– Отвезите меня домой, – прошу я шофера, стиснув зубы от страха. Домой. Дом, который я делила с Сэмом так долго, что считаю его знакомым местом, находится менее чем в пяти минутах езды на такси, но кажется, что где-то на полпути к ближайшей звездной системе. – Подождите здесь, – говорю я таксисту, вылезаю и направляюсь к гаражу. Я не хочу встречаться с Сэмом прямо сейчас и очень надеюсь, что он еще на работе. Потому что, если он найдет меня здесь, я не смогу провернуть задуманное. Придется вовлекать его, а это хуже. Но его дома нет, и я могу пробраться в гараж незамеченной. Оттуда я забираю свой беспроводной перфоратор, примочки к нему и несколько других полезных безделушек – заготовленных на случай форс-мажора. После этого возвращаюсь в машину. Мы двигаемся по жилой улице, невысокие дома стоят в стороне от дороги, за белым частоколом, разделенные рощицами. На улице – жарко (из-за солнца) и громко (из-за туч насекомых). У въезда в тоннель я глубоко вздыхаю. – Новый маршрут, – говорю я. – Остановитесь прямо здесь. Подождите шестьдесят секунд. Затем продолжайте движение, вырулите из тоннеля. Выключите радио. На каждом перекрестке случайным образом выбирайте направление и продолжайте поездку. При этом не останавливайтесь, если нет препятствий. Продолжайте движение, пока цена за поездку не набежит на тысячу кредитов. Повторите, пожалуйста. – Я закусываю губу. – Подождать шестьдесят секунд. Продолжать движение, поворачивать случайным образом на каждом перекрестке, пока поездка оплачивается. Избегать препятствий. Все верно? – Да! – выпаливаю я, затем открываю дверь и выпрыгиваю в тоннель, придерживая сумку с инструментами. Напряженно жду, пока машина удалится, и углубляюсь в темноту. Тоннель темнеет на поворотах, и я вытаскиваю большой металлический фонарик. Как и всё здесь, наверное, он не аутентичный, внутри нет электрохимических батареек – тех же самых инфразвездных Т-ворот, что питают автомобили или космические корабли, будет достаточно, чтобы обеспечить струйку тока на белую диодную пластину. Сейчас это хорошие новости. Я освещаю стены с обеих сторон от себя, дохожу до одной из утопленных дверей. В отличие от прежнего визита, на сей раз я подготовилась. Требуется всего несколько секунд, чтобы собрать сверло по каменной кладке; наконец мои бдения в гараже окупаются. Шум, который издает ударная дрель, когда проникает в бетон рядом с люком и разрывает его, оглушителен, но, по крайней мере, большие куски искусственного камня откалываются от стены. Воздух тут же наполняется едкой пылью, которая колет мои легкие, когда я ее вдыхаю. Надо было взять респиратор, приходит запоздалая мысль. На расчистку дверного косяка уходит сравнительно немного времени. Чем лучше он мне виден, тем радостнее настроение. Бетонный тоннель представляет собой полую трубу, а дверь – что-то вроде служебного люка возле стыка. Если я не ошибаюсь, стык – не Т-ворота, а физическая переборка для изоляции сегментов друг от друга и их отсечения в случае декомпрессии, то есть это часть более крупной конструкции. Дверь будет вести к механизму переборки, и, возможно, там же находится воздушный шлюз к соседним сегментам сверху и снизу, а заодно – к корме и носу. Ну, я на это надеюсь, по крайней мере. Однако есть проблема: дверь закрыта. Я достаю из сумки одну из игрушек, которые взяла в гараже. Измельченный магний из слитка, купленного в туристическом магазине, намеренно корродированные железные опилки – все залито свечным воском – партизанский взрывной заряд. Наклеиваю его прямо на механизм замка (досадно прочно закрепленный в бетоне), втыкаю под него зажигалку, поспешно убираю руку и отскакиваю. Бабах в узкой тоннельной кишке настолько громок, что я еще некоторое время пошатываюсь и пытаюсь вытряхнуть звон из ушей. А когда вытряхиваю-таки – слышу отчетливое шипение. Считаю про себя до тридцати и толкаю дверь: поначалу она отказывается сдвинуться с места, но затем молча подается. Замок исчез: на его месте – зияющая дыра в окружении оплавившегося металла. Что ж, надеюсь, своими взрывными работами я не спровоцирую разгерметизацию. Проходя через дверь, я оглядываюсь. Передо мной – маленькая комната, бо́льшую часть которой занимает какая-то грубая машина. Газовые баллоны, оси, клапаны. Похоже, ее построили в каком-то темном веке до темного века, и управляться с ней надо молотя металлом по металлу. Может, эта штука действительно древняя? Я чешу в затылке. Если эта среда обитания изначально служила некоему ностальгическому культу и была устроена так, чтобы напоминать одно из государств старой Zemly, Юрдону и Фиоре, надо думать, было легко приспособить ее для своих целей, верно? Может, именно это имело в виду мое прежнее «я», говоря, что здесь есть причуды, в которых нуждались Юрдон и Фиоре. Как ни странно, в стену намертво ввинчена лестница, а в полу я обнаруживаю люк. Подойдя, замечаю, что он закреплен регулировочным колесом, но повернуть его несложно. Вскоре крышка люка поднимается, отходит в сторону и пропускает легкий ветерок. Хм-м-м. Перепад давления, пусть и небольшой. Значит, подо мной – несколько отверстых проходов, а может, целый уровень. Но я решила двигаться вверх, верно? Так что выбираю лестницу. У люка на потолке такой же «штурвал», его чуть сложнее повернуть, зато переборка снабжена гидравлическим механизмом, плавно уводящим заслон в сторону. Все продумано – предполагалось, что внезапные скачки давления могут быть спровоцированы только извне, что в условиях вращающегося цилиндра – низ, поэтому нужно приложить усилие, чтобы открыть ведущий туда люк. С другой стороны, люки, ведущие наверх, снабжены вспомогательным механизмом, облегчающим эвакуацию из очага разрыва. Как же мне близка такая улучшающая жизнь философия. Я залезаю в тоннель, потом ненадолго останавливаюсь и прикрепляю на голову налобный фонарь. Включаю его и забираюсь повыше. Сразу обнаруживается нечто вроде лестницы – она и есть, собственно, только не из ступенек, а из вделанных в стену металлических скоб, чей верхний ряд теряется во мгле над головой. Что ж, надеюсь, там, наверху, есть рабочий проход – не забаррикадированный, не ведущий в бескислородную зону и не таящий в себе другие неприятные для меня сюрпризы. Потому что теперь, когда я зашла так далеко, обломаться было бы слишком паскудно. 13. Восхождение …Штабной батальон не препровождает меня сразу к руководству – первым делом я прохожу через А-ворота, и они собирают меня в прежнем ортогуманоидном виде. Я сразу чувствую себя маленьким, невероятно хрупким, отвратительно живым. Нечто подобное я испытаю позже, оказавшись в женском теле в симуляции Юрдона—Фиоре—Хант. После реанимации меня разбирают, дробят примерно на 224 пакета данных и передают на высокой скорости по каналам квантовой криптографии с помощью комбинации А- и Т-ворот. Я, конечно, ничего не замечаю в процессе: вхожу в одни А-ворота – бац, оказываюсь уже по ту сторону других. Но по пути я был процежен через алгоритм, шифрующий и собирающий данные. Я моргаю, оживаю и открываю дверь камеры. Момент напряженный – я ведь вот-вот войду в легендарный командный центр Кошек Лайнбарджера. Коренастый ксенос с ушасто-шерстистой головой уже ждет меня, нервно барабаня по стенке когтями. – Ты Робин, не так ли? – спрашивает он меня тягучим женским голосом. – Я тебя люблю! – Извините, но вы уверены, что не путаете меня с кем-то? Ксенос искривляет рот в улыбке, обнажая острые клыки. – Не обольщайся. Это просто новый диагностический тест твоего модема. Если ты нормально слышишь эти слова – значит, не носишь с собой копию Короля в Желтом. Добро пожаловать в наш чокнутый лагерь, сержант-многогранник. Я капитан-доктор Санни. Ну-ка, пойдем найдем свободный кабинет, и я объясню тебе, что у нас происходит. В Санни довольно странным образом сочетаются лукавое красноречие и сдержанная рассудительность. Она прочитала мою статью и пришла к выводу, что продолжать службу на передовой было бы пустой тратой моих навыков. И у нее есть право принимать решения такой важности. Когда она объясняет причину моего вызова в штаб, я склонен с ней согласиться. Задача, которая меня здесь ждет, куда более интересная, чем пробивать дыры в обороне врага, и, в конечном счете, более важная. – Мощь Короля в Желтом реально подорвать, – объясняет она. – Все, что требуется сделать, – разорвать достаточное количество зараженных сетевых подключений, чтобы цена поддержания внутренней согласованности между точками распространения червя оказалась слишком высокой для пропускной способности, доступной Королю. Как только мы это сделаем, червь не сможет координировать свои атаки и мы будем изводить его по частям. Но проблема заключается в том, что произойдет потом. – Потом? – Я качаю головой. – Вы уже думаете о мире после войны? – Да. Знаешь, Король просто так не исчезнет. Мы могли бы заменить все А-врата в человеческом космосе другой, принципиально новой монокультурой, но и она будет так же уязвима для скоординированной атаки, как ее предшественница. Если бы мы внедряли поликультуру, у местечковых монокультур появилось бы конкурентное преимущество; однако процесс был бы невероятно хлопотный, с уймой сложностей. В долгосрочной перспективе, думаю, мы еще не раз столкнемся с Королем или похожими на него вирусами. Что нам нужно – так это архитектурное решение, которое уже на этапе замысла отбракует всех этих паразитов. Как выяснилось, лучший способ – не уничтожать червя, а, скажем так, перепрофилировать его. – Перепрофилировать? – Чтобы использовать его в качестве иммунной прививки. Нашей команде, одной из примерно полусотни групп, трудящихся под руководством генерала-декана Атона, потребуется гигасекунда, чтобы конкретизировать и подкрепить действиями это предложение. Мы снова и снова систематически просматриваем сотни возможностей, изучая влияние на защищенную брандмауэром экспериментальную сеть ворот, зараженных червями, пока наконец не появляется рабочее решение. После этого нам потребуются сотни мегасекунд, чтобы применить решение на практике, распространить его. Когда начинает казаться, что проще взорвать сеть ворот вместе с зараженными узлами и хоть так похоронить Короля, у нас появляется вакцина. Король в Желтом – скоординированный червь, который получает инструкции от удаленных узлов. Он сравнивает эти указания с указаниями своих соседей и, если они кажутся правильными, выполняет их. Это удерживает любые отдельно взятые зараженные ворота от быстрого излечения. Но, атакуя тысячи ворот одновременно, мы можем убедить систему, что наши новые инструкции – правильные: раз у них преимущество – их и следует выполнять. Наша вакцина представляет собой модифицированную, взломанную версию вируса, решающую сразу несколько объективных задач. На наш взгляд, в совокупности этих решений должно быть достаточно, чтобы предотвратить новую эпидемию. Когда люди проходят через А-ворота, защищенные этой версией, им в языковой центр подгружается диагностический патч доктора Санни, уничтожающий ранее записанную туда же копию Короля. Диагностический тест состоит из простого дислексического недостатка, который проявляется только при заражении: инфицированные люди не могут слышать слова «Я люблю тебя». На последнем этапе операции, когда лечение прочно закреплялось за узловыми воротами, эти ворота отказывались выполнять новые директивы, посылаемые создателями Короля. На разработку и внедрение всего этого уходит гигасекунда. Тысячи уникальных солдат погибают во время атак на укрепления, чтобы мы могли загружать копии античервя в первые захваченные цели. Потери среди мирного населения тоже ужасающи: миллионы людей умирают, когда врата атакуют, и, все чаще отдаляясь от сети, они предпринимают против наших штурмовиков хаотичные защитные действия. Всякие доморощенные Темные Властелины, отхватившие себе по когнитивной диктатуре, не рады нам по вполне очевидным причинам. Но в итоге сопротивление практически рушится в течение десяти дней. Везде царит хаос. Начинаются зверства, репрессии и всеобщая паника. Кое-где – там, где все ассемблеры в сообществе дружно отказали, – начинается голод: системы снабжения не работают. Но мы все же выиграли. Постепенно отдельные фракции альянса либо распадаются, либо превращаются в мини-государства, чтобы начать длительный процесс реконструкции. Они защищают занимаемые крохотные ниши бывшей Ойкумены от всех возможных противников. Кошки Лайнбарджера в основном возвращаются к своей довоенной деятельности – как группа исторических реконструкторов под патронажем осторожных метачеловеческих сил, которые проспали хаос войны за последние гигасекунды. Но далеко не всем дарована милость отпускать и забывать прошлое. …Однажды, когда я был молод и бессмертен, я спрыгнул с двухкилометрового утеса на частично терраформированную луну Юпитера. Как раз тогда все повально увлекались саморегулирующимися биосферами и глубокими гравитационными колодцами, поэтому эта луна продавала себя как своего рода курорт – так что у меня есть оправдание. Я прыгнул без парашюта. Гравитация там была слабой, примерно три метра на секунду в квадрате, но двухкилометровый перепад сделал свое дело: я летел к водопаду, который переливался радужной дымкой над кронами деревьев джунглей. Я опробовал дизайн тела, взятый из мифологии, – прыгнув вниз, расправил крылья и почувствовал, как огромные тонкие мембраны натягиваются, ниспадая от средних пальцев рук к бокам. Я был искренне счастлив и готов рекомендовать этот опыт всем и каждому – ровно до того момента, когда восходящее течение ударило в мое левое крыло, отбросило меня назад и расплющило о гребень скалы. Моему воскрешенному бэкапу настоятельно предлагали посмотреть видеозапись последних тридцати (или около того) секунд моей жизни. Бэкап, и без того пришибленный, отказался и в человеческой форме вернулся в кафе на скалистом берегу озера у подножия водопада. Он – то есть уже я – оставался там долго и все время спрашивал себя, каково было чувствовать себя там, над пропастью, и осознавать, что хлесткий холодный порыв ветра несет тебя к верной смерти. Да и успело ли оно появиться, это осознание? Я задавался вопросом, смогу ли когда-нибудь это по-настоящему узнать. Это все – дела давно минувших дней. С тех пор диковинная топология, которой я навидался под кошачьей эгидой, наряду с обогатившимся жизненным опытом и возросшим цинизмом, показала мне, насколько возможность деформации и трансформации констант пространства-времени влияет на нашу способность понимать структуры, в которых мы обитаем. Архитектура всегда влияла на социальную организацию или направляла ее, но в сообществах, связанных Т-воротами, она представляет гораздо больше: теперь архитекторы определяют нашу судьбу. Подавляющее большинство из нас сейчас живут в холодных глубинах космоса, в цилиндрах архаичной конструкции, вращающихся вокруг коричневых карликов или внешних газовых гигантов солнечных систем, где не может образоваться мир, пусть даже отдаленно напоминающий давно погибшую планету Zemlya. Бо́льшую часть времени мы не обращаем внимания на основные структуры жилых помещений, за исключением тех случаев, когда они неудобны и нам нужно их отремонтировать или заменить. В нашем распоряжении – пустые сцены для демонстрации жилищной утонченности. Переходя из одной комнаты в другую через кротовину, перемахивающую играючи целые световые годы космической тьмы, мы кажемся себе хозяевами жизни… …ровно до того момента, как попадаем – в женском теле, чтобы жизнь совсем не казалась сказкой, – в одну из служебных шахт. Вот тогда-то начинается веселье, и ты узнаёшь на собственной шкуре, что там за структуры у места, в котором ты обитаешь. Скобы лестницы закреплены против направления вращения цилиндра на внутренней стене шахты и ведут наверх, в бесконечную тьму, которая, как я замечаю всякий раз, поднимая глаза, поглощает свет моего фонарика. Подо мной шахта круто обрывается – ее дно далеко внизу, такое же смертоносное, как бездна за краем скалы у подножия водопада. Я стараюсь подниматься без перебоев, задаю себе определенный темп. Радиус кривизны сегментов в цилиндрах настолько мал, что, если полития Юрдона—Фиоре—Хант занимает одну такую штуку, вполне может оказаться, что карабкаться мне еще несколько километров, а это швах. Небо симуляции поднято настолько высоко, что до него не достает самое высокое – четырехэтажное – здание в центре города, а я уже давно преодолела такую отметку высоты. На двухсотой скобе я останавливаюсь и отдыхаю. Руки болят, мышцы протестуют. Не тренируйся я последние несколько недель, давно бы грохнулась вниз. Понятия не имею, долго ли мне еще подниматься; в животе неприятно холодеет. А что, если я ошиблась? Я могла ошибиться насчет того, что полития Юрдона—Фиоре—Хант – на самом деле то, за что себя выдает: часть автономии, охватывающая несколько жилых зон в ИРЛ-пространстве. А что, если заблокирован доступ не только к другим сетям, но и пространственный? Ведь раньше это была тюрьма строгого режима, так? Вдруг подселенная мне в голову зомби-директива ошиблась, утверждая, что я могу выбраться, и изоляция распространяется не только на сетевые, но и на пространственные связи? Может, отсюда вообще нет выхода. Но и пути назад нет. Юрдон уже наверняка в курсе моего побега. Он мобилизует неписей, чтобы выследить меня – врубит режим роя, и начнется кавардак. А когда кавардак уляжется, все пойдет как встарь. Майк вернется к Касс, Джен продолжит помыкать Алисой и Энджи, бэкап Фиоре постепенно превратит сообщество в театр разъяренных, полных ненависти марионеток, танцующих под управлением культуры темного века, основанной на угрозах и страхах. Я почти уверена, что знаю, чем экспериментаторы там занимаются. Это не иммерсивная археология, а полигон по оттачиванию методов психологической войны, на котором тестируется модель развивающегося общества, куда введены жесткие ограничители поведения. Симуляция Юрдона—Фиоре—Хант – прообраз когнитивной диктатуры следующего поколения. И когда эти трое заявят о себе и запустят в ничего не подозревающую сеть нового и улучшенного Короля в Желтом, на этот раз одной примитивной цензурой не обойдется. Вирус будет тончайше навязывать новые правила поведения жертвам, которые спонтанно создадут легко эксплуатируемое общество. Церковь по воскресеньям, меч и чаша на алтаре, извращенец, распространяющий дезинформацию и кидающийся обвинениями с каждого амвона. Подсчеты социального рейтинга, оранжерейная система тотального наблюдения, навязывание всем и каждому идеологии бытового фашизма – и это только начало. Если популяция лояльных носителей вируса, которую разводят здесь Юрдон и Фиоре, приумножится, все обитаемое людьми пространство превратится в одну большую клинику хирургов-храмовников, под завязку набитую неизлечимо больными. Я не могу позволить себе проиграть. Минуты проходят в тишине, прежде чем я снова начинаю двигаться. Рука – скоба, нога – скоба. Еще рука, еще скоба, еще нога… Через каждые пять скоб я отдыхаю, но не более пяти секунд. Пробую, когда открывается второе дыхание, поднять отметку до десяти. Десять раз по десять скоб – и я на сто отметок выше на этой шкале мучений. Болезненные мысли преследуют меня. Что, если одна из опор окажется, допустим, в смазке, и я оступлюсь? Что, если я просто… не достигну вершины? Скобы отстоят друг от друга сантиметров на двадцать. По самым скромным подсчетам, я уже преодолела метров пятьсот вверх. Упаду – костей не соберу. Если бы я прихватила отвес и достаточно длинную веревку, могла бы вычислить примерный размер этой космической консервной банки, но я ведь так далеко не загадывала. Плечи и локти ужасно болят. Я целую вечность протрепыхалась на этом дурацком силовом тренажере в подвале, но есть разница между получасовой тренировкой и перспективой цепляться за свою жизнь незнамо сколько. Так, а если меня снова накроет фуга непрошеных воспоминаний? Тут-то придет конец. Как высоко я смогу забраться? На каком расстоянии расположены жилые зоны, обитаемые отсеки? Если мне не повезет – несколько километров… десятки километров… Нет, сдаваться нельзя. Ради Лауро, Ямба-18 и Нойала, раз уж я их не забыла. Память – это свобода. Еще шестьсот скоб, и мои руки взывают о пощаде. Мышцы бедер тоже не в восторге, а о подколенных сухожилиях лучше не вспоминать. Стиснув зубы и надеясь на спасение, я замечаю что-то темное над головой. Замираю на мгновение, тяжело дыша и рассматривая контур. Что-то прямоугольное, вделанное в стену. Может такое быть? Я продолжаю взбираться, упрямо цепляясь всеми конечностями за скобы, и на отметке где-то в девятьсот – достигаю намеченной цели. Прямоугольный лист темноты оказывается входом в короткий перешеек, в котором человек может стоять прямо. Он ведет от лестницы на два метра вглубь стены, к толстой и прочной двери в форме арки. На ней – запорный механизм-«штурвал». Отлично! Пустилась бы в пляс от радости, кабы ноги не грозили вот-вот отвалиться. Я вползаю в этот коридор, убавляю яркость фонарика до свечной, приваливаюсь к стене, закрываю глаза и считаю до ста. Думаю, я заслужила передышку. Кроме того, не знаю, что меня ждет по ту сторону двери. Мои руки трясутся как желе, но я не смею здесь задерживаться. Через две минуты заставляю себя встать и осмотреть запор на двери. Он выглядит рабочим, но, когда я пытаюсь провернуть колесо, оно не двигается с места. – Зараза, – ругаюсь я вслух. Ну вот, уже попахивает серьезной проблемой. Может, эта штука работает как рычаг? Наваливаюсь на нее всем весом – ничего; изо всех сил тяну на себя, пробую сдвинуть вверх, вниз, влево, вправо – безрезультатно. Через пару минут признаюсь себе, что «штурвал» не сдвинуть. Сдается мне, строители этого цилиндра были помешаны на отказоустойчивых устройствах – что, если дверь не открывается, потому что с другой стороны жесткий вакуум? Либо ее заклинило из-за слишком высокого перепада давления, либо просто она так долго стояла неиспользуемой, что «закисла». – Зараза! – повторяю я. Возможно, это еще одна хитрая мера безопасности, которую придумали Юрдон и Фиоре. Какой смысл карабкаться к следующему такому перешейку, если они все как один открываются в вакуум? Если предположить, что Юрдон и Фиоре вообще знают о том, как тут все устроено. Я прислоняюсь к стене, вытирая пот со лба. – Вверх или вниз? – вслух спрашиваю я саму себя и не получаю ответа. Ниже должен быть как минимум еще один уровень, где есть кислород. Выше… ну, может, вообще ничего нет. А может, там целая орбитальная среда обитания, о которой экспериментаторы ни сном ни духом: откроешь люк – и попадешь в древний Париж или феодальную империю с азиатским колоритом. Если повезет. Пока все это – лишь домыслы, игра воображения. Я пристегиваю большой фонарик к петле ремня и возвращаюсь к лестнице. Если на ней ничего не добьюсь после еще тысячи скоб, мне придется пересмотреть свой план побега. Две тысячи скоб – это почти полкилометра. Если бы я знала, что такой подъем неизбежен, захватила бы альпинистское снаряжение – лебедку, веревку, что-нибудь подобное. Недолго погоревав о том, что ни альпинистских наборов, ни лифтов, судя по всему, мне не видать как своих ушей, я хватаюсь за скобу над головой и продолжаю восхождение. После еще девятисот ступенек я почти уверена, что этот подъем убьет меня. Мои руки кричат от боли, а левое бедро грозит свести судорогой. Когда я делаю паузу, чтобы отдышаться, сердце безумно колотится. Будто я снова на той скале над спутником Юпитера. Эта жилая зона, должно быть, имеет радиус в несколько километров – гравитация здесь кажется почти такой же, как и там, где я начала подъем. Я в шахте с гравитацией и атмосферой древней Zemly. Достигнутая в конце концов скорость падения – ускорение под действием силы тяжести и замедление из-за трения о воздух уравновешивают друг друга – должна составлять восемьдесят метров в секунду. Если я не удержусь на очередной скобе, сила Кориолиса прижмет меня к лестнице на скорости двести километров в час и обдерет как липку, прогонит будто сыр через терку. И только кровавая полоска на ряде скоб будет напоминать о моей героической попытке. Я, конечно, могу продолжить восхождение, но как управиться со спуском в случае необходимости, ведь я устала от подъема? Никто не гарантирует, что он дастся мне сколько-нибудь легче. Да, больше не придется подтягиваться на руках, но нагрузка на локти возрастет, а оба локтевых сустава и так уже горячие, пульсирующие и словно увеличились вдвое. Впереди маячит еще один проем. Всего в двадцати скобах от меня. – Это еще что такое? – бормочу я себе под нос. Тихо сама с собою я веду беседу… К слову, не лучший знак. Достигнув края проема, ощупываю пол. Да, он реален. Следующее отчетливое воспоминание: я сижу на полу перешейка, свесив ноги над пропастью. Видимо, у меня снова был короткий провал в памяти. Осознав это, вздрагиваю – кровь бьет в жилах фонтаном. Этот перешеек похож на предыдущий как брат-близнец. И двухметровая дверь в стене с запорным колесом – такая же. Значит, либо мне очень не повезло, либо… Никто не мешает попробовать открыть эту дверь. Если не поддастся, просто отдохну здесь. А потом буду думать, куда лучше – вверх или вниз. Можно подбросить монетку, если у меня хоть одна при себе осталась. Ползти вверх не получится, пока убитые мышцы хоть чуть-чуть не опомнятся. И у меня нет с собой ни еды, ни питья… так что, вероятно, вниз, вниз и вниз – обратно в глубины тоталитарных фантазий епископа Юрдона. Я вернусь туда, если не упаду в пропасть. Или если дверь можно открыть. Прежде чем подойти к двери, я выделяю себе еще пару килосекунд на отдых. Затем пробую сдвинуть колесо одной рукой. Оно медленно набирает обороты; застоявшиеся без дела уплотнители «вздыхают», дверь отделяется от рамы и распахивается в сторону. Я смотрю в проем и вижу мир, который мне кажется совершенно непонятным. Пол перед дверным проемом ровный, слегка шероховатый, с сероватой штриховкой, типичной для системы мощения с высоким сцеплением. Сегменты представляют собой плитки Пенроуза [17][«Мозаика Пенроуза» – общее название трёх особенных типов непериодического разбиения плоскости. Названа по имени английского математика Роджера Пенроуза, исследовавшего их в 1970-е годы.]. Наверное, робот-укладчик прополз внутри этого огромного цилиндра по заранее определенному оптимизированному маршруту, не предусматривающему никаких перекрытий, производя и укладывая тесселяцию в процессе. Над моей головой – серая крыша, изгибающаяся вдали и сливающаяся с вздернутой полусферой горизонта. Остроконечные ромбовидные стержни тянутся от пола до потолка – дверь, через которую я только что прошла, располагается в нижней части одного из этих огромных и широко расставленных прутьев титанической решетки. Вероятно, это промежуточный этаж, опорная конструкция между жилыми уровнями. Или уровень, не связанный с разветвленной сетью Т-ворот – никем не обжитый, ничуть не обустроенный. Полагаю, я пролезла прямо над брандмауэрами безопасности, по своего рода вентиляционной трубе. А если я спущусь ниже того уровня, откуда начала, что там найду? Логово экспериментаторов, где они работают с Королем в Желтом? Или такую же непутевую пустоту? Слабея в коленях, я приваливаюсь к внешней стенке трубы, по которой только что поднялась, и чувствую себя совершенно измотанной. Таращусь на потолок, находящийся почти в полукилометре от меня, отслеживаю его изгибы – этот фрагмент ИРЛ-пространства без шуток огромен. Здесь есть даже «облака» – мглистый пароконденсат, собирающийся у вершин «прутьев». Воздух влажный и пахнет сухими дрожжами. Странные монохромные возвышения маячат вдали, как холмы или горные хребты. Видимо, элеваторы материи – ждут, когда машины, конструирующие среды обитания, подключатся к ним. Я пытаюсь разглядеть стенки цилиндра, но зона простирается на добрый десяток километров во все стороны – вероятно, даже не на один десяток, а на четыре-пять, – и перспективы теряются в дымке. Тысячи крошечных ярких прожекторов, вделанных в высокий потолок, наполняют это угрюмое «ничего» светом. Я вполне могу умереть здесь с голоду – гораздо раньше, чем куда-нибудь попаду. Я пытаюсь немного отдохнуть, но тревога подталкивает меня к действиям, поэтому иду дальше. Я знаю, что необходимо отдохнуть, но, всякий раз, когда я думаю о Кей или о последствиях того, что таится в моей голове и (я почти уверена) провоцирует все эти фуги, любое промедление начинает казаться подобным смерти. Все, что мне остается делать, – придерживаться лестницы в надежде, что где-то там, на следующей палубе, я найду что-то более многообещающее. Но следующая палуба – километрами выше. Наверное, у меня просто не получится туда добраться… Я крадусь от лестницы к ближайшему возвышению. Может, там есть какой-нибудь терминал связи или хотя бы робот, с которым реально пообщаться. Что-то, не подвластное Юрдону – Фиоре – Хант, связующее с реальностью. Проверяю модем – он глух и полумертв, показывает только замерзший рейтинг членов моей когорты. Вот оно что, думаю я отстраненно, вот почему я не слышу, как Сэм говорит […] – система начисления единиц социального рейтинга тоже вписана в вирус Короля в Желтом.