На сей раз я бежала по каменной галерее, в чьих нишах были бойницы, сквозь которые виднелись поля суховатого вереска и море. Оказывается, сейчас вечер, а не ночь: солнце уже почти утонуло в Западном океане, плавясь в нем, как поддельный рубин. Вдруг из-за угла мне навстречу выступил еще один тюремщик. Он ахнул, увидев меня, и, не успела я что-то сделать, зажег сигнальный фонарь, выхваченный из кармана. Гурх! – Тревога, господин! Тревога! – голосил тюремщик. Я метнулась обратно по коридору. Тюремщик бежал за мной, и, судя по крикам, к нему присоединился кто-то еще. Я поднажала: несколько поворотов спустя в стене появилось окно, закрытое трухлявыми ставнями. Выбив их ногой, с жутко колотящимся сердцем я высунулась наружу: высоко? Нет! Нормально! – Стой! – рявкнул тюремщик у меня за спиной. – Не надо!!! Но я все равно спрыгнула: прямо туда, где среди покосившихся надгробий из влажной земли вылезали руки мертвецов со скрюченными пальцами. Одна из мертвых кистей выпросталась прямо у меня под ногами – схватила за щиколотку. Ахнув, я рубанула по ней дешевым мечом тюремщика. Кости скелета треснули, но очередная рука, вынырнувшая рядом, так цепко схватилась за лезвие, что мне пришлось оставить ей последний из своих трофеев. Солнце совсем закатилось. Я бежала сквозь древнее кладбище, и мертвецы, упрямо выползавшие со всех сторон, пугали меня куда меньше, чем человеческие перекрикивания сзади, в форте. Тюремщики сами боялись спускаться, но уже ждали заклинателя, который сможет достать меня издалека магической формулой, будто стрелой. Сзади взорвалась сигнальная петарда: алый фейерверк взмыл над островом, показывая всем мое местоположение. Подвывая от ярости, я пнула черепушку какого-то из скелетов и опрометью взвилась на холм перед берегом. Темно-синее море сегодня было спокойно, вдалеке мерцали огни Рэй-Шнарра. И ни одной лодки. Ни одной. Неужели мне настолько не повезло, что плоскодонка этих ублюдков находится с другой стороны Гребня?! Ладно. Ладно. – Значит, вплавь, – самой себе пообещала я, еще немного поднажав. На макушке холма находилась каменная беседка – я не обращала на нее внимания ровно до того момента, пока не увидела впереди всполох белого цвета. Колдун. Я еле успела пригнуться, уклоняясь от оцепеняющего заклятия. – Следующий раз я не промахнусь! – крикнул заклинатель, выходя из-за колонны мне навстречу. – Лучше остановись сама. У тебя все равно нет вариантов, а я не хочу лишний раз калечить твое тело. Равно как и позволить им сделать это. Я оглянулась. Мертвецы, уже полностью вылезшие из-под земли, быстро и хромоного ковыляли ко мне в сумерках, безостановочно клацая зубами. Целая армия. Некогда живые срединники. – Иди ко мне, – приказал чародей. – В беседке – тайный проход обратно в форт. Я умею открывать его. Ты – нет. Подойди сюда, и мы вместе уйдем от этих костежевателей. – Пусть лучше они сожрут меня, чем ты дорисуешь схему, – ответила я, надеясь, что мой страх не так заметен. Колдун со шрамами неприятно улыбнулся. – Я уже дорисовал ее, милая. Когда пробьет час, она активируется. Мое лицо исказилось. Я судорожно вздохнула и снова оглянулась через плечо на подступающих мертвецов. Что делать? Думай, Джерри. Не о его словах, нет. Думай о том, как выжить сейчас. Потом разберешься. – Поверь, это куда лучше, чем быть съеденной ими, – ворковал колдун. – Они толком не ели тысячу лет… Не считая тех редких врагов, которых Хозяин ссылал сюда, когда остальные средства дипломатии оказывались недостаточными. Вот как. Я глубоко вздохнула, понурила плечи и пошла к заклинателю. – Умничка, – сказал он, и в который раз за эти дни я подумала, что он копирует своего «Хозяина». Я не знаю имени ни одного из них, но это не мешает мне видеть их гурховы архетипы: садист-извращенец Враг и лебезящее ничтожество в красном. – Давай сюда руки. И побыстрее, наши костистые друзья приближаются, – колдун пощелкал взятыми с собой наручниками. – Веревки тебя не сдержали, так что теперь – кандалы. Я протянула к нему открытые ладони. Колдун, поглядывая мне за спину, застегнул скобу на одном моем запястье и потянулся к другому, но… В этот момент амплуа послушной беглянки пришел конец. Практически без размаха и без инерции, но со всей возможной силой я врезала колдуну кулаком в лицо. Наручники довершили дело, проехавшись заклинателю по виску. – Тварь!! – ахнул он, отшатываясь, но потом сразу же зажигая в руках маг-формулу. Но я бросилась на него первой. Единственный вариант побороть колдуна – вступить в ближний бой, чтобы у него не было возможности делать магические пассы руками. Бороться, не отступая ни на шаг, приклеиться, будто банный лист. Ни в коем случае не бежать, как бы ни хотелось. Мы сцепились, рыча и катаясь по голым плитам беседки. – Идиотка! – шипел он. – Они убьют нас! – имея в виду скелеты, чье дробное клацанье действительно было слышно уже совсем рядом. Я не тратила силы на разговоры – я была гораздо мельче и слабее и не могла позволить себе трепаться. Мне помогало отчаянье, но… В какой-то момент моя физическая истощенность все же сыграла на руку противнику. Колдун оттолкнул меня, и я, врезавшись в одну из полуразрушенных колонн беседки, упала. Я не спешила подниматься, и заклинатель, на чьем лице определенно прибавилось порезов, злорадно осклабился. Он выругался, поняв, что скелеты уже окружили нас, и сплюнул кровь из разбитого рта: – Бешеная стерва. Надеюсь, Хозяин поймет мой выбор, – после чего все-таки зажег в руках смертельное заклинание. Только тогда я поднялась ему навстречу. Но теперь в руке я сжимала острый металлический прут, прежде укреплявший стену, а теперь валявшийся под ней. Не успел колдун осознать, что это за черная штука в моей ладони, как я с размаху и изо всех оставшихся сил загнала ее ему под ребра. Заклинатель захрипел и упал. Магический шар в его ослабевшей руке потух. Тяжело дыша, я обвела взглядом беседку. Во всех проемах между колоннами толпились скелеты. Они будто ждали конца нашего боя и теперь, щелкая челюстями, словно аплодируя, в едином порыве хлынули ко мне. Кто выжил, тот и ужин. Взвизгнув, я попыталась куда-то метнуться, что-то сделать – под потолок? Сквозь толпу? Прямиком в преисподнюю? Но прощание с жизнью оказалось преждевременным. Что-то бахнуло и взорвалось, оглушая, слепя; и скелеты, чьи пальцы уже хватали меня за одежду, рассыпались серым пеплом. * * * Я зажмурилась и застыла скрюченной статуей над мертвым колдуном. – Джерри! – раздался встревоженный оклик. Мгновение спустя меня обняли теплые руки. – Все хорошо. Все уже хорошо. Ты можешь говорить? Ты ранена? Я мотала головой, не поднимая лица, изо всех сил пытаясь не расплакаться. Моя рука, которой я заколола заклинателя, тряслась, ладонь вся была перепачкана кровью – металлический прут исцарапал меня, так сильно я вцепилась в него тогда. – Мне кажется, ты самая сильная личность из всех, кого я знаю, – вздохнул голос после еще полудюжины вопросов о моем самочувствии. Я все-таки открыла глаза. Передо мной стоял бледный Тилвас Талвани. Вокруг нас ветер разгонял над землей пепел, оставшийся от мертвецов. Всё было в пепле, всё. В сером моровом облаке, поднимающемся выше и выше, будто медленно таяло само время, пыль столетий. Кончики пальцев Талвани светились оранжевым цветом сочной хурмы, глаза казались совсем звериными, красными, а двуглавый ворон на груди был практически свободен от населявшей его некогда темноты. Глубокие вечерние тени, наполнявшие беседку, ластились к ногам артефактора. Особенно искореженная тень мертвого заклинателя в алом… Тилвас посмотрел на него и покачал головой. – Я убила его, – тупо и хрипло сказала я. И все-таки разрыдалась. Тилвас снова крепко обнял меня. Его пальцы вздрогнули, ощутив новые раны на моей спине, но артефактор не стал комментировать это – и я была благодарна ему. – Надо уходить, – вдруг со странным выражением лица сказал Талвани, глядя в сторону форта. – Развеяв мертвецов, я разбудил кое-что другое. Я проследила за его взглядом. Там, в каменных стенах Гребня Проклятых, что-то горело. Пожар! Тюремщики бегали и отдавали друг другу путаные приказы, а под внешней стеной из земли медленно, но уверенно выкарабкивалось еще какое-то костяное существо… Земля ходила ходуном, почва тряслась, надгробия кривились по сторонам. Я никак не могла понять, что это. Оно было гораздо крупнее людей, и рисунок костей выглядел странно… О нет. Это ведь не мог быть мертвый дракон?! Насколько же давно он погиб здесь?! Я ахнула, Тилвас критически цокнул языком и потащил меня прочь, в сторону моря. На темной воде до сих пор не было ни единой лодки. – Как ты вообще здесь очутился?! – не поняла я, пока мы на полной скорости бежали по пустому пляжу, а сзади били в гонг, орали, и над всем этим сипело мертвое чудовище со светящимися зеленым глазницами, которое теперь осаждало Гребень Проклятых всей своей тысячью древних костей. И пускало клубы зеленого потустороннего огня, под которым трава и камни выцветали и становились пылью.