– Не здесь и не мои. Моя работа – выгуливать чужих собак. Хожу днем от дома к дому и беру шавок своих клиентов на прогулку, пока хозяева отсутствуют. – Натаниэл пожал плечами. – Пришлось внести кое-какие изменения в свою карьеру. Уверен, Син… ваша жена вам рассказала. Я снова взглянул на Синтию, на сей раз выжидательно. – Пока нет, – сказала она. – Беги, не станем тебя задерживать. – Рад был познакомиться, – произнес Натаниэл, сбежал вниз, прыгнул за руль «кадиллака» и укатил по Норд-стрит. – Выгуливает собак, но водит «кадиллак»? – удивился я. – Говорю же, это долгая история. В общем, он процветал в бизнесе телефонных приложений, а потом начался кризис, он разорился, поплатился нервным срывом. Теперь ежедневно выгуливает чужих собак и старается вернуться к прежней жизни. Я кивнул. В этом доме, похоже, люди переводили дух и брались за ум. – Ну-ну… Минуту мы оба молчали. Синтия не сводила глаз с улицы. Наконец она произнесла: – Мне стыдно. – Случайность, только и всего. Дурацкий инцидент. Ты же не нарочно. – Я делаю все, чтобы защитить ее, и в итоге именно из-за меня она попадает в больницу. Я не знал, что ответить. – Тебе, наверное, пора домой, готовить для Грейс ужин, – спохватилась Синтия. – Обними дочь за меня. Скажи ей, что я ее люблю. – Она знает, – кивнул я, вставая. – Но я ей скажу. Она проводила меня к машине. Мне щекотал ноздри запах свежескошенной травы. – Если бы что-нибудь было не так, если бы Грейс попала в беду, ты ведь мне сообщил бы? – спросила Синтия. – Непременно. – Нечего танцевать вокруг меня на цыпочках. Я все выдержу. – Все в порядке! – заверил я с улыбкой. – Это она за мной приглядывает, чтобы я чего-нибудь не учинил. В корне пресекает мои попытки удариться в разгул. Синтия положила ладонь мне на грудь: – Я скоро вернусь. Просто мне нужно немного времени. – Понимаю. – А ты глаз с нее не спускай. После убийства супругов-учителей у меня в голове творится черт знает что. Я снова заставил себя улыбнуться. – Вдруг это их бывший ученик? По прошествии нескольких лет явился поквитаться за кары, которые обрушивались на него из-за невыполненных домашних заданий. Я тоже буду соблюдать осторожность, мало ли что? – Перестань, это не шутки! Я заметил, что Синтии не до смеха. – Прости. Не беспокойся, у нас полный порядок. Когда ты вернешься, будет еще лучше, но мы справляемся. Я слежу за Грейс, как коршун. Я сел в свой «форд-эскейп» и включил зажигание. По пути домой у меня не выходили из головы две фразы Натаниэла. Первая: «Привет, милашка». И вторая: «Визит очередного друга?» Глава 4 – Как насчет настоящего удовольствия? – спросил парень. Вопрос встревожил Грейс. Несильно – так, чуть-чуть. Она догадывалась, к чему клонит Стюарт. Они и так не отказывали себе в удовольствиях – правда, пока строго выше пояса – на заднем сиденье старого «бьюика» его папаши на стоянке «Уолмарт». Машина напоминала авианосец: капот как взлетно-посадочная площадка, багажник вместимостью с хороший корабельный трюм. Внутри можно было не лезть на заднее сиденье: переднее представляло собой длинный широкий диван. Лучше парковой скамейки, потому что мягко. Когда это изделие совершало поворот, складывалось впечатление, будто плывешь на корабле, бороздишь Атлантику, качаясь на волнах и держа курс на манящий юг. Грейс устраивало то, чего они уже достигли, – она позволила ему несколько смелых прикосновений, но не была уверена, что хочет продолжения. Пока нет. Ей ведь только четырнадцать! Грейс знала, что перестала быть ребенком, но допускала, что Стюарт в свои шестнадцать лет разбирается в сексе лучше ее. Нет, она не боялась первого раза, просто не хотелось показать свое неумение. Все знали – или догадывались, – что Стюарт переспал со многими девчонками. Вдруг она покажется ему неуклюжей? Примет ее за идиотку? В общем, Грейс решила проявить осторожность. – Не знаю… – ответила она, отодвигаясь и прижимаясь к дверце. – Пока все хорошо. Не хочу переходить на следующий уровень. Стюарт хохотнул: – Да я не об этом! Хотя если ты считаешь, что готова, то я обо всем позаботился. – И он стал рыться в переднем кармане джинсов. Грейс игриво шлепнула его по руке: – Ты на что намекаешь? – Будет классно! Описаешься от восторга! Грейс догадывалась, о чем речь: о «травке», о чем же еще? Она была готова рискнуть. Это лучше, чем позволить ему лезть ей в трусы. – Выкладывай! Я кое-что пробовала. «Травка» – отстой, что там у тебя еще? – Грейс врала, желая сохранить лицо. – Скажешь тоже! Ты когда-нибудь ездила на «порше»? Странный вопрос! – Ни на чем не ездила, болван! У меня еще два года не будет прав. – В смысле, каталась на «порше»? – Это спортивная машина? – Ты не знаешь, что такое «порше»? – Да знаю я! Зачем ты меня спрашиваешь, каталась ли я на «порше»? – А ты каталась? – Нет, – созналась Грейс. – То есть думаю, что нет. Обычно я не обращаю внимания, в какую машину сажусь. Может, и в такой сидела. – Если бы ты побывала в «порше», то заметила бы. Это не просто автомобиль, а самая низкая, самая быстрая вещь! – Значит, еще нет. Стюарт был хорош собой и знал себе цену, но вообще-то с ним надо быть настороже. У него был независимый вид, что соблазняло Грейс, которой осточертело ходить по струнке. Но после трех встреч ей стало казаться, будто в голове у него пустовато. Грейс скрывала от отца, что встречается со Стюартом, потому что тот отлично знал ему цену. Она помнила, как неодобрительно отзывался отец об этом ученике два года назад, когда вел у него в классе уроки английского. Проверяя вечером за кухонным столом домашние задания, он ворчал, что этот Стюарт дуб дубом. От отца подобную оценку можно было услышать нечасто: он считал это непрофессиональным, говорил, что не следует комментировать успеваемость учеников, с которыми может быть знакома его дочь. Но, сталкиваясь с особенно вопиющей тупостью, мог и сорваться. Грейс запомнилась одна отцовская шутка. Долго, лет до тринадцати, она мечтала стать астронавткой, работать на международной космической станции. Стюарт, сказал однажды отец, тоже годится в астронавты, потому что в классе только и делает, что витает в облаках. Этим вечером она была готова согласиться, что отец попал в точку. Как-то раз Стюарт спросил ее, чем она думает заняться после окончания школы, а когда она ответила, ляпнул: «Да ты что? В космос посылают только мужчин». «Что ты такое говоришь? – возмутилась Грейс. – А Салли Райд? Светлана Савицкая? Роберта Бондар?» – «Мало ли, какие еще фамилии ты сочинишь!» Ну и черт с ним! Не замуж же она за него собирается! Ее цель – повеселиться. Ну, и при случае рискнуть. Разве не о желании рискнуть он ее спрашивает? – Нет, в «порше» я точно не ездила. – Хочешь? – усмехнулся Стюарт. – Почему бы нет? – Грейс пожала плечами. Завибрировал сотовый. – Это тебя, – сказал Стюарт. Грейс достала телефон из сумочки и посмотрела на экран: – Господи! – Кто это? – Отец. Мне пора возвращаться домой. – Время близилось к десяти. – Немедленно домой, юная леди, – произнес Стюарт важным баритоном. – Вас ждут уроки.