Арагон и герцог первыми направились в замок, за ними шла леди Лайма с дочерью, а я и остальная охрана замыкали процессию. И вот что мне пришло на ум: жена герцога брюнетка, он сам хоть и седовлас, но видно, что когда-то его волосы также были тёмного оттенка. Тогда откуда у их дочери такой потрясающий и редкий медовый цвет волос. Сначала про себя хохотнула и подрисовала герцогу ветвистые рога, но одернула себя. Мало ли, может девушку одарил необычным цветом кто-нибудь из бабушек или дедушек, и не исключено, что по линии отца. Но мои сомнения рассеялись, как только мы зашли в нарядно украшенный цветами зал. Рядом с герцогиней появился статный привлекательный мужчина с медовыми волосами. Рога герцогу я тут же поставила обратно — пусть носит с удовольствием, раз такой профан и не видит очевидных вещей. В помещении стояли три накрытых стола. Центральный занял Арагон, мы с Аталом встали позади него, остальным стражам повезло больше: их отправили отдыхать. По правую руку от Арагона, примерно на расстоянии метров пяти, расположилась чета Драгов, по левую руку — их дочь и медовый мужчина. Пока слуги расторопно подносили аппетитные блюда, мы с Аталом исходили слюной, а медовый мужчина покинул свое место и читал доклад для Влада о выполнении перед императором возложенной на главу южного рода финансовой нагрузки. Леди Лайма, не стесняясь мужа, одобрительно кивала после каждого абзаца головой и улыбалась медовенькому. Герцог напротив, отвернулся и видно, что ему неприятен этот тип. Оказалось, глава рода не глуп и знает об измене жены, он просто зачем-то смирился с ситуацией и терпит. — Влад, когда всё это закончится? Я есть хочу, — наклонившись к уху мага, шепнула я. Атал цыкнул на меня, а Арагон обернулся и с пониманием сообщил: — Скоро нас с герцогом оставят для переговоров наедине, и вы с Аталом сможете отдохнуть и поесть. — А что за переговоры? — чисто из любопытства поинтересовалась я. Главный страж даже за руку одернул меня, но Арагон отреагировал иначе. Он не просто обернулся, а развернулся ко мне и с хитрым выражением лица объяснил: — Видишь ли, Таис, истинная цель моего приезда — это смотрины невесты. Император прочит мне в жены дочь герцога. Всегда считала, что умею держать себя в руках, и на стрессовые ситуации реагирую взвешенно, без эмоций. Но Влад одной фразой выбил почву из-под ног, и я, открыв рот, не знаю, что сказать. А ответить как бы надо, Арагон уставился и ждёт. Утром он обниматься лез, а вечером невестой обзавёлся. Сволочь магическая! — Совет вам да любовь, — прошептала первое, что взбрело в голову, и выпрямилась. — Преждевременное пожелание: я ещё ничего не решил. Он что, непременно сейчас это хочет обсудить: не отворачивается и ждёт ответа. — Отбрось сомнения: невеста — чудо. Тихая, спокойная, что немало важно — красивая. Все качества, что ты ценишь прежде всего, у неё имеются, — махнула рукой. — Не думай, бери, пока дают. Лицу я сумела придать безмятежный вид, но комок в горле завязался нешуточный, если скажу ещё хоть слово, рискую выдать истинные чувства. Влад как специально ко мне прицепился и глаза хитрющие. Ему что, доставляет удовольствие именно со мной тему своей женитьбы обсуждать? Подняла голову вверх и делаю вид, что с интересом разглядываю длинные и ветвистые, как и у хозяина замка, рога люстры. — Покладистость жены, несомненно, способствует крепкому браку, но… Нет, он точно издевается?! — Смотри, — кивнула я в сторону леди Лаймы, — твоя будущая тёща нас взглядом испепеляет. Подумает, что ты на сватовство любовницу прихватил и не отдаст за тебя дочь. Маг уже рот открыл, чтобы возразить, но следующий аргумент он просто не мог проигнорировать. — Суженная для тебя петь вышла, а ты, вместо того, чтобы её слушать и восхищаться, мозг мне выносишь. У девушки имелись все данные для пения: приятный красивый голос, чувствовался слух, но подача всё портила. Алика от смущения опустила глаза и казалось, её главный зритель — черно-белая плитка на полу; а руки беспрестанно теребили платье, и на юбке образовалось два некрасивых мятых пятна. Девушка, несмотря на намеренья Влада, никаких эмоций кроме жалости у меня не вызывала, хотелось из сострадания прервать её пытку и после отругать садистку мать. К всеобщему удивлению и радости матери, Алика всё же не завалилась от волнения и домучила песню до конца. Под шквал аплодисментов, бедняжка шатающейся походкой вернулась за стол и облокотилась на плечо медовенького. Родной всё-таки. — Как необычно, в вашей охране служит молодая особа женского пола, — с такой же лживой улыбкой, как и её тон, пропела герцогиня. — Доигрался, — стараясь не шевелить губами, прошептала я Владу. — О чем это вы, леди Лайма? О-о-о! Арагон не хуже герцогини умеет притворяться, что искренне не понимает о чем идёт речь. — Ну как, — женщина мялась, пытаясь подобрать подходящие слова. Она запиналась и, наконец, выдала: — Для каких целей вы её привезли? — Можно мне ответить? — снова я бросила тихую, но многообещающую реплику, и Арагон не смог сдержать улыбки. Видимо, он в красках представил, что я могу ляпнуть, и как отреагирует публика. — Как зачем? Таис ничем не уступает мужчинам и входит в десятку лучших моих стражей. Меня похвалили?! — В какую десятку? У меня нет конкурентов. Я номер один, — под хмурый взгляд Атала, опять же тихо, возмутилась я. — Да-а-а? — удивлённо протянула леди Лайма и призадумалась. Не иначе как готовит пакость. Это она зря. Хоть планов я на Арагона не строила, но его решение жениться неожиданно больно задело. Провоцировать меня не стоит. — Может, она воочию продемонстрирует своё мастерство? Мне жутко интересно. Например, в бою с нашим воином, — герцогиня, хлопнув в ладоши, визгливо выкрикнула имя. Муж леди Лаймы с выпученными глазами почувствовав, как опасность подкрадывается к его пятой точке, наверняка впервые за семейную жизнь толкнул жену в бок и поучающе что-то буркнул. Но герцогиня не из тех, кто останавливаются на половине пути. Она вошла в раж и пойдёт до конца. Двери распахнулись, и в зал зашёл здоровенный детина, даже Влад по сравнению с ним крохотный, а я и подавно. Под оглушительную тишину, скрепя креслом об пол, Арагон отодвинулся от стола. Его лица я не вижу, но чувствую, он в бешенстве. Даже Атал, руководствуясь инстинктами, сделал шаг назад. — Ни один из моих стражей не станет рисковать жизнью ради увеселения! — рявкнул Влад и, ударив по столу крепко сжатыми кулаками, поднялся на ноги и направился к герцогине. Она, поняв, что просчиталась, вцепилась в мужа и умоляюще что-то ему шепчет. Маг долго уничтожал испуганную женщину взглядом, а потом произнёс: — За попытку организовать запрещённое императором зрелище, накладываю на ваш род штрафные санкции и увеличиваю в пользу императорской казны ваши налоги за год вдвое. — Но я не это имела в виду… Показательный… На учебном оружии… — Герцог Драг, если ещё хоть одно слово слетит с губ вашей жены, я увеличу налоги втрое, — безапелляционно заявил маг. Герцог, представляя грядущие убытки, поник, а его женушка крепко сжала рот. Арагон жестом приказал нам с Аталом следовать за ним, и я чуть ли не вприпрыжку с радостью подчинилась. Что мне стоило не показать герцогине язык, знаю только я. Но лежащих не бьют, и я стойко сдержала порыв. Отправленный герцогом услужливый лакей догнал нас и проводил в отведённые для Арагона комнаты. Слуга показал, где разместили стражей. Атал незамедлительно был направлен к подчинённым, а меня Влад подхватил под локоток и потащил вслед за собой. — Ты мне так и не ответила. Что ты думаешь по поводу моей женитьбы? — спросил маг, как только мы остались наедине. «Что я думаю? Думаю, по голове тебе надо постучать, раз ты не понимаешь, что мне твои вопросы поперек горла уже стоят!» Огляделась. Никуда не сбежишь: единственный путь к отступлению Арагон, прислонившись к двери, блокировал. — Моё мнение ты уже слышал. Алика дочь главы рода, с богатым приданным, кроткая, послушная. Женись. Мне нечего больше добавить, — пожав плечами, спокойно ответила я. Влад внимательно выслушал и, опустив взгляд в пол, ухмыльнулся. — То есть, тебе всё равно, — прозвучало непонятно: и не вопрос, и не констатация факта. — В общем, да. Маг отлип от двери и, пройдя мимо меня, подошёл к окну. — Где твоя спальня ты знаешь. Можешь быть свободна, — слишком быстро и слишком легко отпустил он меня. В другой раз не мешкая выпорхнула бы из комнаты: излишнее внимание со стороны Влада мешает работе, но любопытство обуяло (именно так я объяснила сама себе свои дальнейшие действия). — А ты что-нибудь уже решил? — мало того, что не хотела, а спросила, да ещё и вышло как-то жалобно. Маг отреагировал мгновенно — по-арагонски нагло и самоуверенно: — Ревнуешь! — заявил маг, и его лицо украсила широченная довольная улыбка. Сама виновата. Больно прикусила губу и отругала себя на чем свет стоит. Зачем спросила, почему не ушла, так стойко держалась, и на тебе, выдала себя с потрохами. Как теперь выпутываться? — После того, как ты меня в вонючую яму посадил и двое суток из неё не выпускал, полоумная я что ли тебя ревновать. Не льсти себе, из праздного любопытства спросила, — привела я самый, по моему мнению, убедительный довод, но вижу, он на Влада не подействовал. — Таис, ты лгунья. Хорошая, талантливая, но лгунья, — с этими словами и со взглядом Снежи, когда у неё на пути корзина яблок, Арагон двинулся в мою сторону, а я попятилась назад. Маг одним рывком настиг меня и, обняв за талию, притянул к себе. Вопреки моим ожиданиям, далее последовал не более чем невинный поцелуй в лоб. — Приду вечером, поговорим, — с этими словами Арагон выпустил меня на свободу и направился на выход. — А ты куда?! — крикнула я вдогонку. — Герцог ждёт. Переговоры. Забыла? — через закрытую дверь услышала я, как хохотнул Влад. — А я пока вышивкой займусь, хочу подарить тебе на свадьбу простыни с инициалами жениха и невесты. — Не торопись, ты нужных букв ещё не знаешь.