*** Прежде, чем пойти отдыхать, заглянула к остальным стражам и поинтересовалась, как бы мне заказать обед. Атал, облизывая пальцы от сочной и аппетитной рыбки, хоть едой со мной не поделился, но пообещал, что в скором времени мне её принесут. Вооружившись терпением, улеглась на кровать и под звук урчащего живота, принялась ждать. Стук в дверь неимоверно обрадовал меня и мой желудок, расстроились мы тоже вместе. Когда я разрешила войти, на пороге появилась леди Лайма. — Не надо на меня так смотреть, я с миром пришла, по-дружески, — пропела герцогиня и, изящно сложив руки в замок, присела в кресло. «Что-то сомневаюсь, что змеи умеют дружить», — подумала я, но промолчала и, приняв сидячее положение, приготовилась слушать. — Не стану ходить вокруг да около и скажу прямо. Если ты уйдёшь с дороги моей дочери, я обеспечу тебя до конца твоих дней, — и герцогиня озвучила кругленькую сумму. — Я на ней не стою, чтобы с неё сходить. У вас сложилось неверное мнение. У нас с Арагоном нет интимных отношений. — Сейчас, может быть, и нет, — я не прониклась предположением, и в голосе леди Лаймы появилось раздражение. — Но я опытная женщина и вижу, что это вопрос времени. Расскажу, что последует дальше. Он на тебе никогда не женится. Интерес, какой бы сильный он не был, постепенно начнет затухать, а потом и вовсе исчезнет, и останешься ты ни с чем… — Мы не договоримся, не стоит понапрасну сотрясать воздух, — встала я с кровати, подошла к двери и открыла её. — Прошу вас, леди Лайма, — показывая на коридор, выставляю незваную гостью. Герцогиня, к моему удивлению, не стала спорить и пошла на выход. — Зря ты не взяла деньги. Пожалеешь, — покидая мою комнату, усмехнулась женщина. *** Следующий стук в дверь я восприняла с некоторой настороженностью. Мало ли, может, герцог или настоящий папуля Алики решил меня навестить. Но нет, мои страхи не оправдались, и молоденькая девушка принесла мне на круглом подносе целую гору еды. Потерев ладоши, я устроилась за столом и только хотела отправить в рот надетый на вилку кусочек помидорины, предварительно обвалянный в растопленном сыре с чесноком, как дверь сначала дернули на себя, а поняв, что она предусмотрительно закрыта на ключ, начали тарабанить. — Что-то ты рано, обещал вечером вернуться, а ещё и часа не прошло. — Соскучился, — Влад бесцеремонно отодвинул меня и проник в комнату. — Выглядит аппетитно, — облизнулся маг и проглотил мою помидорку. — А ну кыш, — отогнала я его от стола. — Я целую вечность не ела. Арагон улёгся на кровать и, закинув за голову руки, пристально разглядывал, как я ем. — Что? — не выдержала я. — Не хочешь спросить, когда свадьба? — Никогда. Не вешай мене лапшу на уши, не женишься ты на Алике. Влад весело расхохотался, а затем запустил в меня подушку, от которой я увернулась, не прерывая обед. — И как ты пришла к такому выводу? — Сначала подумала, что тебя покинула логика, ну, или я отупела и не могу понять, что происходит. Но поразмыслив, всё встало на свои места. Если бы ты действительно хотел жениться на Алике, то хоть разок взглянул бы на неё, оценивая, а нет, ты вообще на неё внимания не обращал. Тебя больше интересовала моя реакция, и что я думаю по этому поводу. И я сообразила, пусть это прозвучит самонадеянно, но другого объяснения у меня нет. Ты организовал спектакль со свадьбой с единственной целью — заставить меня ревновать. Да? — И согласись, сработало, — Арагон поднялся с кровати и потянул ко мне свои руки. — Влад, имей совесть, — угрожая мужчине вилкой, возмутилась я. — Дай мне спокойно поесть. Маг нахмурился, но вернулся на постель. — Таис, давно тебя хотел спросить, что за браслет у тебя на руке? Заметил, ты с ним не расстаёшься. Пока ты очень занята, сними, хочу взглянуть на него. Глава 11 Пока мой мозг судорожно соображал, что делать, а сердце колотилось как бешенное, ситуацию спасал забитый едой рот: он оправдывал моё молчание, и это давало небольшую отсрочку. — Понимаешь ли, Влад, этот браслет — мой самый большой секрет, — ответила я и, наигранно придавая лицу серьёзный вид, загадочно покрутила цепочку на запястье. — Если дам его тебе в руки, ты раскроешь все мои тайны, — сказала я чистую правду и рассмеялась. Влад скептически поморщил лоб и, приняв мои слова за шутку, улыбнулся. — Таис, я не прошу изливать мне душу и рассказывать, почему он тебе так дорог. Я всего-навсего попросил его посмотреть, — сказал маг и протянул руку. Непробиваемый. — Не дам: не хочу лишиться своих женских чар, — опять как бы пошутила я, но Арагон не убрал вытянутую руку. — Мне что, силой его снять? — настаивает маг на своём, и в его голосе уже звучат угрожающие нотки. Раздался очередной и на этот раз такой своевременный стук в дверь, и я, подскочив, помчалась открывать. — Вы сетовали на жару, и я решила принести вам лимонной воды со льдом, — позаботилась обо мне девушка, что до этого принесла мне обед. Служанка занесла в комнату запотевший графин с плавающими в воде льдинками, но стоило ей увидеть Арагона, она, как ошпаренная, развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила на выход. — Ты куда? — наткнулась она на преграду в виде меня. — Простите, я всё перепутала, вода не для вас, но если вы хотите, позже принесу новую, — девушка обогнула меня и попыталась сбежать. — Поставь на стол, — раздался голос Влада. Девушка замерла на месте и неуверенно выполнила приказ. — Таис, как насчет браслета. Я жду, — напомнил о своей просьбе маг. Вернулась за стол и подарила Владу самую обворожительную из своих улыбок. Отвлечь Влада от браслета можно лишь предложив ему тему поинтересней, а значит, придётся пустить в ход всё своё женское обаяние и, вполне возможно, поступиться некоторыми из принципов. От волнения пересохло в горле и я, взявшись за ручку графина, хотела налить себе выпить. — Позвольте мне, — услужливо предложила девушка и аккуратно забрала у меня графин. Она подняла его, прицелилась, но он выскользнул из её рук и если бы не отменная реакция Арагона, всё содержимое оказалось бы на полу. — Мы сами справимся, — отпустил маг девушку и сам наполнил мой стакан. Продумывая план действий я, не отводя томного взгляда от Влада, поднесла прохладный напиток к губам и только собиралась сделать первый глоток, как мужчина подскочил, размахнулся и выбил стакан из моих рук. Пока я ошарашенно хлопала глазами, служанка сорвалась на бег, а Арагон ринулся за ней. Догнав её в три шага, мужчина сжал её шею и, явно причиняя боль, подтащил к столу. Удерживая девушку, он наполнил стакан и злобно рявкнул: — Пей! — Прошу вас, господин, у меня маленький ребёнок! Умоляю, не оставляйте неповинного младенца без матери, — хрипя взмолилась служанка, и из её покрасневших от нехватки воздуха глаз потекли слёзы. Арагон потерял над собой контроль и яростно сжал горло девушки так, что у неё проступили все вены, а лицо побагровело, глаза выкатились, а руги задрожали в судорогах. — Ты убьёшь её! — вцепилась в руку Влада и безуспешно пытаюсь оторвать её от шеи служанки. — Влад, — поглаживая по плечу, позвала я мага. Арагон медленно перевел на меня взгляд, опомнился и разжал хватку. — Кто тебе приказал? — склонившись над обмякшим телом, процедил Арагон. — Я не знаю, — замотала служанка головой. — Незнакомая женщина, за опушенным капюшоном я не видела её лица, принесла бутылочку и велела подлить содержимое в питье девушке, что приехала с вами, — служанка с сожалением посмотрела на меня. — Простите, я бы сама никогда, но она пригрозила, что расправится со мной, а у меня ребёнок. Отец нас бросил ещё до его рождения. На кого бы я его оставила? — служанка, закрыв лицо руками, горько расплакалась. Влад присел на корточки, положил на лоб девушки ладонь и с закрытыми глазами начал читать заклинание. Служанка завыла от боли, забила ногами об пол, но её голова как зафиксированная была неподвижной. — Она говорит правду, — сообщил маг, жестоко поднял измученную служанку за волосы и потащил вслед за собой. — Таис, ты идёшь с нами. Девушка хотела меня отравить, но смотреть, как она, согнувшись, еле передвигает ногами — настоящая пытка. Вмешиваться я не стала, может, Влад удовлетворится её страданиями сейчас и не лишит впоследствии жизни. Влад определённо двигается в направлении зала, в котором нас принимали. Перед самыми дверьми он небрежно бросил девушку в угол и велел ей ждать здесь. Маг уверенно шагнул внутрь зала. Ему повезло: все главные действующие лица присутствовали. Герцог с герцогиней что-то обсуждали, медовенький мужчина, приобняв Алику, казалось, успокаивал её. Но одно лицо меня заинтересовало куда сильней остальных. Я скорей могла поверить, что увижу в этом зале Снежу, чем его. Развалившись в кресле, Крис держал в руке бокал, и как только заметил меня, чуть заметно отсалютовал. — Славийский! — не только я заметила Криса. — Я даже не удивлён. Теперь понятно, откуда веет отравой, — вполне конкретно выразился Влад. Но Крис к попытке избавиться от меня не причастен, и воспринял слова Арагона как обычное оскорбление, а вот графиня побледнела. Крис усмехнулся и, вальяжно сделав глоток, ответил: — И я рад тебя видеть, Арагон. Позади раздались шаги, и я, обернувшись, увидела — к нам присоединился Атал и стражи. Герцогиня подобрала юбку и с извиняющимся видом подошла к Владу. — Дорогой Арагон, прошу вас не горячиться, мне известна ваша неприязнь к Славийскому, но не принять в своём доме главу рода… — Поверьте, герцогиня, гостеприимство — не самая большая ваша проблема, — перебил её Влад. — Да-а-а? — поглядывая в мою сторону, протянула леди Лайма. — Я догадываюсь, о чем речь, но уверяю вас, к вашей… — женщина опять посмотрела на меня, — …Таис я приходила исключительно с дружественной миссией, и чтобы она вам не сказала, я могу всё объяснить.