На кухне уже ждала сковородка яичницы с салом и серый хлеб грубого помола. Сержант откусил кусочек и поморщился. Да, это не хлеб на большой земле. И у вояк тоже хлеб не в пример вкуснее. А что делать? Нормальный хлеб дорогой. У колхозников, хоть такой, но, по доступной цене. Мать поставила на стол чайник и бесплотной тенью удалилась. — Совсем мать обиделась, — проговорил Хром, зачёрпывая вилкой из сковородки. — А чего бы ей не обижаться? — Ответил Сержант. — Последние деньги пробухиваем. Кому понравится? — Ничего. Сейчас ей наш гонорар отдам. Пусть за печкой припрячет. Там у неё тайник от меня оборудован. С этой ходки вернёмся, арты принесём, денег ещё больше будет. Что-нибудь у вояк ей прикуплю. Поел? Тогда пошли, снарягу проверим. Снаряга много времени не заняла. Проверили камуфляж, укрепили пуговицы, поменяли накладки из брезента на колени и локти взамен уже изрядно поизносившихся, обновили заточку ножей и мачете, зашили прорехи на разгрузках. Хром повздыхал над своими видавшими виды берцами, с завистью поглядывая на десантные ботинки Сержанта. Это на большой земле они ещё доступны. А здесь огромных деньжищ стоят. Эх, бронекостюмы бы, как у вояк, сколько дел можно было бы наворотить! Перебрали смазали автоматы, подготовили пистолеты, перепроверили магазины. В двух ослабла пружина, и Хром положил их в карман. Алик у Ашота ещё и мелкой починкой оружия занимается. Вот как раз и заменит. Всё дешевле, чем новый магазин покупать. Сержант покрутил в руках каску, махнул рукой и решил обойтись банданой, как Хром. Перестрелки, вроде, не намечается. А каска тяжёлая и неудобная. Вот, вроде и всё. Осталось пойти в бар и взять у Ашота патронов. Гранат бы. По стае слепышей самое то. Но цена кусается. Значит, придётся обойтись без них. Сегодня в баре было тихо. Алик стучал молотком в углу, ремонтируя поломанную вчера мебель, Ашот меланхолично курил за стойкой, созерцая разводы плесени на противоположной стене. Вошедших сталкеров он заметил сразу, но позы не изменил. Было бы из-за кого. Это Сынку всегда здесь рады. Даже несмотря на периодические драки с ломанием мебели и разбиванием посуды, навар от его посещений очень приличный. А эти сявки еле на пиво наскребают. Какой от них навар? — Привет, Ашот, — После того, как дал два магазина на починку Алику, подошёл к стойке Хром. — Привет, — не поворачивая головы, сквозь зубы процедил бармен. — Что хотел? Учти, в долг не наливаю. — Нам бы патронов. — В долг не даю. — Я не в долг. Я куплю. — Купишь? — Ашот даже оторвался от созерцания стены. — А деньги есть у тебя? — Есть. — Так это другой разговор! Сколько и каких? — Десять пачек 5,45 и четыре пачки 9 мм ПМ. — Ого! Ограбили кого? — Заказ подвернулся. — Вам?! Заказ?! — А что? — обиделся Хром. — Нам что, и заказ уже сделать нельзя? — Да вы сами на себя посмотрите! Кто из серьёзных людей может к вам обратиться? — Нашлись такие. — Это, случайно, не тот хлыщ, который вчера вас угощал? — Он. — Мой вам совет, ребята, держались бы вы от него подальше. — Это почему? — Поверь моему опыту, от него гнилью за километр несёт. И почему он именно вас выбрал? Не задумывались? — Ну, нас, вроде как ему порекомендовали. — Как кого? Как неудачников? Не кипятись. Просто посмотри правде в глаза. Вы дальше этого района и носа не кажете. И кто в здравом уме и твёрдой памяти мог вас порекомендовать, как серьёзных профессионалов? — А мы, всё-таки попытаемся. — Я вас предупредил. И ещё, слыхал я, в других посёлках сталкеры пропадать стали. Так что смотрите. — Сталкеры всегда пропадают. Кто на диких наткнётся, кто на уродов или мародёров. Да и аномалии и зверьё всякое никто не отменял. — Ну-ну. Потом не говорите, что не предупреждал. Алик подошёл, протянул починенные магазины и молча вернулся к прерванному ремонту мебели. В это время Ашот удалился в подсобку и вынес оттуда патроны. — Держите. Надеюсь, ещё увидимся. — До встречи. Вернёмся, гульнём у тебя по-взрослому. Вышли на рассвете. Пингвин ждал у крайнего дома. Всё в той же крутой горке, натовской разгрузке, на плече автомат АК-12 с коллиматорным прицелом, а за спиной крутой рейдовый пятилитровый ранец с гидратором и ковриком-пенкой. На поясе щегольская финка НКВД-38, в разгрузке НР-2, а в нагрудной кобуре пистолет «Беретта». Ну и до кучи, в набедренной кобуре «Дезерт Иггл». Этакий супермен. И, самое главное, что эта амуниция не создавала впечатления безвкусной декорации. Встречались уже в посёлке пижоны с большой земли, так же обвешенные цацками по самое не балуй. От больших денег обвешаются, как новогодняя ёлка и вперёд, до первой аномалии. А этот нет. В движениях чувствовалась грация бывалого воина. И верилось, что всем этим арсеналом он умеет владеть неплохо. В душе Хрома зародилось сомнение. И зачем нужны проводники, если сам он профессионал. — Ну что? Пошли? — поинтересовался Пингвин. — Слышь, а зачем мы тебе? — решил на всякий случай уточнить Хром. — А что-то не так? — Да ты и сам мужик не промах. Сразу видно, профи, каких поискать. И зачем тебе мы? — Так я профессионал в другом деле. Повоевать пришлось, не отрицаю. Но реалий Города не знаю. Люди — это еще, куда ни шло. А аномалии? А мутанты? Здесь я ни разу не профи. Так что мне без вас никуда. — Ну, тогда ясно, — успокоился Хром. — Пошли. Идёшь в середине. Впереди или я, или Сержант. И слушаться безоговорочно. Сказали стоять, стоишь, даже если очень бежать хочется. Сказали бежать — бежишь. Скажут упасть, падаешь, если даже придётся падать в дерьмо. — Договорились. Вышли из посёлка и сразу повернули направо. Прямо-то оно покороче было бы, но в этом районе частенько полтергейст шалит. А оно им надо, под полтергейста угодить. Вон, даже отсюда видно, дома раздавленные и пирамиды из ржавых машин. Так что крюк по любому для здоровья полезнее. Прошлись по заброшенной улице между полуразвалившихся одноэтажных домов, автоматически отмахиваясь от ядовитого плюща, радостно протягивающего навстречу свои усики. В этом районе можно было ходить сравнительно безопасно. Аномалии известны, а слепыши и шипохвосты сюда редко забегают. Сталкеры обычно этим путём и выходят в Город, так что нарваться на пулю мутантам не улыбалось. По пути обошли электру, провешенную ленточками для того, чтобы кто-нибудь по глупости не угодил в неё. А вот вешки вокруг трамплина кто-то оборвал. — Вот сволочи! — выругался Сержант. — И кому это надо было? Люди старались ради других, провешивали. А какой-то козёл пришёл и нагадил. — Дикие, наверное, — предположил Хром. — Наверное. Частный сектор закончился и пошли многоэтажки. — А вот здесь расслабуха закончилась, — проговорил Хром, цепляя на предплечье детектор аномалий. — Сержант, ты свой настроил? — Обижаешь. Работает как часы. — Ну и ладушки. Пошли. По улице идти не стали, а сразу направились через дворы. Когда-то уютные, они представляли сейчас из себя этакие джунгли в миниатюре, заросшие кустарником и затянутые ядовитым плющом. Настоящее раздолье для шипохвостых котов и крыс. Так что оружие держали наготове, во избежание разных неожиданностей. А неожиданности не заставили себя ждать. Первого шипохвоста сняли ещё в окне третьего этажа, а второго Пингвин уже в полёте. — Круто у тебя получилось, — одобрительно хмыкнул Сержант. — Я бы не попал. — Дурное дело не хитрое, — отмахнулся пижон. — Куда пошёл! — прикрикнул на него Хром. — Туда. А что? — Мы договаривались, что ты шага без команды не сделаешь? — Ну, было дело. Но ведь здесь безопасно. — Уверен? — Да, а что? — Смотри. Хром наклонился, поднял кусок щебня и кинул вперёд. Тут же из ниоткуда возникла мощная электрическая дуга, начавшая хлестать разрядами в разные стороны. Буйство стихии продолжалось минуты три, после чего всё успокоилось, и вновь воцарившаяся идиллия уже ничем не напоминала о таящейся здесь смертельной опасности. — Откуда она взялась? — спросил ошарашенный Пингвин. — Она здесь и была. — Но её не было видно. Я слышал, что они искрятся и их легко заметить. — Это молодые искрятся. А старые прячутся и ничем себя не выдают. Ну, разве только небольшой, еле уловимый запах озона и лёгкое покалывание электрических разрядов. Теперь понял, почему я сказал тебе полностью нас слушаться? — Понял. Прошли через двор и, повернув за угол, чуть не наткнулись на хищный тополь, скромно стоящий в уголке и поджидающий свою жертву. Хром вовремя отпрянул назад, а в воздухе уже запорхали хищные зонтики тополиного пуха.