– Чёрт, жаль, что я этого не видел: королева Алисия получает затрещину! – снова обоюдный смех, который остановить уже было очень непросто. Наконец, отсмеявшись, Энни откинула голову на сиденье и неуверенно спросила: – Как думаешь, что можно сделать? Откажусь – эта сучка на всю жизнь мне запомнит. Но как… – Не трусь, малявка! – уже более бодро отозвался Айк, немного выплеснув свой шок и рассуждая вслух. – Сегодня потренируемся до самой темноты, пока оставим ремонт твоей колымаги. Гонять будешь на Детке. Поедем на пятьдесят четвертую трассу, это на самом выезде к Ридвилю. Судя по всему, будет простая линейная пробежка с огибанием бочки, как я тебе и говорил. Натаскаем тебя на этот участок дороги, добавим нитро. Только пойми сразу: твоя задача не победить. – А какая? – Достойно проиграть. И испытать себя. – Айзек достал из кармана ещё один леденец и протянул его Энни, вкладывая в её маленькую ладонь. – Не нервничай. Считай, Алисия тебе даёт бесплатный урок, только и всего. Пусть потешит своё самолюбие, но мы-то знаем, кто в следующую пятницу надерёт всем зад. – В пятницу? – пискнула она, едва не выронив карамельку. – Уже? Объявили дату? Как так, «Шевроле» ещё не готова, и я тоже не готова… – Вот и получишь забористую тренировку завтра. Поехали, надо осмотреть место для гонки. А за колымагу не переживай, успеем. Нет смысла брать её завтра, ты уже притёрлась к моей тачке. Кстати, если ты не поняла – про «мыть машину до конца своих дней» было шуткой. – Да я просто… – Энни смущённо порозовела, торопливо разворачивая леденец. – Хоть как-то хотела отплатить тебе. За то, что возишься со мной. – Ты ничего мне не должна. Его внимательный взгляд заставил её порозоветь ещё больше и спешно сунуть карамель в рот. – Айзек… – Да? – Спасибо. 6. На старте Чёрная «Бентли» затормозила у дома Нельсон, когда улицы Бейливилля уже стремительно погружались в сумерки. Тренировка прошла более, чем успешно – до тех пор, пока Айк не сказал попробовать подключить нитро. Энн до сих пор немного потряхивало от страха. Такие бешеные скорости ей ещё было тяжело воспринимать: казалось, что Детка начинала жить своей жизнью, подчиняясь лишь взрывающемуся в двигателе газу. Святое правило «Я управляю машиной, а не она мной» растворялось в пыль, когда стрелка спидометра уверенно подползала к двумстам километрам в час. Едва сумев затормозить, Энни с опаской отпустила руль и попросила закончить сегодняшний урок – она всерьёз боялась, что её стошнит прямо в салоне. – Энн, Алисия гоняет уже года четыре, если не больше, – пытался Айк вывести её из застывшего состояния, в котором та пребывала весь путь домой. – И она точно будет использовать закись. Если хочешь хотя бы немного заставить её сомневаться в победе, если действительно хочешь победить в пятничной гонке, тебе надо привыкнуть к этому. – Я попытаюсь, – хмуро кивнула Энн, уже хватаясь за ручку дверцы. – Но пока… Не уверена, что осмелюсь на это. Ты же сказал, что завтрашняя гонка просто очередная тренировка? Вот я и потренируюсь, спокойно пройдя свою дистанцию. Ей казалось, что она вообще больше никогда в жизни не ткнёт пальцем в эту крохотную кнопку, которая заставляла машину уходить на такие обороты, что в салоне кончался воздух. Это как тонуть, не в силах выплыть, когда несёшься вперёд и не можешь контролировать происходящее. – Решай сама. Завтра у тебя ещё будет выбор. Но не в пятницу, – честно предупредил Айк. Когда Энн открыла дверцу, уже почти привычно пробормотал: – До завтра. Утром тренировки не будет, лучше выспись подольше и отдохни. Заеду за тобой в восемь вечера, будь готова. Кстати… – Что? – она несколько удивлённо повернула к нему голову, встречаясь взглядом. На долю секунды ей показалось, что в медовых глазах мелькнула какая-то неясная эмоция, незнакомая раньше. От которой по коже пробежали мурашки, а сердце предательски ёкнуло. – Когда у тебя день рождения? Вопрос удивил. С чего вдруг ему стало интересно? Она вежливо улыбнулась, оповестив: – В феврале. Двадцать первое февраля. А у тебя, вроде, осенью? – чисто из солидарности поинтересовалась она в ответ, прекрасно и без того помня дату. Восемнадцатое октября. Она обводила этот день в календаре в кружок. – Ага, – будто бы стушевавшись, буркнул Айк. – Спокойной ночи. – И тебе. – С лёгким недоумением Энни вылезла из машины и направилась к дому, преодолевая желание оглянуться. «Бентли» тут же сорвалась с места, так стремительно умчав по улице, словно за ней гнались адские псы. Пожав плечами – уж очень это скомканное прощание походило на бегство – Энни зашла в родной двор. В полумраке не сразу заметила, что на старой деревянной скамье кто-то сидел, а потому испуганно дёрнулась, когда знакомый голос довольно грубо прервал её размышления: – Ну и? Какого дьявола это было, Энн? «Чёрт», – в который раз за этот трудный день мысленно выругалась та. Колючий комок встал в горле: она чувствовала себя жутко виноватой перед Хлоей за то, что фактически игнорировала её уже несколько дней. Но Айзек настойчиво просил не рассказывать ей, что даёт Энни уроки, справедливо опасаясь смертельной обиды сестры. Тон голоса младшей Росс ярко свидетельствовал, что она и без того уже обо всём догадалась. – Эмм… Привет, Хло, – робко поприветствовала Энни подругу, складывая руки на груди в защищающемся жесте. Один взгляд в её грозно сверкающие серо-голубые глаза вызвал жгучее чувство стыда, вгоняя девушку в краску. – А ты… Давно тут ждёшь? Разве папы ещё нет? – Да прилично. И нет, мистер Нельсон не появлялся. Зато появилась ты… С моим братцем. – Хлоя подозрительно прищурилась, явно ожидая объяснений. – Это не то, что ты могла подумать! – чересчур торопливо выпалила Энн, вспоминая их последний неловкий разговор. – Он просто меня подвёз… – Чёрт, Энни, не беси меня! – резко оборвала намечающийся поток лжи Хлоя. – Мы с тобой с песочницы вместе, так что я вижу, когда ты бездарно врёшь. А ещё узнала сегодня интересную сплетню, что Алисия Морин собирается гонять с какой-то малолетней выскочкой. И почему у меня, чёрт побери, чешется задница, когда я думаю, что это ты?! – Хло… Я всё объясню, – устало вздохнула Энни, понимая, что вряд ли тут уже остался шанс соврать. Возможно, Айзек будет очень недоволен, но скрывать предстоящую гонку от подруги просто бесчестно. – Уж потрудись, – кивнула та и многозначительно подвинулась на скамье, освобождая место. – И не вздумай ничего умолчать. Плюхнувшись рядом с ней, Энни зябко поёжилась от уже почти ночной прохлады. С чего начать? Как объяснить? Она и сама в последние несколько дней не понимала, куда катилась её жизнь. Похоже, к сломанной шее, когда не справится с управлением. Или к жестокому убийству от рук Росса, так опрометчиво доверившего ей драгоценную машину. Либо к смерти от разорвавшейся сердечной мышцы, если Айк ещё раз чересчур нежно коснётся её руки. – Я в таком дерьме, Хло, – негромко начала рассказ Энн, вперив взгляд в свои кроссовки. – У отца жуткие долги, которые он должен оплатить до конца месяца, иначе у нас отнимут мастерскую. Я не знала, что делать, как помочь найти деньги… И тут появился Айк и предложил чистое безумие. Натаскать меня до следующих гонок, чтобы я смогла победить. И сделать ставку у букмекеров, ведь на новенькую никто не будет надеяться… Но кажется, я такая бездарность, что всё это просто дурость, – печально понурила она голову, ощущая себя поверившей в волшебство идиоткой. На плечо опустилась лёгкая рука, ободряюще его сжала. Короткий приток тепла понемногу начал согревать продрогшее тело, и у Энни появилась слабая надежда на лучшее. – Я не знала, Энн. Мне очень жаль. А зачем вообще было от меня скрывать? Я уже думала, что чем-то тебя задела, раз ты даже не звонишь. – Айк попросил. Думал, ты на него обидишься, что он начал учить меня, а тебе до сих пор отказывает. Не звонила, потому что не хотела врать. – Придурок, – беззлобно фыркнула Хлоя. – И ты тоже хороша. Ну неужели я, по-вашему, такая дрянь, что не поняла бы, почему? – она попыталась заглянуть Энни в лицо, и та покорно подняла взгляд. Хлоя мягко улыбалась, даря совершенно не лишнюю капельку поддержки. Без лишних слов Энни потянулась вперёд и обняла её, облегченно выдыхая. Она и правда, скучала по ней. Такой тёплой и родной, дарящей силы и желание бороться. Даже не представляла, как сильно подруга была нужна ей, и только сейчас позволила себе расслабиться в её руках. Напряжение медленно отпускало, а в горле встал тугой комок. – Спасибо, Хло. – Не надо, Энни. Ты же знаешь, что я всегда за тебя горой, – усмехнувшись, та отодвинулась и с любопытством поинтересовалась: – Нет, ну это всё понятно, но как тебя угораздило зацепиться с Алисией? – Она подъехала, стала говорить вдруг всякие гадости. Вроде… – на секунду Энни замялась, но всё же решила больше не плодить секретов. – Что я малолетка, которая спит с Россом. Я не выдержала и дала ей затрещину. – Чего?! – ахнула Хлоя в полном восторге. – Ты – самой Морин?! Очуметь, ты или самоубийца, или нереально крутая! Теперь понятно, чего стерва так плюётся ядом на каждом углу! – она звонко рассмеялась, невольно заражая весельем и Энни, тоже не выдержавшую воспоминаний о перекошенном личике рыжей стервы. Отсмеявшись, она для уверенности решилась переспросить, мягко сжав пальцы Хлои в своей руке: – Ты точно не держишь на меня зла? И на Айзека? Он так мне помогает, что ссора с тобой будет не самой лучшей благодарностью. Она слегка порозовела, подумав, что её милый учитель рассердится. Неслыханно, но он в принципе на неё ни разу ещё не злился, не повышал голоса, даже когда она снова начинала путаться в педалях от лишнего волнения. – Точно. Мне очень жаль, что я вряд ли тебе могу чем-то помочь. – Виновато поджала губы Хлоя, а затем вдруг с намёком подмигнула: – Хэй, только сейчас поняла: вы же с моим братцем уже не первый день проводите вместе! Ну и как, есть подвижки? Раз даже Алисия что-то заподозрила… – Понятия не имею, откуда она вообще это взяла. – Немного обиженно нахмурила брови Энн. И скорее, эта обида была связана как раз с тем, что предположения окружающих ложны. – Мы просто друзья. Он учит меня и помогает с машиной. – Машиной? – едва не подпрыгивая от нетерпения, Хлоя взмолилась: – Что за тачка, Энн? Покажи, пожалуйста! Где взяли? Что на неё вешаете? – Это… Мамина «Шевроле». Она ещё не готова, так что завтра буду гонять на Детке. – Оу, – тут же поутихла Хлоя, прекрасно знающая, что это за автомобиль. – Наверное, дело и правда дрянь, если ты решилась сесть за неё. Не хочу навязываться, но просто помни, что всегда можешь ко мне обратиться, если что. И завтра я тоже буду рядом, чтобы посмотреть, как ты сбросишь спесь с Алисии. – Правда? – Энни невольно улыбнулась, чувствуя бескрайнее облегчение. Такая группа поддержки никогда не будет лишней. – Конечно. Россы на твоей стороне, зайка! – Хлоя вернула ей широкую улыбку и снова обняла, согревая до самых потаённых уголков души. И встать завтра на старт против самой Красной королевы стало чуточку менее страшно. *** В закатных лучах широкая трасса под номером пятьдесят четыре смотрелась поистине впечатляюще. Ровная, манящая, а главное, в этот час уже практически безлюдная, по крайней мере в обычные дни. Но эта суббота была особенной. Алисия любила играть на публику, а потому не постеснялась пригласить на «публичный позор девчонки Нельсон» всех желающих. В основном, конечно, это были девушки, которым интересен сам конфликт, а не его результат. Около пяти машин разного калибра стояли, перекрывая трассу. Чуть в стороне на скромной розовой малолитражке пристроилась Лиа, развалившись на капоте в своих чёрных леггинсах и короткой майке, открывающей плоский живот. Она нежилась под закатными лучами, скрывая лицо за солнечными очками, и только когда к щебечущей толпе подъехала огненная «Бентли», соизволила приподняться на локте. Из Детки выбрались трое: семейство Росс и Энн. Айк коротко кивнул старой подруге, заметив её на капоте. Гораздо больше всех сейчас интересовала спокойно болтающая со своей свитой возле неизменного кабриолета Алисия. – Посмотрите-ка! – воскликнула она с насмешкой, завидев команду соперника. – У соплячки всё-таки хватило наглости приехать! Росс, и не жалко машину гробить? Фразы были явно демонстративными, потому как публика тут же притихла, ожидая развязки этой стычки. Энни обвела взглядом толпу – человек десять, не больше. Проследив за взглядом Айзека, поняла, что тот направлен на мирно стоящий в стороне неприметный серый «Форд», возле которого тёрся высокий незнакомец в чёрной куртке.