1 — Нет, ну что бы ты ни говорил, а свинина с большой земли вкуснее, чем от колхозников, — Хром сидел, развалившись, на шатком стуле и ковырял в зубах спичкой. — Это как посмотреть, — не соглашался с ним Сержант, с сожалением оглядывая остатки пива в своей кружке. — Зато местная — дешевле. — Вот потому и дешевле, что хуже. — Ну и не ел бы. — Ага! Разбежался! Чтобы ты обе порции в одну харю стрескал? В баре было шумно. В противоположном углу, сдвинув сразу три столика, гуляла шумная компания. Даже отсюда было видно, как пиво лилось рекой, водка на столе не задерживалась и пустые бутылки то и дело исчезали под столом. Алик, помощник бармена Ашота, практически без остановок курсировал между барной стойкой и шумной компанией, постоянно поднося полные кружки пива. До остальных клиентов и дела не было. Хочешь выпить или закусить — обслужи себя сам. Кинет Ашот между делом тебе тарелку жаренной картошки со свининой или кружку пива, бери и иди на своё место. Не до тебя сейчас. Уж слишком жирный клиент гуляет. Вот ему почёт и уважуха. — Везучий этот Сынок, — с завистью в голосе проговорил Сержант, — что ни ходка, хабара полные контейнеры тащит. И где только находит? — Он не везучий. Он рисковый. Под самым носом у уродов попробуй полазь. — Э-э, нет. Мне ещё жить охота. — А вот он оттуда и таскает. И вечно при деньгах. — Ну, с другой стороны, у него команда большая. Если что, и отбиться смогут. Это не нам вдвоём. — От уродов отбиться, никакой команды не хватит. — Может, завтра с утра пошаримся? Глядишь, хоть что-то найдём. — Куда без патронов-то? До ближайшего слепыша? — Раньше жили как-то. Вон, рассказывают, с самострелами через весь город ходили. А тогда аномалии нестабильные были. — Так это раньше было. За двадцать лет всё умение растеряли. Последние слова Хрома потонули в очередном взрыве хохота. Эх, хорошо Сынок со своей командой гуляет! Аж завидно. А тут на последние деньги поели и по кружке пива выпили и всё. Никаких перспектив на ближайшее время. Патроны кончились, а купить не на что. Поблизости все аномалии вычистили. Ни одного арта. Даже дешёвой лозы не найдёшь. А куда подальше страшно идти. Сержанту ещё проще. Он из вояк с большой земли. Отслужил свой контракт и подался в Город счастья попытать. Если уж совсем туго станет, в любой момент может назад усвистать. А что делать Хрому? Он же местный. Из мародёров. Правда, мародёрское прошлое и не помнит. Двадцать лет назад, когда первый сталкер Шуруп дошёл до Института и остановил генератор, ему едва три года исполнилось. Он больше помнит себя в этом посёлке, одном из тех, что как грибы после дождя выросли вокруг поселения военных. Или военного городка, как называют его вояки. Под крылом у вояк всяко безопасней. Да и от щедрот перепадало. Доступнее стал огнестрел. Правда только для тех, кто лицензию сталкера получал. А диким разжиться огнестрелом посложнее. Разве только с трупа снять. Даже у бармена не купишь, потому что диким в посёлки ход заказан. Хром диким не был, поэтому свой АКМ получил вместе с лицензией. А вот патроны изволь за свои покупать. А если денег нет? И Ашот, сволочь, в долг не даёт. — Не помешаю? — присел за стол пижон в новенькой горке. — Что надо? — набычился Хром. — Могу угостить. — Это с чего же такая щедрость? — подозрительно прищурился Сержант. — Давайте сначала выпьем, ну и поговорим не торопясь. Хром с Сержантом медлили с ответом, разглядывая незваного гостя. Очень уж не понравилась щедрость этого щёголя. Бесплатный сыр известно где бывает. А на лоха он не похож, хоть и новичок в Городе, к бабке не ходи. — Так, надо-то что? — неуверенно переспросил Сержант. — А вот сейчас и поговорим, — ответил незнакомец и взмахом руки попытался привлечь проносящегося мимо Алика. — Бесполезно, — просветил его Хром, — когда Сынок гуляет, для остальных самообслуживание. — Ну, раз самообслуживание, значит пойду сам принесу, — и направился в сторону бара. — И что ты на это думаешь? — повернулся Хром к Сержанту. — А что думать? Ему что-то от нас надо. — Это ясно. Только вот что? Артефакт какой? Так это к Сынку. Ну, на худой конец к Бухгалтеру или Лому. — Ну, так ему и скажем. А угощение будет вознаграждением за ценную информацию. — Какую это информацию? — Кому заказ на артефакт сделать. По любому хоть выпьем нормально. А что, мы его на выпивку не раскручивали. Он сам предложил. Какие к нам могут быть претензии? — Никаких, — раздалось за спиной. Сталкеры вздрогнули и обернулись. Незнакомец, широко улыбаясь, стоял прямо за их спинами с запотевшим графином водки, зелёными стопками толстого стекла и тарелкой салата из свежих огурцов и помидоров. — И давно ты за нашими спинами стоял? — Только подошёл. — Ты так больше не делай. Так, ведь, и пулю словить можно. — Здесь? Вряд ли, — засмеялся щёголь. — За стрельбу в населённом пункте сразу лицензию сталкера отбирают вместе с оружием. — Ну, значит, по зубам. — По зубам не смертельно, — опять широко улыбнулся незваный гость. — Сейчас мяса принесу. Хром с Сержантом снова озадаченно посмотрели вслед незнакомцу, убегающему к стойке бара. Такая щедрость настораживала, но вид запотевшего графина, да ещё и на халяву, напрочь отбивал критическое мышление. — Давайте знакомиться, — жизнерадостно произнёс щёголь, ставя на стол тарелку с жареной свининой, — меня зовут Пингвин. — А мы… — Вы Хром и Сержант. Я знаю. — Интересно. С чего бы такая осведомлённость? — Ну, я же должен знать, кого хочу нанять. — То есть ты хочешь предложить нам дело. — Да. — И какое? Учти, мы на что попало не подписываемся, — постарался придать солидности Хром. — Нормальное дело, — ухмыльнулся Пингвин. — В принципе, не сложное. Нужно провести меня в район аптекоуправления. Точнее на месте скажу. — А что сам не сходишь? — У меня нет опыта передвижения по Городу. Это вы умеете. А о цене договоримся. — И патроны с тебя, как и сухпай на всю дорогу туда и обратно. — Договорились. — Ну, тогда наливай. О цене будем говорить. Посидели душевно. И о цене договорились и за жизнь посудачили. Под водочку Пингвин оказался совсем даже ничего. Приятный парень. Да и компания Сынка уже не раздражала. Даже когда сцепилась с какими-то чужаками и в стороны полетели стулья, кружки и бутылки. Всё было как-то по-доброму, по-соседски. Решили весь завтрашний день заниматься провиантом и вооружением, а послезавтра рано утром выходить. Распрощались, как родные. Хром с Сержантом шли по посёлку, полные любви ко всему человечеству. Дома, наспех отреставрированные, кое-где ещё с забитыми окнами по причине отсутствия стёкол, редкие заборы, ещё не растащенные на дрова, всё выглядело таким уютным и родным, что хотелось признаваться в любви всем подряд, и людям, и редким, обратно прирученным собакам, и домам. Проплутав переулками, вышли к дому матери Хрома, где и снимал комнатку Сержант. Дружба дружбой, а денежки отдельно, как говорится. Мать вышла, кутаясь в плед, неодобрительно посмотрела на пьяных подельников и, не говоря ни слова, опять скрылась в своей спальне. Утро добрым не бывает. Именно так думал Хром, выползая утром на крыльцо и стараясь не расплескать головную боль. Тяжело отдуваясь, достал из колодца ведро воды и вылил на себя. Немного попустило. На крыльцо кряхтя выполз Сержант. — Да уж, — скептически проговорил Хром, оглядывая товарища. — Краше в гроб кладут. — На себя посмотри, — огрызнулся Сержант, с надеждой заглядывая в ведро. Увы, в ведре воды не осталось. Пришлось тоже добывать её из колодца, морщась от головной боли при каждом обороте скрипучего ворота. Достав ведро, он припал к воде и пил, пил, пил, не смотря на сводящую зубы и перехватывающую горло стылость. Наконец, напившись, он оторвался от края и вылил остаток на себя. — Уф! Полегче, вроде, — отфыркиваясь, словно лось, проговорил Сержант. — Может, опохмелимся? Пингвин нам на патроны вчера отсыпал. Подумаешь, на обойму меньше возьмём. — Никаких опохмелов. Сегодня к выходу готовимся. Завтра должны быть как огурчики. Мы так далеко с тобой ещё не ходили. Поэтому голова должна быть ясной. Да и лишняя обойма лишней не будет. — А ты уверен, что дойдём? Мы же вообще только недалеко от посёлка шарились. А до аптекоуправления путь не близкий. — Дойдём. Заодно и по аномалиям пошарим. Договор был Пингвина довести до места. А что мы по пути не будем арты собирать, такого разговора не было. Да и опыт приобретём. Тоже не лишним будет. Ладно. Давай позавтракаем и проведём ревизию. Надо конкретно к выходу подготовиться.