*** — Ваш бал, Арогон, как всегда выше всяких похвал, — Герцог Лаварье распинался в учтивости. — Это не моя заслуга, а леди Мари, — сделал комплемент я своей спутнице, отчего она расцвела и взяла меня под руку. Герцог выдавил для моей дамы улыбку. Мари в свое время неплохо прошлась по его дочери и, можно сказать, сорвала весьма выгодный для неё брак, так что Лаварье, как и многие присутствующие, терпеть не мог мою любовницу. К нам присоединилась супруга герцога, юная особа являлась его второй женой, первая неожиданно заболела и вскоре скончалась. Ходили слухи, что нынешняя герцогиня отравила её, но доказательств этому не было. Мари напряглась. Они с герцогиней одной хищной породы, да к тому же обе молоды, красивы, амбициозны и из чувства конкуренции ненавидят друг друга. Наши спутницы вежливо обменялись колкостями, по обыкновению победила Мари. Надо бы предупредить любовницу, что недолго ей оставаться хозяйкой положения. Герцогиня просто уступила ей, боясь попасть ко мне в немилость. — Герцог, герцогиня, прошу нас простить, но мы поздоровались ещё не со всеми гостями, — сказал я и уволок мою неблагоразумную пассию подальше от себе подобной женщины. Мари сильно пожалеет о своих словах, неосмотрительно брошенных в сторону соперницы гораздо выше её по положению. Предполагаю, когда Мари потеряет статус моей фаворитки, месть со стороны герцогини не заставит себя долго ждать. — Прошу прощения, господин, — услышал я за спиной, и по телу пробежало чувство предвкушения. Окликнул меня Атал, и это означает лишь одно: танцовщица из таверны в моих руках. Я обернулся и мои выводы подтвердились — на лице главного стража играла довольная улыбка. — Мари, я оставлю тебя ненадолго… — Влад! — зашипела она и ещё крепче вцепилась в меня. — Ты мне обещал внимание, где оно?! Не выдержав очередную наглость, я резко выдернул руку. — Знай своё место! Вернусь, поговорим, и разговор придется тебе не по душе, — осадил я зарвавшуюся любовницу. Мари тут же осеклась. — Влад, прости меня, — залепетала она. — Это всё усталость от приготовлений. Обещаю, подобное не повторится. Оставив девушку без ответа, я вышел с главным стражем из зала. — Почему так долго? — спросил я. — Влад, девица оказалась не так проста и умело заметала за собой следы. К тому же, получив огромный куш в виде твоего золота, залегла на дно и не высовывалась. Ты был прав. Она воровка и орудует в тавернах. Схему не меняет. Под видом танцовщицы охмуряет клиентов и крадет ценности. Обнаружил я её как раз, когда она стягивала с очередной жертвы весьма дорогой амулет. Одна мысль, что девушка, которая мне так понравилась, танцевала, соблазняла, прижималась к другому мужчине, ласкала его, сидела на коленях, а он трогал её, вызвала ярость и грозила воровке бедой. — Где она? — рявкнул я, выплёскивая на неповинного помощника злость. — Влад, ты не сказал куда её поместить. Леди Мари ещё в замке, поэтому танцовщица в подвале в одной из камер. — Отлично, ей там самое место, — похвалил я Атала, и тот немного расслабился. Спустившись по длинной плохо освещенной лестнице, мы оказались в самом мрачном месте замка. Атал остановился возле камеры для допросов, достал тяжёлую связку ключей и открыл железную дверь. От холодного каменного пола, на котором в неудобной позе сидела девушка, её отделяла лишь горстка соломы. Руки высоко подняты вверх, на тонких запястьях оковы. Лица девушки не видно, она низко склонила голову. Стоило увидеть красавицу в таком положении, и в сердце поселилась жалость. Я сразу всё ей простил, только знать пленнице об этом совсем не обязательно. Жестом показал, чтобы Атал остался снаружи, а сам вошёл и прикрыл за собой дверь. Девушка неподвижна, потеряла сознание или уснула? Уснула! Звук моих шагов эхом разлетелся по камере, танцовщица вздрогнула, подняла голову, и в необычайно красивых глазах вспыхнул ужас. Она затряслась от страха, а по щекам потекли слезы. Договоримся быстро! Специально медленно приблизился к ней, присел на корточки и одной рукой схватил пленницу за подбородок. — Простите меня, пожалуйста, — взмолилась девушка, и я впервые услышал её тонкий мягкий голосок. Определённо она не только великолепно танцует, но и поёт. Потом обязательно выясню. — Как тебя зовут? — Таис, — вымолвила куколка. Чувствую, как она напряжена. Должно быть, обстановка камеры навевает Таис мысли по поводу её не радужной дальнейшей судьбы. — Ну и что прикажешь мне с тобой делать, Таис? — с издёвкой спросил я. — Я не знала кто вы. Никогда бы не стала воровать у такого как вы. Простите, я всё верну и, если дадите время, даже больше чем взяла, — умоляюще оправдывалась она. — Таис, Таис, — я осуждающе покачал головой. — Я хотел забрать тебя, поселить в своем доме, предложить другую жизнь. Разве это хуже, чем шляться по трактирам и воровать, а? — Нет, нет, конечно же, нет. Я так обрадовалась предложению, что не поверила в собственную удачу. К сожалению, мешочек уже успела стащить. Хотела его вернуть, но вы обнаружили пропажу, я испугалась и сбежала. Чуть подался вперёд, Таис нервно дернулась, прижимаясь к стене. — Не бойся, — сказал я и, вставив ключ в кандалы, освободил руки пленницы. — Спасибо, — поблагодарила она и принялась растирать запястья. — Почему ты так живёшь? Ты бы с легкостью нашла покровителя, который заботился бы о тебе и содержал. — Он был. Ещё в детстве я встретила папу Дака, который подобрал меня и растил как родную дочь. В основном папа Дак зарабатывал на жизнь игрой в карты, но изредка, если предоставлялась возможность, приворовывал. Он никогда меня не брал с собой, но обучил своему делу. И вот, не так давно, он ушёл и больше не вернулся, — девушка прервалась, её глаза опять увлажнились. — Что с ним случилось, я не знаю. Имеющиеся несколько монет быстро закончились, и хозяйка, у которой мы снимали дом, выставила меня на улицу. Как-то раз я зашла в таверну, чтобы поесть и попроситься на работу, ко мне за стол подсел мужчина, он накормил меня, а сам пил и пил, в конце концов, он напился до беспамятства, и я обчистила его карманы. А дальше вы и сами всё знаете, — рассказала Таис и в конце стыдливо опустила голову. Я внимательно выслушал девушку, встал и отошёл на три шага. — Хорошо, Таис, я готов забыть о твоем поступке и повторить свое предложение остаться у меня в доме. — Господин так добр, я не заслужила такую милость, — обрадовалась пленница. — Не заслужила, — подтвердил я и подошёл к ней обратно, протянул руку, она с опаской, но взяла её. — Таис, ты же отдаёшь себе отчет, на что ты соглашаешься и осознаешь, кем будешь для меня, — прояснил я ситуацию, помогая Таис подняться. Танцовщица закивала и добавила. — Я всё понимаю и благодарю господина за оказанную честь. — Ты можешь обращаться ко мне Влад. — Влад, — повторила она. Не выпуская руку девушки, повел её на выход. Потом резко остановился и, обняв её, сказал: — Таис, тебя отведут в мои комнаты, где накормят, помоют и оденут. Сейчас я занят, но к ночи приду, и, надеюсь, ты поблагодаришь меня не только словами. Девушка в очередной кивнула, но я подметил, она не так напугана, как хочет казаться и не так рада предложению, как делает вид. Актриса она отменная, лишь на мгновение в её взгляде промелькнуло негодование, но она тут же собралась и продолжила играть свою роль. Глава 2 Влад Главный страж повёл Таис в мои комнаты, я долго смотрел на удаляющуюся хрупкую фигурку и не хотел возвращаться на праздник. Я бы предпочёл всем гостям одну единственную и самую желанную теперь уже гостью и с куда большей радостью провел бы вечер с ней. Зайдя в бальный зал, я прямиком угодил в цепкие руки баронессы Малорен, она давно пытается выдать дочь замуж и буквально вручила мне её как партнёршу по танцу. Спасало одно — юная особа не стремилась к браку, не флиртовала, не говорила глупостей, а сохраняя молчание и безразличие к моей персоне, выполняла требование матери. Зато Мари, увидев нас, скривилась в лице, бегом нашла себе кавалера и, нарушая все мыслимые и немыслимые правила танца, приблизилась к нашей паре. Она бросала жаркие взгляды на своего партнёра и что-то ему шептала. Вроде невзначай проводила рукой то по его спине, то по груди, не забывая при этом следить за моей реакцией. Смешно, глупо и поздно вызывать ревность. Да и орудие мести она выбрала неудачное, её кавалер хоть молод и вполне привлекателен, но беден и никогда не заинтересует такую расчётливую женщину как Мари. Чуть прикоснувшись губами к руке партнерши, поблагодарил её и незамедлительно покинул отведённую для танцев площадку, дабы не давать повода навязать мне следующий танец. — Влад, — и всё-таки Мари меня догнала. Ну что ж, этот разговор когда-то надо начинать, почему бы не сейчас. Небрежно подхватив любовницу под локоток, ничего не объясняя, завёл её в первую попавшуюся комнату. — О-о, — девушка издала томный возглас и, неверно истолковав моё желание уединиться с ней, кинулась мне на шею. — Мари, прекрати, — взял любовницу за запястья и не дал ей себя обнять. — Ты ещё злишься на меня… — Я хочу, чтобы ты собралась и сейчас же покинула мой дом. Такого поворота Мари не ждала, закусив губу, она, по всей видимости, обдумывала, как исправить ситуацию. Её лицо показало всю гамму эмоций. Удивление, злость, страх сменяли друг друга. Выбор пал сначала на злость. — Влад, это жестоко, так наказывать меня за небольшую несдержанность, — любовница, пребывая в полной уверенности, что я блефую, даже ногой притопнула в конце фразы.