Стадия шестая Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я прилежно изучал искусство меча под руководством сэра Дарна, а также посещал лекции других наставников. Каждый день заканчивался одинаково: я с трудом доползал до комнаты, глотал ужин и проваливался в сон. Иногда, правда, хватало сил сходить в библиотеку, но дальше краткого описания мира я не продвинулся. На этой планете было всего два материка. Ну, по крайней мере, так считалось. Тот континент, на котором расположено королевство Аонор, побольше. Помимо нашего государства здесь имеются и другие: на севере земли варварских племен, юг занят королевствами Соа, Нав и маленькой независимой горной страной Ру; на западе – утонченные наитане, чем-то похожие на земных французов, восток же представлен зараженными землями бывшего королевства Фрай. В последние годы оттуда стекается тьма. Поэтому мало кто отваживается селиться рядом. Малый материк является своего рода архипелагом рыбаков. На большом острове живут зажиточные люди, аристократия и местный король. А сотни мелких островов заняты всевозможными бедняками, торговцами, ремесленниками и прочим людом. Основной бизнес на архипелаге – торговля рыбой. Причем не какой-нибудь рыбешкой, которую может поймать любой на материке, живущий близ побережья, а действительно редкими представителями своего вида. В целом география этого мира действительно интересна тем, что все расположено компактно. Эта планета гораздо меньше по сравнению с Землей. И по идее, живя в столь тесной связи с другими государствами, мы не должны испытывать дискомфорта и желания воевать. Но человек – такая тварь, что всегда ему будет мало. Королевства юга в последние годы активно покушаются на территорию Аонора, но пока что удается сдерживать их натиск. Впрочем, это ненадолго, если исходить из слов наставника Енуса. Скоро грянет буря, и нам всем придется встать на защиту страны. В один из вечеров, сидя в библиотеке вместе с Нором, я задал давно мучивший меня вопрос: – Как у вас обстоит дело с религией? – А что с ней не так? – не понял друг. Я рассмеялся. – Да все в порядке. Просто мне интересно узнать побольше, я ведь издалека. По легенде, придуманной мной для окружающих, я прибыл с далекого острова, что расположен чуть южнее архипелага. Там действительно были какие-то острова, не имеющие названий. И если там и правда кто-то живет, то явно недалекие аборигены. Но мне поверили и даже не стали расспрашивать о прошлой жизни. – Точно, – вспомнил Нор. Затем его глаза удивленно округлились. – Но неужто у вас там даже о Девятерых не знают? – Мы не верим в богов, – пожал плечами я. – Только в собственные силы. Мой приятель недоуменно покачал головой. Впрочем, не стал вредничать и начал рассказ. – Девятеро не создали этот мир, но пришли сюда, странствуя по звездам. Эти земли понравились им, и боги решили остаться. Они возвели небесные чертоги и разделили меж собой власть. Затем Девятеро создали человека. Даже двух: мужчину и женщину. Говорят, им было любопытно, что получится в итоге, если скрестить разнополых существ. Но оказались слегка разочарованы, когда увидели результат. Впрочем, наблюдать за людьми было интересно, особенно когда разум наших предков развился настолько, что они начали строить города и основывать государства. Борьба за землю и ресурсы оказалась увлекательным зрелищем, и боги подарили людям оружие, чтобы вывести войну на новый уровень. Однако этим поступком Девятеро чуть было не уничтожили человечество. Одумавшись, боги, наученные прошлым опытом, явились избранному человеку и велели построить храмы. Их воля была выполнена, и так зародилась религия. Через своих жрецов, Девятеро даровали нам законы и основные догматы веры. Многие из них со временем изменились, но большинство действует до сих пор. Как и главные слова Девятерых: «Искореняйте тьму!» Эта фраза выбита золотыми буквами на стене в Соборе Конклава. – Сэр Енус говорил, что в веру Аонор обратил первый рыцарь, – заметил я неточность в рассказе Нора. – Так и есть. Но сэр Ланс не был рожден на этой земле. Он, как и Плачущая Госпожа, пришел из далеких земель. Но ему полюбился Аонор и здешние люди, и сэр Ланс решил защищать их от тьмы. Он нес в сердце веру в Девятерых и ею поделился с нашими предками. До него жрецы Девятерых обходили Аонор стороной, ведь здесь царила тьма. – Вот как, – протянул я. – Выходит, Девятеро не любят тьму? Неужели все боги настолько светлые, что боятся замараться во мраке? Нор вздохнул, поглядел на меня, как на несмышленыша. – Богам неведом страх. Но тьма в те смутные времена была настолько сильна, что даже Девятеро не могли совладать с ней. Посему они наделили божественной искрой сэра Ланса, дабы он искоренил тьму и принес свет веры на земли Аонора. – Но как обычный человек смог сделать то, что неподвластно богам? – не понял я. Мой друг улыбнулся. – Сэр Ланс не был обычным человеком. Но и богом тоже не был. Никто не знает, к какому виду существ он относился, но это и не важно. Главное, что у него были силы, чтобы уничтожить тьму, и он сумел очистить королевство. – Однако искоренить мрак ему все же не удалось. Я имею в виду целиком. Нор кивнул. – Да. Но это и неподвластно одному. Пусть даже он не был человеком, всех его сил не хватило бы, чтобы уничтожить источник тьмы. Для этого понадобились бы столетия, а сэр Ланс растратил все силы и сумел только основать собор и королевство Аонор. Он правил всего несколько лет, а затем умер, истощенный бесконечными сражениями. – Грустная история, – пробормотал я. Выходит, первый рыцарь получил дар богов, что помог ему сразиться и выжить? Но почему тогда не было никого после? – Тьма затаилась, и долгие годы нам казалось, будто так останется навсегда. Наверное, даже Девятеро поверили, что на этих землях воцарился мир. Боги молча наблюдали за нами, не спеша вмешиваться, – ответил на мой вопрос Нор. – Но неужели никто даже не пытался сразиться с тьмой? – Ну… был один рыцарь, чуть более ста лет назад. Поговаривают, будто бы он сам являлся одержимым, но сумел как-то побороть болезнь и выстоять. Он вступил в союз с Конклавом и поклялся сразить самого Темного. – Ему удалось? – Отчасти. Он действительно сумел победить Низвергнутого, но потом что-то случилось, и тьма отступила, на целое столетие оставив нас в покое. – Занятно, – прошептал я. – А нет никаких подробностей, что натворил этот рыцарь? Нор покачал головой. – Если и есть, мне они неизвестны. Попробуй спросить у командора, он уже давно живет на этом свете, возможно и помнит те события. – Серьезно? – удивился я. – Сэр Дарн настолько стар? – Истинные слуги Девятерых стареют долго, – улыбнулся парень. – А сэр Дарн – истинный рыцарь, один из немногих. Я позабыл о том разговоре, но сегодня, сидя на лекции по политике, вдруг вспомнил. Наставник Рональд рассказывал о напряженной ситуации между Аонором и государствами юга, а я размышлял о том столетнем рыцаре. Неужели и впрямь нашелся смельчак, способный бросить вызов тьме и победить? Но почему тогда никто не вспоминает о нем и не рассказывает детям? Почему его нет в истории Аонора? Где памятники, баллады и прочие награды герою? Что-то здесь нечисто, и я намеревался выяснить, что именно. Встретившись с командором сразу после обеда, спросил насчет нашествия тьмы столетней давности. Сэр Дарн с минуту пристально разглядывал меня, а затем вздохнул. – Это правда. Тогда действительно тьма наступала с востока, стремясь захватить наши земли. Тот юноша, его звали Хел, пришел оттуда же. Он был силен, смел и остер на язык. В то время я был всего лишь капитаном на службе у одного герцога. Хел собирался служить под моим началом, но он крайне неумело владел клинком, почти как ты. Впрочем, у него были отличные инстинкты и чутье, как у матерого зверя. Он быстро схватывал и вскоре стал хорошим мечником. А затем я узнал, что он – воплощение самого Темного, демон, разгуливающий среди живых. – Это оказалось правдой? – спросил я, вслушиваясь в каждое слово. Сэр Дарн кивнул. – Отчасти. Он и впрямь не был светлым посланцем богов. Но и воплощением Темного тоже. Хел жаждал уничтожить Низвергнутого за какие-то прошлые обиды. Он встретился с Советом Конклава и, пройдя испытание, заслужил их доверие. Король даровал ему титул барона и земли близ столицы. После я последовал за бароном Хелом, потому что чувствовал, что он излучает надежду. Он единственный мог победить тьму. И он это сделал. Не знаю, какой ценой, но уничтожил Низвергнутого, а затем тьма поглотила его и утянула за собой, вновь отступив на восток. С тех пор я ничего не слышал о бароне. Мне позволили служить Церкви, вскоре я получил дар богов. Вот, пожалуй, и вся история. Я стоял, даже забыв о дыхании. Выходит, Нор был прав? Тот рыцарь и впрямь сразился с тьмой и выстоял! А сэр Дарн даже видел все это своими глазами. – Но почему вы уверены, что он погиб? – То была страшная битва, Кей. Мертвые наступали гигантской волной, а барон… он выступил вперед, возглавив атаку. Я видел его схватку с Темным, а затем слышал предсмертный вой Низвергнутого. Но сразу после этого мертвые погребли под собой моего господина и бежали прочь. Я пытался отбить его, но потерпел поражение. Сэр Дарн опустил голову, но я успел заметить, как в его глазах застыла горечь. Он до сих пор винил себя за тот день. Винил за то, что не сумел спасти. – В этом не было вашей вины, сэр Дарн, – я положил руку на плечо наставника. Командор вздрогнул и, будто очнувшись, взглянул на меня. – Наверное, ты прав. Но кошмары о том дне до сих пор иногда преследуют меня. Мы стояли молча, каждый размышлял о своем. – Сегодня, раз такое дело, тренировка отменяется, – наконец сказал наставник. – Можешь задавать любые вопросы. Я вижу, тебя очень заинтересовала история? – Скорее, религия. Нор рассказал мне о том, как она зародилась и как распространилась по миру. Но вот о самих богах не поведал. – Это будет долгий рассказ, – качнул головой сэр Дарн. – Пойдем в кабинет. Чуть позже, устроившись в мягком кресле, я приготовился слушать. Впрочем, командор не спешил начинать. Он открыл дверцу шкафа и извлек оттуда непрозрачную бутыль и пару стаканов. Откупорив пробку, наставник разлил жидкость и протянул один стакан мне. Я несмело взял и принюхался. Чуть сладковатый запах, напоминает малину и одновременно мед. – Что это? – Вино. Пей, сегодня можно. За тех, кто больше не с нами. Мы чокнулись и принялись потягивать напиток. Вино оказалось очень вкусным, больше похожим на сок. И стоило наверняка недешево. Наконец, отставив стакан в сторону, мой учитель начал повествование: – Девятеро богов не являются близкими родственниками, как можно подумать. Как тебе известно, они пришли по звездам, но лишь как группа соратников, не более. В те времена их еще связывали дружеские отношения, но все изменилось, стоило Девятерым осесть в небесном чертоге. Началась вражда. Пусть неявная, но она имела место быть. Боги пытались захватить как можно больше власти, словно никогда прежде не ощущали себя столь всемогущими. Возможно, так оно и было. Нам ведь неизвестно, откуда они прибыли и чем занимались раньше. Постепенно в противостояние оказались втянуты и последователи Девятерых. Разразилась жестокая битва. Девять разных сторон столкнулись в чистом поле, и сражение длилось целую неделю. Умирали тысячи, сотни тысяч, но победителей не было. Тогда поняли боги, что равны меж собой, и заключили мир. И поныне действуют они вместе, вмешиваясь в дела смертных. Что же касается их имен… Тут все гораздо сложнее. Имен нет. Есть лишь прозвища, олицетворяющие то, над чем они властвуют.