую ступеньку, он почти не дрожал под ее ногами, как предыдущий. Перила были более гладкими, оказавшись внизу, перед ними оказалась длинная пустая прихожая, протянутая в темноту в обоих направлениях. Там было холоднее, чем на поверхности, от неожиданной смены температуры Елена задрожала. Импульсивно, Она стиснула руку Стефана, когда они начали спускаться вниз на третий пролет. Он не смотрел на нее, его глаза были устремлены вперед на лестницу перед ними, но спустя мгновение, он успокаивающе взял ее за руку. Его прикосновение вызвало поток напряжение в её теле. «Всё будет в порядке», — пронеслось у неё в мыслях. Третий пролет был более грубым и сделан из темной, немного тяжелой, полированной древесины, которая мерцала под светом тусклых огней. Перила были переплетены искусной резьбой. Елена смогла увидеть голову змеи, удлиненное тело стремительно бегущей лисы и другие силуэты животных, которые было трудно разобрать на ходу. Когда они достигли основания последнего пролета, они столкнулись с резными двойными дверями, которые привели к конференц-залу сообщества Витали. Дизайн выдержан в том же стиле, поскольку она остановила взгляд на перилах: бегущие животные, искривленные змеи, с разными мистическими символами. В центре каждой двери была большая стилизованная буква «V». Двери были закрыты на цепь, они так их и оставили. Стефан, рукой свободной от руки Елены, отдернул цепи с характерным ударом и постукиванием. Мередит открыла дверь шире. Их встретил мутный и медный запах крови. Комната просто таки воняла смертью. Мэтт поставил свой фонарь, в то время как Мередит искала выключатель. Наконец, комната перед ними была освещена: алтарь, ранее стоявший у стены, теперь лежал на полу, а осколки чаши из-под крови валялись в паре метров от него.