— Таис, ты там живая или вредничаешь? — раздался голос Атала, и мне по носу прилетело верёвкой. — Хватайся, а то уйду, вернусь нескоро. — Что? — буркнула я. Спросонья не сразу сообразила, что происходит, но на всякий случай вцепилась в болтающуюся возле лица верёвку и крепко держу. — Атал, это ты, или меня от запаха галлюцинации посетили? — Галлюцинация я, но ты всё равно хватайся, — невесело отозвался главный страж и потянул верёвку. — Если не хочешь выглядеть и пахнуть, как я, не морщись, — заметив на себе взгляд с отвращением, проворчала я и толкнула главного стража плечом, якобы пройти, а на самом деле просто хотелось его измазать. Обидно, я же не добровольно в эту яму полезла. Хихикнула, Атал скинул куртку и, прихватив двумя пальцами, несёт её на вытянутой руке. — Неженка ты, а не главный страж. — Поговори мне, — огрызнулся в ответ Атал. — Признаюсь, думала, его королевское высочество явится лично, чтобы полюбоваться на бунтарку в го… Он хоть знает, что ты меня выпустил, а то смотри, отмоюсь, ЭГО Влада удовлетворения не получит, гневаться начнет и тебя в карцер посадит. — После того, как тебя спустили в яму, Арагон сразу уехал. Его до сих пор нет, а мне поручено за тобой присматривать. Великолепная новость! Мага в замке нет и если к ночи не вернется, сниму браслет и беспрепятственно проберусь во все намеченные места на предмет обнаружения сосудов. Атал, к моему удивлению, не остался за дверью, а вместе со мной зашёл в мою спальню. — Таис, хозяин велел до его возвращения не выпускать тебе из комнаты. Мы оба знаем, что ни один замок тебя не удержит, но убедительно рекомендую прислушаться к голосу разума и не покидать пределы спальни, а то гостеприимные объятия карцера распахнутся для тебя вновь. Чтобы ты не сидела без дела, я принёс… — Атал указал на стол, где стопкой лежали несколько книг, — … учебные пособия. Как будешь готова, позвонишь в колокольчик и я приму у тебя экзамен. — В ближайшую неделю не позвоню, — заверила я и начала загибать пальцы, — на отмокание уйдёт дня три, не меньше; два буду оттираться; ну и день просто полежу или лучше два. А ты давай, топай, — чтобы побыстрее выпроводить главного стажа, с поднятыми руками приближаюсь к нему, намекая, если сам за дверью не скроется, я его грязнущими руками вытолкаю. Атала как ветром сдуло. Купалась я, конечно, не неделю, но когда вышла из ванной, на улице уже смеркалось. Выглянула в окно и улыбнулась. Стражи не стоят по струнке, один возле ворот даже чурочку себе подтащил и с соломинкой в зубах, положив ногу на ногу, несёт службу. Несколько служанок расслабленно и шумно прогуливались по двору, из чего я сделала вывод — Арагон не вернулся. Ориентируясь по украденной из библиотеки карте, я двигалась вдоль узкого коридора. Два обшаренных мной помещения под завязку оказались забиты всевозможными артефактами, но сосудов в них не было. Надежда оставалась на третье. Времени до рассвета совсем ничего, и проверить я успею только его. Взламывая замок, наткнулась на необычайно сильную магическую защиту и, прошептав сама себе: «Я на верном пути», ускорилась. Дверь, наконец, поддалась и, толкнув её, я подпрыгнула на месте: подсвеченные шарами, в выдолбленных проёмах на стене покоились пять сосудов. Стоило мне к ним прикоснуться, и радость поутихла — Арагон магически связал их между собой. Не факт, что получится, но чтобы забрать сосуд из проёма понадобится пять сильных магов. Уговорить такое количество магов выступить против императорской семьи — невыполнимая задача. Знала, что скорее всего придётся ждать уязвимого момента, когда Влад повезёт сосуд на ритуал, но всё равно расстроилась. Было бы здорово: Арагон возвращается в замок, а я и сосуд испарились. Без энтузиазма вернула замку прежний вид, и поставила защиту обратно. Пробираясь по коридору, замерла на месте и прислушиваюсь к ощущениям. От яркого чувства приближения мага, сердце бешено заколотилось. Трясущимися руками надела обратно браслет и рванула на выход. Только бы успеть добраться до спальни: если меня поймают, карцер станет моим домом навсегда! Никого не встретив на пути, добежала до главного крыла и, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, несусь вверх по лестнице. Судя по звукам, доносившимся снизу, с грохотом распахнулась дверь парадного входа, и по замку разнёсся топот сапог. Слышно, как Арагон леденящим душу голосом отдает приказ поднять стражу и обыскать прилегающие к замку территории. Он, так же, как и я его, почувствовал меня, а когда я надела браслет, Влад, по всей видимости, решил, что пробравшийся в его дом маг скрылся и теперь снаряжает за ним погоню. Хихикнула: Арагон только с дороги и сразу в бой — гоняться за призрачным магом, посмевшим тайком нарушить границы его владений. Всполошённый замок гудел, а я, довольная, что устроила Владу маленькую пакость, удобно зарылась в подушках и с улыбкой погрузилась в сон. Разбудило меня легкое поглаживание по голове. Даже глаз открывать не надо и так знаю, что это Арагон. Докатилась: он меня в карцер посадил, а я его по запаху и движениям узнаю. Лежу не шелохнувшись, видеть его не хочу, пусть думает, что сплю. Может, уйдет. — Я знаю, что ты проснулась, — шепчет маг и целует меня в макушку. Эх, жаль не знала, что поцелует, мыться бы не стала. — Таи-и-ис, — протяжно позвал меня маг. Не отвечаю, твёрдо стою на своём и притворяюсь, что сплю. Арагон тяжело вздохнул, приподнял одеяло, и моя филейная часть ощутила сначала прохладу, а затем прильнувшее к ней горячее тело и по-хозяйски положенную руку. Арагон забрался под одеяло и, уткнувшись носом мне в затылок, притих. Он издевается?! Хватая ртом воздух, готова лопнуть от возмущения и надавать наглому магу по физиономии, но это чревато попаданием в карцер: ограничусь обороной. Со всей силы пихнув мага локтем в грудь, резко выскальзываю из-под одеяла и рвусь на свободу. В скорости Арагону не откажешь, среагировал быстро и, обхватив меня за талию, вернул обратно. Бормочу в адрес мужчины колкости и, барахтаясь и пиная его ногами, безуспешно пытаюсь вырваться. Сопротивляться бесполезно: Влад вцепился мёртвой хваткой. Пока сам не захочет, мне от его объятий не отделаться. Перестала бороться, и маг удивил — ослабил захват и позволил мне покинуть кровать. — Что ты себе позволяешь?! — расстояние между нами придало уверенности, и я пошла в атаку за личное пространство. — Как ни в чём не бывало, являешься в мою спальню! — на моё заявление Арагон иронично выгнул бровь. — Да, пока я здесь живу — это моя комната. У тебя нет права врываться сюда, когда тебе заблагорассудится и тем более распускать руки. Если ты под угрозой вонючей ямы требуешь, чтобы я соблюдала правила этого дома, выполняй их сам. Чтобы было, если один из твоих стражей посетил комнату живущей в твоём доме женщины, не имея от неё на это разрешения? Ты бы его… — Стоп, стоп, — подняв руки вверх, остановил меня Влад. — Я не ругаться пришёл, а заключить перемирие. — А оно мне надо! — усмехнулась я. — Ну-у-у, если не хочешь публично извиняться, то да, надо, — сказал Влад, просить прощения у всех на глазах за то, в чём не раскаиваюсь и, возможно, повторила бы вновь, мне не улыбалось, и я решила выслушать мага. — Как это? — безразлично, не показывая заинтересованности, спросила я. Несмотря на мои старания, Арагон понял, что зацепил предложением и с довольным видом, закинув за голову руки, удобно уселся на постели. — Я не лишу тебя звания стража. Объявлю, что ты повинилась и заслужила прощения. Взамен, ты обещаешь везде и всегда, вне зависимости от ситуации и твоего виденья мира и справедливости, держать свой язычок и ручонки при себе. Если тебя не просят — не вмешиваешься и молча соглашаешься с любыми моими решениями, — Влад поднял вверх указательный палец, акцентируя особое внимание на последующих словах. — И прошу заметить — мои условия более чем приемлемые, и ты должна была их соблюдать с самого первого дня у меня на службе. Прикусив губу, я призадумалась, хоть и знала, что соглашусь. Пусть Арагон видит, что сомневаюсь, а то решит, что легко уговорил. — Чуть не забыл. К предложению прилагается бонус — поездка в качестве стража. Император попросил от его имени навестить герцога Драга, могу взять тебя с собой в качестве стража, — маг второй раз повторил эту фразу, и она приобрела подтекст, если не сказать, что противоположное значение. — Я ещё не сдала экзамен, — показывая на книги, на всякий случай уточнила я. — Если ты согласишься, то будем считать, что главный урок ты усвоила, а экзамен потерпит до возвращения. Кивнула головой, и Арагон, в знак официального перемирия, протянул мне руку, а у самого глаза хитрющие. Подошла, но не близко, подалась чуть вперёд и в ответ, опасаясь подвоха, протянула свою. Как только маг завладел моей кистью, потянул на себя и, ловко укладывая меня в кровать, навалился сверху. — Да что же это такое! — возмущено выкрикнула я. — У меня тоже имеются условия, — сказала я, и лицо Арагона театрально приняло серьёзное выражение. — Требую, чтобы ты держал… — демонстративно откинула его руку от своего бедра, — … себя в узде и избавил от посягательств на мою девичью добродетель. Арагона позабавили мои слова, и он рассмеялся. — Милая, не путай моё положение и своё. Пока ты мне не можешь диктовать никаких условий. Я хозяин, а ты пока… «Опять он вставил во фразу это непонятное уточнение — пока», — подумала я, потеряла бдительность, и ручищи Влада опять облепили мои бедра. — …моя должница и служишь мне. Так что никаких условий! — сказал маг и, к моему облегчению, он сначала перекатился на спину, а затем и вовсе встал с кровати. — У тебя на сборы не больше часа, — уходя, предупредил Арагон. — А ты не хочешь спросить, где я был? — уже в дверях спросил маг. — Не интересно, — сообщила я. — Ну, ладно, как станет, — спроси. Тебя ждёт сюрприз, — хохотнул мужчина, и за ним захлопнулась дверь. Глава 10 — Нет! — ещё раз услышала я. — Почему-у? — получилось не так жалостливо, как хотелось, а всё Снежа, и её неуёмная любовь к Арагону. Она, как ополоумевшая, скулила и рвалась к магу. В очередной раз с силой дернула верёвку и подтащила Снежу к себе. — Мой страж не полетит на этом… — Влад ткнул в дракона пальцем, — … белом безобразии. Хоть Влад и обижал мою любимицу словами, но от меня не ускользнуло, как потеплел его взгляд, когда он посмотрел на неё. — Она не безобразие, а диковинка. Только представь: я на ней прилечу, глава южного рода подумает, что альбиносы в своей свите — признак хорошего тона, купит себе такого же, и так далее по цепочке. Да, они войдут в моду! И каждый мало-мальски значащий род в империи посчитает невозможным обходиться вот без таких красных глазок и беленьких чешуек, а? — с умилением потрепала Снежу за мордочку, а ей хоть бы что, всё её внимание сконцентрировано на маге. Влад тихо выругался и подошёл. — Ты полетишь на драконе, который с этого дня закреплён за тобой, и перед тем, как ты начнешь приводить новые доводы, — Владу пришлось отвлечься. Снежа, облизав его сапог, не остановилась на этом и принялась отгрызать пряжку. — Снежка, брось, — не зло отогнал её мужчина, и его внимание вернулось ко мне. — Напоминаю, у нас договор, а ты споришь. Мне ничего не оставалось, как подарить Владу злющий взгляд и отвести Снежу обратно в конюшню. Оседлав не очень крупного дракона, хлопнула его по бокам и взмыла в небо. Чем дальше мы удалялись от замка Арагона, тем сильней припекало солнце. Его лучи безжалостно обжигали кожу, и я изнывала от зноя. Мучилась не только я. Все, за исключением Влада, выглядели, словно только что вышли из жаркой парной — вяло и разморено. — Что-то прохладный приём, — ехидно хихикнула я, когда мы приземлились на пустынный двор. Маг не поддался на провокацию и ответил вполне дружелюбно: — Глава не знает о приказе императора — без особой нужды не пользоваться порталами, и резонно ждет нас внутри. Дверь в замок распахнулась, и послышались неразборчивые женские причитания. Их обладательница, задрав непозволительно высоко пышную юбку платья, неумолимо приближалась. Следом выбежал мужчина. Он буксиром тащил за собой молодую особу и, оборачиваясь, ворчал на неё. — Леди Лайма, — поприветствовал маг запыхавшуюся женщину, и она присела в реверансе. Сказать, что эта Лайма не понравилась мне с первого взгляда — ничего не сказать. Несмотря на то, что женщина нацепила на лицо приветливую улыбку, её глаза источали лживость и лицемерие. Пока Арагон здоровался с подоспевшим вслед за женой герцогом, леди Лайма вычленила меня из охраны и с прищуром недобро разглядывала. Женщина отвлеклась от моей персоны лишь для того, чтобы представить Арагону дочь. — Алика, наша единственная дочь, так ждала с вами встречи, что специально к вашему приезду подготовила песню собственного сочинения. За ужином она порадует нас выступлением, — сообщила леди Лайма, и щеки девушки окрасились в красный цвет. Подозреваю, мать силком заставила дочь петь. С её застенчивостью, вряд ли она сама решилась бы на публичный концерт. Судя по моему краткосрочному наблюдению, семейство герцога Драга возглавлял не он, а леди Лайма. Герцог находился в полной власти своей амбициозной жены и после каждой реплики искал её одобрения, а если не находил, виновато поджимал губы. Их дочь хоть лицом и пошла в мать, но её характер не унаследовала. Она вообще не произнесла ни слова, и если речь заходила о ней, постоянно краснела и опускала глаза.