Тело вновь обдало жаром, но теперь из-за нахлынувшего азарта. Других кандидатур на роль твари попросту не находилось. Барменша, какой-то мужик у стойки с чашкой кофе, и всё. Аркадий внимательно наблюдал за Павлом, но пока ничего особенного не происходило. Барменша наливает пиво, громила берет бокалы, покачивается… Аркадий даже привстал в нетерпении, но оказалось, что Павла просто повело от уже выпитого. Нетрезвой походкой бывший однокурсник шел к столику, широкими плечами перекрывая практически весь обзор барной стойки. — Вот такая вот хрень, братуха. — От неожиданной метаморфозы Аркадий едва не вскрикнул, но усилием воли всё-таки сумел удержать эмоции под контролем. Павел буквально бросил на стол два бокала пива и тяжело уселся на стул напротив бывшего однокашника. — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался юноша у громилы. Аркадий уже прекрасно понял, что именно произошло, но вживую наблюдал действие чар позитивщика первый раз в жизни. Жизнерадостный здоровяк, который буквально две минуты назад любил всех на свете, неожиданно потух и сейчас сидел перед Аркашей сгорбленный и поникший, как будто придавленный горьким известием. — Да в том-то и дело, дружище, что ровным счетом ничего не случилось, — грустно констатировал Павел. — Вспомни сам, как мы мечтали о красивой жизни, непокорённых высотах и ослепительных женщинах! Где это всё? Крутишься сутками, работаешь на износ, а ощущение, что, как хомяк в клетке, бежишь на одном месте. В следующие несколько минут на Аркадия обрушился такой водопад негативных эмоций, что ему и самому стало немного не по себе. Сам того не желая, юноша с удивлением узнал, что его институтский приятель полгода назад женился. Вроде бы не такая уж плохая новость, но Павел был вынужден переехать жить к боевой подруге и её родителям. Новое жильё располагалось довольно далеко от института, так что теперь вместо сладкого утреннего сна новоиспечённому семьянину приходилось вставать ни свет ни заря и почти час добираться до альма-матер. Кроме того, жизнь с тёщей и тестем тоже накладывала на быт Павла определённую нагрузку, что сохранению нервных клеток отнюдь не способствовало, а количество проблем только множило. Не надо забывать и про деньги, которых на семью требовалось гораздо больше, чем молодому студенту с неприхотливыми желаниями. Паша оказался вынужден устроиться на работу, что вместе с учёбой требовало много времени, отнимало огромное количество сил и практически не оставляло времени на развлечения. — А месяц назад у нас дочь родилась, — чуть ли не слезу пустил по мере повествования Павел. — Так у меня натурально крыша ехать начала. Шуметь нельзя, телевизор смотреть нельзя, в доме постоянный режим тишины и обсуждение шёпотом цвета какашек Софочки. Последние слова новоиспечённый отец произнёс с такой гримасой брезгливости на лице, что Аркадий немедленно дал себе зарок не жениться и не заводить детей ближайшие лет двадцать, а то, может быть, даже шестьдесят. Оказалось, Паше даже имя дочери выбрать не разрешили. Жена с тёщей встали насмерть, утверждая, что новая принцесса просто обязана носить имя какой-то четырёхюродной бабушки, внешность которой никто не помнил, но память о ней по-прежнему не давала спокойно жить всем окружающим. О своих непосредственных обязанностях Аркадий сумел вспомнить только минут через пять словесного водопада, после чего немедленно достал из дипломата последнее изобретение. — Это чё? — изумлённо уставился на артефакт Павел. — Компас, — выдал заготовленную легенду Аркадий. — По специальности работу не нашёл, вот, занимаюсь реставрацией антиквариата. — О чем я и говорил, — тут же залез обратно на своего конька громила. — А ведь ты у нас на курсе самым умным и перспективным считался. Я искренне считал, что раз ты универ бросил, то значит, фартануло тебе в жизни. А оно вон как получилось. Старьё в божеский вид приводишь. На секунду Павел замер, на его лице отразилась напряжённая работа мысли, а потом он жадно поинтересовался: — Ну и чё платят за этот хлам? Нормально поднимаешь? — Да так, — стушевался Аркадий. К вопросам о деньгах он готов не был, даже не подозревая, что кому-то придётся об этом говорить. — Ну видно же, — тыкал пальцем в артефакт непонятно от чего возбудившийся Павел. — Вещь старинная, наверняка заказчики не бедствуют. Давай говори, сколько запросил. Хочу убедиться, что тебя не надули в очередной раз. Непроизвольно Аркадий опять вспомнил первый курс института и постоянные приколы со стороны более привычных к самостоятельному быту соседей по общаге. Несколько раз паренька из глухой рязанской провинции разводили на деньги, делая это настолько искусно и непринуждённо, что Аркаша даже не понимал, что его обманули. Павел пресёк подобные шалости одним грозным рыком и с тех пор интересовался практически любыми действиями соседа по комнате, тем более что Аркаша не сопротивлялся. Он учился, и эта наука не раз пригодилась ему в самостоятельной жизни. Сейчас же Аркадий плыл в луже собственной лжи и отчаянно пытался придумать, как аккуратно свернуть неприятную тему. — Ты чё, братан, мне говорить не хочешь? — искренне удивился Павел. — Мне? Другу своему? Стесняешься? — Да успокойся ты, — стушевался Аркадий, не выпуская из поля зрения барную стойку. — Пятьсот долларов. — Сколько⁈ — изумился Павел. «Переборщил», — подумал Аркадий. — Обалдеть можно! — продолжал орать Павел. — Вон у стойки охранник сидит, он за месяц наверняка таких денег не получает. Я у себя на работе двести и то не всегда получаю. А ты знаешь, сколько сейчас подгузники стоят? А детское питание? — Подгузники? Кому понадобились подгузники? — с облегчением услышал Аркадий знакомый голос. За последние несколько минут юноша уже успел напитаться от бывшего сокурсника негативом, поэтому весёлый и жизнерадостный голос коллеги был глотком холодной воды в жаркой пустыне. — О, а ты кто? — с подозрением уставился на Синего Паша. — Коллега его, — широко улыбнулся Костик. — Да ладно⁈ — не поверил громила. — Вы что? Вдвоем компасы красите? — Что скажут, то и делаем, — беззаботно пожал плечами Костик. — Если надо, то что угодно покрасим. «Что они несут?» — с тоской подумал Аркадий, активируя свое изобретение. Тяжёлая массивная стрелка сделала полный оборот, а затем уверенно указала острым концом в сторону барной стойки. — Работает! — удовлетворённо улыбнулся Аркадий. — Да ладно, — искренне удивился Костик. — И даже взорваться не пробует? — Ты что несёшь, братан? — немедленно встал на защиту бывшего соседа Павел. — Это же компас, там нечему взрываться. — Да это он шутит так, — попытался успокоить громилу Аркадий. — Антиквариат, знаешь ли, разный бывает. Чего только не попадается. — Странные шутки, — пробурчал Павел, делая еще один глоток из бокала с пивом. — Сначала шутят невпопад, а потом неприятности происходят. — Какие неприятности? — не понял Костик, но, увидев жест Аркаши, немедленно замолчал и уселся на свободный стул. — А вы откуда знакомы? — Это Павел, — представил бывшего соседа по комнате Аркадий. — Мы с ним жили вместе и учились в универе в одной группе. — Ого, — удивился Костик. — Практически родственники. — Ага, родственники, — пробурчал всё ещё недовольный Павел и тут же допил свой бокал, казавшийся маленьким в его ладони. — Даже не позвонил ни разу после отчисления. Он встал и хмуро посмотрел на нетронутое пиво Аркадия. — Ну ты чего ждёшь, малой? Хоть бы пригубил за встречу… — Да я роллы жду, — попытался оправдаться юноша, но ситуацию вновь спас Костик, заявив со смехом: — Да куда ему столько пива, не утащим же потом! Братан, давай я с тобой выпью! Здесь как? Нефильтрованное есть? — Есть, — краем рта улыбнулся Павел и жестом остановил начавшего вставать Синёва. — Сиди, я сейчас сам принесу. — Я вообще-то думал, что мы здесь по работе, — глядя в спину идущего к барной стойке громилы, немедленно поддел коллегу Костик. — А ты вечер встречи выпускников устроил. — Я его случайно встретил, — отмахнулся юноша. — Зато сам посмотри. Типичный пример работы позитивщика. Паша, когда меня увидел, буквально лучился от счастья. А сейчас хмурной, что самому рядом с ним тошно становится. — Это я заметил, — согласился Костик. — А что с твоей чудо-машиной? Неужели работает? — Шутка, повторенная дважды, перестает быть шуткой, — немного обиженно проворчал Аркаша. — Сам посмотри. Стрелка указывает точно на барменшу. — Ну не то чтобы точно, — глянул на прибор Синий. — Может, там ещё кто-то есть? В подсобных помещениях? Или просто прибор некорректно работает? — Нет, — покачал головой Аркадий. — Для поглощения эмоций позитивщику нужен практически тактильный контакт, сантиметров двадцать-тридцать, не больше. Под эти критерии подходит только барменша. — А мужик, который за стойкой сидит? — не унимался Константин. — Вон глянь, твой однокурсник его чуть со стула не снёс. — Ну это же клиент, — продолжал настаивать на своём Аркаша. — Мы же определились, что позитивщик — это кто-то из сотрудников ресторана. Бармен — практически идеальное прикрытие. Многие посетители подходят за напитками, можно долгое время питаться, не привлекая особенного внимания. — Может быть, — сомневался Костик. — Но здесь что-то другое. Этот позитивщик внимание привлёк, иначе бы нас не вызвали. Он достал из кармана беспроводные наушники и, вставив их в уши, набрал номер телефона. — Оля, это я, — как будто разговаривая сам с собой, сказал Костик. Длинные волосы скрывали уши, и понять, что у него там спрятаны маленькие гаджеты, со стороны было практически невозможно. — Ну, в общем, мы, похоже, нашли позитивщика. Да, барменша на втором этаже. Душнила, как обычно, сомневается, но я практически уверен в успехе. Да… Да… представляешь, у него даже артефакт работает… Всё, молчу. Ты не отключайся, будем на связи. А то мало ли что тут может быть… «Хорошая идея», — подумал про себя Аркадий. Подошедший к столу Павел вообще не заметил ничего необычного и, чокнувшись с Костиком, вывалил на него очередной ворох историй о своем никудышность бытие. Синий умудрялся как-то очень вовремя поддакивать и выглядел донельзя сочувственным, так что в какой-то момент громила даже подсел к нему поближе, не забывая продолжать своё повествование. — Оля, — внезапно сказал в наушник Костик, — она спускается вниз. Встречайте нас! — Кто? — не понял Павел. — Братан, ты что, уже уходишь? Громила попытался схватить Синёва за рукав, но тот не обращал на Павла никакого внимания. Костик практически побежал к лестнице, а Павел обиженно рухнул на заскрипевший под ним стул и помотал головой. — Странный у тебя коллега, — сообщил он своё мнение бывшему однокурснику, но Аркадий не слышал его, с тоской уставившись на неподвижную стрелку артефакта. Серебряное остриё даже не шелохнулось вслед девушке, и парень чувствовал, как ему становится невыносимо стыдно. Очередной провал! Ушам стало жарко, наверняка Аркадий весь покрылся красными пятнами, но вот только исправить ситуацию смущение уже не могло. Артефакт не работал. Юноша глубоко вздохнул и медленно выдохнул, буквально по капле выпуская содержимое лёгких. Ну что ж, ещё одна неудача. — Аркаш, ты-то чего молчишь? — услышал он голос громилы. — Или тебе сейчас даже разговаривать впадлу? Выпитый позитив превратил Павла в токсичного и неспособного контролировать раздражение ворчуна. Природа не терпит пустоты, поэтому на место исчезнувших положительных эмоций немедленно явились гнев, подозрительность, вспыльчивость… Как бы так и в ухо не прилетело? — Паш, извини, задумался, — как можно более жизнерадостно улыбнулся Аркадий. — Вспомнил, как хорошо и просто нам с тобой вдвоём в общаге жилось. Ни проблем семейных, ни заказчиков-идиотов. — Это точно. — Павел прямо пальцами схватил один из роллов на тарелке Аркадия и ловким движением забросил в рот. — Как в другой жизни было. Вот только я так и не понял. С чего вдруг ты тогда отчислиться решил? Ходили какие-то разговоры про военкомат. Что чуть ли ты не добровольцем на СВО собирался… — Да я… — Слова застряли у Аркадия в глотке. Стрелка качнулась и начала плавное движение. Проследив за ней, он обнаружил, что сидевший у стойки мужчина встал и, не торопясь, направился в сторону лестницы. На его пиджаке виднелся бейджик, такой же, как у доходяги при входе в Якиторию. «Это охранник! — понял Аркадий. — Сотрудник ресторана! Он же не обязан постоянно сидеть внизу. Он поднялся на второй этаж и делал вид, что просто контролирует порядок, а сам пил эмоции из посетителей».