– И в чем же проявляется их сила? – Раны заживают быстрее. Да и общие физические качества на порядок выше. Правда, срок жизни у таких… существ в разы короче. Немногие из них дотягивают до тридцати. Чаще подыхают в двадцать с небольшим. Поэтому Церковь редко берет вас на службу. – Почему? Из-за того, что через десяток лет мы умираем? – Нет, – покачал головой наставник. – Вы просто-напросто не выдерживаете нагрузки. Пусть вы сильнее обычных людей, но секретные техники Орденов вам не по зубам. Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из них, как ты ощутишь жар адского пламени на своей коже. В таком темпе тебя хватит лишь на пару месяцев, может быть, лет. Затем ты неизбежно умрешь. Вот как… Я замер, осмысливая информацию. Выходит, мне осталось жить не больше десяти лет? И это если заниматься по обычной программе. Но ведь все выпускники в любом случае через пару лет отправятся в Ордены, чтобы продолжить обучение, но уже секретным техникам. Мне же этот путь заказан. – Это слишком жестоко, – прошептал я, опустив голову. – Почему? За что так со мной… – Не ты первый, Кей. Впрочем, подобных тебе, со столь ограниченной площадью заражения, я встречал редко. Возможно, у тебя есть шанс. Не узнаешь, пока не попробуешь. – Спасибо. Я постараюсь, – произнес я, благодарно кивнув. Действительно, какая разница, сколько мне осталось? Я в любом случае умер бы через год, а так мне предоставили шанс и возможность спасти людей. Кем буду считать себя, если отступлю сейчас? Больше лекций в этот день не было, поэтому сразу после обеда я отправился на тренировочную площадку. Сэр Дарн уже ждал, недовольно постукивая носком сапога по земле. Впрочем, он не казался разозленным – скорее нетерпеливым. – Сегодня продолжим определять твои физические качества, – сказал он. – Сделаем упор на силу. Начнем с отжиманий, а затем перейдем к работе с утяжелителями. До самого вечера я следовал указаниям командора. Сначала отжимался до изнеможения, затем толкал телегу, доверху нагруженную камнями. После пришлось еще и подтягиваться на перекладине, правда, с трудом смог выдать семь раз, после чего рухнул на землю. Мышцы горели огнем, а единственное, чего хотелось – закрыть глаза и умереть. – Неплохо, – заметил сэр Дарн, склонившись надо мной. – Ты сумел меня порадовать сегодня, Кей. Сила у тебя есть, пусть пока и недостаточная для того, чтобы считаться воином. Будешь работать со щитом и одноручным мечом. Средний доспех и много-много упражнений на силу и выносливость. Губы командора исказила довольная усмешка. – Рыцарей с твоим ростом немного. Поэтому наша задача – нарастить как минимум еще десяток килограммов мяса, чтобы ты мог работать в доспехах. Так что ближайшие два месяца – тренировки с утяжелителями, мечом и бег. Я издал сдавленный стон, который никак не был похож на выражение радости. Командор рывком поставил меня на ноги и похлопал по плечу. – Ничего, парень. Все мы через это проходили. К тому же с твоим ростом у тебя будет знатное преимущество в силе. На сегодня с тестами закончили. Теперь – спарринг. Иди сюда! Последнюю фразу он крикнул кому-то, стоявшему позади меня. Обернувшись, я встретился взглядом со вчерашним парнем из лечебницы. Он все так же надменно усмехался, глядя свысока. Одет в простые штаны и рубаху, в руке обычный меч. Сэр Дарн протянул мне мой. – Вперед, Кей. Покажи, на что ты способен. Я стиснул зубы от злости и с трудом развернулся. Ноги отказывались двигаться, а руки еле удерживали рукоять меча, не говоря уже о том, чтобы им размахивать. Но этот урод стоял напротив и ухмылялся, а значит, я должен его достать. Два шага вперед, удар – целюсь в бок. Он нарочито медленно отбивает, а затем моя левая щека немеет от боли. Когда только успел ударить кулаком? Зашипев, я отскочил на шаг назад, слегка согнул ноги в коленях, наблюдая за противником. Парень хмыкнул, ступил вперед, замахнулся. Клинок летел прямо мне в лицо. Я уклонился, отбил выпад мечом, но левую руку обожгло болью. Все-таки достал, зараза! – Так ты не сможешь меня зацепить. Дерись в полную силу, – с усмешкой произнес мой враг. Я с ненавистью поглядел на него, рванул вперед, позабыв о ноющих мышцах. Удар в плечо – он с легкостью отбивает. Слегка смещаюсь вправо, резко опуская меч. Короткий выпад – на его бедре красуется длинная царапина. Парень шипит от боли, смотрит уже не свысока, а зло. Наконец-то признал меня равным? Стремительное движение – плечо обжигает болью. Разворот, пытаюсь разорвать дистанцию, но он с легкостью следует за мной. Удар, еще удар. С трудом блокирую, едва удерживая меч. Пальцы гудят, того и гляди разожмутся. Стиснув зубы, пытаюсь поднырнуть вниз и вправо, но враг разгадал мой маневр. Стоило наклониться, как в лицо врезалось колено противника. Мир вокруг перевернулся с ног на голову, а в ушах застыл отчетливый хруст. Кажется, это был мой нос. Не знаю, сколько пробыл без сознания, но в чувство меня привел ковш ледяной воды. С шумом вдохнув, я широко раскрыл глаза и увидел перед собой командора. – Как ты? – спросил он, в глазах я увидел сочувствие. Вот только не надо меня жалеть! – Бывало и хуже, – процедил я. Правда, почему-то в нос. – Сломан, – вздохнул сэр Дарн, в ответ на мой вопросительный взгляд. Он покосился в сторону. – В этот раз Фран перестарался. Рыцарь помог мне встать. Чуть в стороне я увидел противника, скрестившего руки на груди и хмуро наблюдающего за нами. Поймав мой взгляд, он фыркнул и отвернулся. – На сегодня достаточно, – сказал командор. – Можешь идти отдыхать. Завтра расписание то же. До обеда на лекции, а днем будешь тренироваться под моим руководством. Если возникнет такое желание, можешь посетить библиотеку. Тебе наверняка интересно узнать побольше об этом месте. Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили. – Хорошо, – произнес я, а затем, прихрамывая, поплелся в корпус. Умывальни находились в жилой стороне, чуть дальше комнат. Умывшись из тазика с прохладной водой, взглянул в висевшее здесь же зеркало. Левая сторона лица опухла, налилась фиолетовым. Здорово он меня приложил, падла! Нос тоже распух, слегка свернут набок. Вкупе с омертвевшей левой стороной… зрелище жуткое. Теперь точно без маски никуда не выйду. Сама маска вполне выдержала удар Франа, так что сделана она явно не из ткани. Скорее, какой-то легкий металл. Но не алюминий. Тот бы согнулся, а на этом – ни царапины, ни малейшей вмятинки. Все так же блестит черным. И еще вопрос: каким образом моя левая сторона опухла? Кожа ведь мертва, по идее, она не может как-то деформироваться. Или может? Нужно разузнать побольше об этом омертвении. Наверняка в библиотеке должны быть книги с подобными случаями. Сэр Толстяк сказал ведь, что я не первый такой. А если были другие, то должны остаться сведения. Есть чем заняться после ужина. Возле комнаты меня ждал Нор. – Ты пропустил ужин, – пробормотал он. – Я принес тебе порцию. В руках парень держал сверток, источавший волнительный аромат жареного мяса и хлеба. Я сглотнул слюну. – Спасибо, конечно, но ты не обязан был этого делать. – Мне было не трудно, – пожал плечами Нор. – Слышал, ты дрался с Франом? Мы зашли в комнату. Я положил сверток на стол и устроился на одном из стульев, стянув маску с лица. Нор округлил глаза, присел напротив. – Пришлось. Сэр Дарн поставил нас в спарринг. – Похоже, это было непросто, – кивнул парень на мое лицо. Я усмехнулся. – Естественно. Я здесь только два дня, а он наверняка гораздо дольше. Но мне все же удалось его достать! – Правда? – изумился Нор. – Как? Фран – один из лучших учеников академии! К тому же он с детства много путешествовал и уже тогда неплохо обращался с клинком. – Значит, мне повезло, – помрачнел я. Осознание того, насколько повезло, пришло внезапно. Тот парень и впрямь очень силен. Он прочитывал все мои атаки заранее, но та, удачная, прошла случайно. Просто Фран на секунду оступился, похоже, его левая нога была травмирована, а тут еще я со своим выпадом. Но мне его ни капельки не жаль, скорее наоборот – рад, что так вышло. Хоть на какое-то время, но удалось сбить с него спесь. – Наверное. А может, ты еще более талантливый мечник, чем он, – выдал Нор. Я расхохотался. Я? Талантливый мечник? Ха! Да с клинком обращаюсь хуже, чем обезьяна. Впрочем, мне ведь все же удалось заставить Франа драться всерьез, верно? Возможно, я не так уж плох, как о себе думаю. – Все может быть, приятель. Лучше расскажи о себе. Кто ты и как попал сюда? Нор резко помрачнел. – Это не такая уж интересная история. Да и не люблю я ее рассказывать. – Что ж, дело твое, – не стал я влезать в его личную жизнь. – Но, если захочешь поделиться, я всегда к твоим услугам. – Просто… – Парень смешался. – Просто мне стыдно об этом говорить. Мою семью убили разбойники, чуть более семи лет назад. Мы возвращались из города в деревню, когда на нас напали. Мой отец был торговцем и земледельцем. Его все в округе знали и уважали. Он не был воином, поэтому его убили сразу – ударом в сердце. Моего младшего брата застрелили из лука, когда он пытался убежать, а маму… ее… Нор закашлялся, из глаз потекли слезы. Насколько же сильный шок он тогда испытал, если до сих пор не может об этом говорить… Впрочем, сколько ему было на тот момент? Лет девять? Десять? Маленький мальчик, не способный защитить своих близких. – Я взял нож, сумел ранить одного из них. Но они лишь смеялись и продолжали ее… я не мог смотреть на это, пытался спасти… Однако меня отбросили в сторону, и затем я ударился головой о край телеги. Очнулся лишь поздно ночью, весь в крови и с гудящей головой. Наверное, они решили, что я умер от удара, тем более что крови натекло действительно много. Они прирезали маму, после того как повеселились с ней. И ушли. Я копал могилы до рассвета. А затем еще полдня хоронил их всех. Мама. Отец. Рон. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти куда глаза глядят. По дороге встретил рыцаря-командора и рассказал ему свою историю. Сэр Дарн взял меня сюда и обучил всему. Я благодарен ему за это – он заменил мне отца. И я готов отдать жизнь на благо Церкви, лишь бы дороги были очищены от тех, кто жаждет крови. Нор замолчал, пустым взглядом глядя в сторону. Я поднялся, подошел к нему и положил руку на плечо. – Ты не виноват в том, что произошло. Ты был всего лишь ребенком. Что мог сделать? К тому же, уверен, они радуются, глядя на тебя, на то, каким ты вырос. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Нор. И ты станешь замечательным рыцарем. Сэр Дарн будет гордиться тобой. Нор улыбнулся, вытер слезы и посмотрел на меня. – Спасибо, Кей. Он впервые назвал меня по имени с момента нашего знакомства. – Просто иди вперед, к своей цели. А я буду рядом и прикрою в случае чего, – подмигнул я. Нор кивнул. – Ты ведь станешь моим другом? Он задал вопрос с надеждой. Похоже, этот парень так же одинок в этом мире, как и я. Разве могу ответить ему иначе, кроме как… – Конечно. Мы пожали друг другу руки, а затем Нор убежал, сославшись на срочные дела. А я сидел, пережевывая еще теплое мясо и думал, что наконец-то обрел друга здесь. И впервые с того самого момента, как оказался в этом мире, был более чем уверен в завтрашнем дне.