Он нежно запустил руку в её волосы, и они стали пятиться, пока он не прижал Елену к дереву. Грубая кора царапала обнажённые плечи Елены, но это её не волновало; она только целовала Стефана — жадно, неистово… «Всё на своих местах», — подумала Елена. У неё было такое ощущение, будто она вернулась домой. Елена чувствовала согласие Стефана и силу его любви. «Да, — подумала она, — и не только». Их разумы сплелись, и Елена расслабилась в медленном потоке мыслей и чувств Стефана. Это была любовь — прочная, чистая — и была неизменная боль сожаления о потерянном ими времени. Самое сильное было чувство облегчения. «Даже не знаю, как мне жить без тебя,» — подумал Стефан, направляя мысли Елене. «Я не смогу прожить целую вечность, зная, что ты не была моей». При мысли о вечности тень страха залегла в душе Елены. Исключая насильственную смерть, у Стефана была вечность. Он будет идти вперед, будет молодым и красивым. И всегда восемнадцатилетним. А Елена? Она состарится и умрет рядом с вечно молодым Стефаном? Конечно, она не сомневалась в том, что он останется с ней, не смотря ни на что. Но были возможны и другие варианты. Однажды ей уже представилась жизнь вампира, она страдала, будучи отделенной от своих друзей-людей и семьи, отделенной от всего живого мира. Она знала, что Стефан не хочет такой жизни для неё. Но это был их негласный вариант. Елена вспомнила об одной бутылке, спрятанной за шкафом у неё дома, и отогнала эту мысль прочь. Она украла бутылку воды вечной жизни у Стражей, когда она и её друзья путешествовали по Темному Измерению. Существование этой бутылки и выбора, который она давала Елене, всегда было на краю её сознания. Только вот она не была готовой принять это решение, попрощавшись с земной жизнью. Не сейчас. Она всё ещё растет, меняется. Стала ли она тем человеком, которым захочет пробыть всю оставшуюся жизнь? Она была столь молода, столь неопытна. Она ещё не сформировалась как личность. Вода, несущая вечную жизнь, или превращение в вампира закрыли бы те двери, которые Елена не готова была еще закрыть. Она хотела остаться человеком. Внутри она очень переживала, задаваясь вопросами: сможет ли она теперь быть обычным человеком? Сможет ли она остаться человеком, став Стражем? Все эти мысли роились в укромном уголке её сознания, в то время как большая часть Елены была увлечена сладкими впечатлениями от прикосновений губ Стефана, ощущением его тела своим и прочными любовными узами между ними. Однако до Стефана прорвалось достаточно её эмоций, чтобы он отреагировал. «Чтобы ты не выбрала, Елена, — подумал Стефан, нежно и обнадеживающее, — я буду с тобой. Всегда. Так долго, как ты сможешь». Она знала, что это значит: Стефан поймёт, даже если она решит прожить человеческую жизнь, состариться и умереть. И на то были причины. И Стефан, и Деймон многое потеряли, не постарев, ни разу не изменившись. Они чувствовали, что часть их человечности испарилась. Но как однажды она сможет бросить Стефана? Она не могла представить себе смерть, снова смерть — тот момент, когда она оставит его. Елена сильнее прижалась к грубой коре дерева она сильно поцеловала Стефана, чувствуя себя более живой на почти болезненном контрасте ощущений. Затем она отстранилась. У неё появилось столько тайн от Стефана, с тех пор как она приехала в Далкрест. Она не собиралась идти «проторенной дорожкой»: любить его и вместе с тем утаивать моменты своей жизни. — Я должна тебе о кое-чем рассказать, — начала она. — Тебе нужно кое-что знать. Я не могу… Не могу скрывать это от тебя, не сейчас. Стефан вопросительно нахмурился и она опустила свой взгляд на его футболку, нервно скручивая ткань. — Джеймс рассказал мне кое-что вчера, перед битвой, — выпалила девушка. — Я не совсем та, кем себя считала. Стражи выбрали моих родителей, чтобы родилась я, а после моего двенадцатилетия они должны были передать меня им, чтобы я сама стала Стражем. Мои родители отказались и именно это стало причиной их смерти. То была не случайная авария. Стражи убили их. И теперь я, узнав об этом, должна стать одной из них? На мгновение Стефан изумленно взглянул на меня, а после на его лице читалось сочувствие. — Ох, Елена, — лишь произнес он, и притянул её к себе вновь, чтобы постараться утешить. Девушка позволила себе расслабится на его груди. Слава Богу Стефан понял, что идея стать одним из Стражей, этих холодных блюстителей порядка, это не то, что надо праздновать, даже если это принесет ей Силу. — Я помогу тебе, — сказал Стефан. — Если ты хочешь поторговаться на выход из этой ситуации, или битву, или просто пройти через это. Во всём, что захочешь. — Я знаю, — ответила она приглушенно, поскольку прижалась лицом к его плечу. Внезапно она почувствовала, что тело Стефана напряглось и он оглядывается. «Стефан?» спросила она. Он смотрел куда-то далеко поверх ее головы, его рот был сжат а глаза насторожены. — Мне очень жаль, Елена, — протянул он, когда Елена вырвалась и они встретились взглядами. — Нам придется обсудить всё позже. Я кое-что почувствовал. Кому-то больно. А сейчас, когда переменился ветер, я думаю, что почувствовал запах крови. Елена сдерживала эмоции, заставляя себя вернуться к здравомыслию. Всё это, все её собственные проблемы и вопросы могут подождать. Им было чем заняться. — Где? — спросила она. Стефан, взяв девушку за руку, повел её к подлесью. Деревья закрывали большую часть звезд, и в темноте она спотыкалась о корни деревьев и камни. Стефан, успокоившись, направлял их. Через пару мгновений они оказались на другой поляне. Елене потребовалась секунда, чтобы приспособиться к темноте и увидеть фигуру Стефана, готовую осторожно двигаться вперед. На земле было тело человека, свёрнутое калачиком. Они опустились на колени рядом с телом, Стефан потянулся и осторожно перевернул человека. Тело тяжело плюхнулось на спину. Елена поняла, что это девушка. Девушка примерно её возраста, правда лицо её сейчас было бледным и не выражающим никаких эмоций. Золотые её волосы в свете звезд блестели. А на её горле была кровь. — Она мертва? — шепотом спросила она. Девушка была неподвижна.