После того, как прежнего мир не стало, они продолжили функционировать. Алгоритмы, заложенные в ЭВМ, все так же собирали информацию и отправляли ее на Землю, не подозревая, что посылать уже давно не кому и незачем. Прошло несколько десятилетий, а они все продолжали свою бесполезную вахту в верхних слоях атмосферы. Эти аппараты были специально спроектированы так, чтобы большую часть времени парить, подобно альбатросам, откуда и получили свое название, и включать двигатели только для набора высоты или ухода от атак. Их многие пытались сбить, в опасении, что смогут наблюдать за остатками разрушенных государств, но алгоритмы были слишком изощренными, а полеты осуществлялись на крайне больших высотах, чтобы до них можно было добраться. И из-за их неприкасаемости и недоступности, а так же потому, что они были кусочком того, прошлого мира, с ними начали связываться какие-то мистические приметы. Из-за того, что в силу разных причин Альбатросов осталось во всем мире не больше нескольких десятков, увидеть хоть один считалось огромной удачей. — Невероятно, — произнес Эмиль, не сводя глаз с мониторов. Может, этот аппарат мой дед еще строил. — А сколько они вообще уже летают? И сколько вообще могут летать? — Ну, несколько десятилетий точно находятся в воздухе. А сколько могут… Ну, теоретически, бесконечно, пока светит Солнце, а у Земли есть атмосфера. Практически… Если учесть скорость деградации солнечных батарей и аккумуляторов… — Да и мозгов и датчиков, — ввернул Игорь. — Да нет, за них особо можно не волноваться, а вот… Ну, сотню лет, если ничего серьезного не случится, еще точно пролетает. Может, больше, гораздо больше. Практически, они бессмертны или почти бессмертны. — Трудно поверить. Вот мы умрем, может, и дети наши. А Альбатросы все так же будут летать, и выполнять работу. — Он почти вышел за пределы радиуса действий нашей птички. — Ладно, возвращай ее обратно. Они переглядывались друг с другом с легкими улыбками. Ну, а как иначе, первый добрый знак за все время похода. Не все же проблемы и катастрофы разгребать. — Ты все записал? Видео, я имею в виду. — Конечно, такое событие. Надо будет показать всем нашим на базе. — Интересно, а приведет ли этот знак к чему-то действительно хорошему? Было бы неплохо. Будто услышав эти слова, на мостик приковылял на костылях Семен. Все бросились к нему, с желанием обнять и радостными криками. — Эй-эй, хватит меня мять! — Ты как, дружище, — восторженно спросил Игорь. Говорили, что одной ногой в могиле! — Кто говорит? — Да ходят тут слухи… — А что ж ты такой довольный? — Да думал забрать по наследству твою металлическую руку. Семен немного напрягся, но потом, вспомнив, кто перед ним, расслабился и улыбнулся. — Нет, руку я по замещению уже другому отписал. Тебе завещаю свои половые органы. — Блин, — обескураженно произнес Игорь и немного отодвинулся, — я нашел равного соратника. Впервые за долгие годы. — Мало того, я написал, что все свои сбережения перейдут тому, что пришьет их тебе на лоб. А скопил я немало, знаешь ли, у меня богатые родственники. — Господи, — прошептал Игорь. Я создал монстра. — Я шучу, — рассмеялся Семен, и, видимо поморщившись, похлопал его по плечу металлической рукой. А может, — улыбка исчезла, — и нет. — Хватит шутить,-произнес Эмиль строго, но продолжал сам улыбаться. Как ты сам, Семен, как самочувствие? — Не так плохо, как ты выглядишь, Эмиль. Ты бы поспал, что ли… — Высплюсь на том свете, знаешь ли. Ты не ответил на вопрос. — Средне себя чувствую. Как смог подлечил себя, видишь, уже почти нормально хожу. Как вернемся домой, буду способен отплясывать чечетку. — А остальные как пациенты? — Они до конца похода выведены из строя. Угрозы их жизням нет, на базе приведут в порядок, но пока не помощники. — Хорошо. Тебе что-то требуется? Какая-то помощь? — Нет, вы будете только мешать, а мне достаточно помощи Юнги. — Так вот он куда делся… А я думал, сломался где-то… — Нет, ты что. Он очень помогает, но собеседник из него так себе. Да мне никто и не нужен, от экипажа и так немного осталось, чтобы еще и я его уменьшал. Вы лучше расскажите, как у нас в общем дела. — Да нормально, — Игорь вывел на экран маршрут подлодки, — видишь, прошли уже две трети пути, постепенно приближаемся к Камчатке. Если нечего не произойдет, скоро дойдем домой. — Хорошо. Я тут посмотрел ваши все показатели, и знаете что? — Что? — Они мне совершенно не понравились. Вы все на грани нервного срыва. Надо срочно поспать, отдохнуть хотя бы несколько часов. — Какой отдохнуть. Сам видишь, какие-то вечные неприятности. — Это настоятельное требование, и будет занесено в судовой журнал. — Ну чего ты начинаешь? Все по официальному. — Потому, что. — Тогда, — Эмиль обернулся, — Лада, держи прежние параметры, при малейшей опасности или нештатной ситуации буди всех. Если все будет хорошо, сама реши, когда будить, по фазам сна. Ну, сама знаешь. — Принято. — Ну что, товарищи, — Эмиль осмотрел остальных, — неужели мы немного поспим? — По закону подлости, — заметил Аркадий, — как только мы ляжем, сразу будет объявлена боевая тревога. — Я попал в команду пессимистов, — прошептал Игорь. Как страшно жить. — Не будет никакой тревоги, — сурово заявил Семен. Я тут звонил в главный штаб США, они заверили, что не будут нас несколько часов на нас нападать. Насчет Аркадия дали персональные гарантии. — Хватит болтать, — отрезал Эмиль. Чем больше разговоров, тем меньше времени остается. Все согласились с этим и разошлись по каютам. Андрей, по какой-то причине, не хотел спать. Возможно, подсознательно он боялся, что во сне вернется в ту странную историю со шпионами и провокаторами, а может, просто не хотел терять время в ситуации, когда начеку надо быть каждую секунду. Немного походив по каюте, он все-таки решился отдохнуть, однако, сон не шел. Все никак из головы не шла их необычная встреча с Альбатросом, этим светлым напоминанием о прошлом мире, мире, который он уже не видел, но, как ему казалось, хорошо знал по рассказам стариков. Тогда жизнь была совсем другая, и когда Альбатрос первый раз взмыл в воздух, никто и представить не мог, что произойдет такое. И теперь увидеть аппарат, который построили десятки лет назад, еще до открытия микрореакторов, на дедовских технологиях, который до сих пор продолжал свою бесконечную вахту, было даже не обидно, а просто вызвало светлую грусть по тому, что он никогда не видел. Сколько их еще осталось, — думал Андрей. Неужели, произойдет именно то, о чем они говорили на мостике: все человечество исчезнет, а Альбатросы будут по-прежнему покорять небесные океаны, общаясь друг с другом на закрытых высоких частотах. И когда, если такое, конечно, случится, нашу планету посетит другая цивилизация, то они не найдут никого уже, но обнаружат только эти дивные аппараты. Наверное, разум Андрея пытался этими мыслями занять себя, чтобы настроить сон на позитив и очищение, однако, это не очень получилось. Только он закрыл глаза и начал усиленно думать об Альбатросе, как снова обнаружил себя на некой улице, которая была забита людьми в старомодной одежде, вдалеке пыхтели примитивные автомобили, а извозчики хитро на него посматривали, крутя в руках папироски. Ну вот, — безрадостно подумал Андрей. Пришло время закончить эту пьесу. Бегать уже не получится. В купе вошел худой господин в потертом костюме и старомодных очках. — Простите, я заплатил за весь купе, — озадаченно произнес пожилой жандарм в отставке по-немецки. — Давайте лучше по-русски, — незнакомец сел напротив и устало помассировал переносицу. Немецкий, к своему глубочайшему стыду, я за всю жизнь так и не смог толком освоить. Да и зачем двум русским людям пользоваться чужим языком, когда можно побеседовать на великом и могучем? — Простите, — все еще не понимал отставник, — с кем имею честь? — Давайте сразу начистоту,-незнакомец выглянул в окно, — до границы поезду ехать ночь. Границу я пересекать не собираюсь, да и вам следует прийти в себя после нашего разговора. Так что, видите, у нас не так много времени, поэтому, предлагаю сразу перейти к делу. — К какому делу?, — начинал сердиться отставник, — вы, наверное, с кем-то меня перепутали? Может, вам в соседнее купе или вагон? — Да нет, — устало усмехнулся тот, — если бы все так было просто… Нам надо поговорить о вашей бывшей работе. Даже не о всей, уверен, вы храните огромное количество секретов, и мы с уважением относимся к делу защиты нашей Родины от всякого мусора. Нас интересует всего один человек, с которым вы когда-то давно работали. И у нас, повторюсь, не так много времени, граница не так далеко. — Вы так самоуверены, — кругленький пенсионер выпрямился, в его глазах сверкнула сталь и на долю мгновенья снова появился тот человек, который мог без страха отправиться в логово бандитов совсем без оружия и вернуться невредимым. А если я откажусь? Или, позову на помощь? — Ну что тогда, — обескураженно потер свою куцую бороду человек, — тогда хочу вам сообщить, что в вагоне со мной еще два человека, которые тоже хотят очень узнать ответы. Не считая проводника, который тоже наш человек. Отставник презрительно фыркнул. — Да, и мы передадим вашим жене и дочерям, одна из которых сейчас во Франкфурте, а вторая, Екатерина, в Лионе, наш поклон.