Женщина неожиданно зашевелилась, слегка потянулась во сне и открыла глаза. По счастью или нет, луны в этот момент скрылись за облаками и комната погрузилась во мрак. Я видел перед собой лишь глаза девушки, а затем она вдруг сказала: – Раб, это ты? Долго же пришлось тебя ждать! Крепкие руки схватили меня за плечи и потянули вниз. Цепкие пальчики нащупали рубаху, а голос удивленно спросил: – Зачем ты оделся? Я промычал что-то неразборчивое, находясь в ошеломлении и позволяя женщине стянуть с меня лишние вещи, а затем, плюнув на все, неистово набросился, терзая беззащитную и манящую плоть. Она громко стонала, выгибалась подо мной, а в голосе слышалось безмерное удивление: – Второй раз ты напористее, чем обычно! Только не прекращай… Вскоре все закончилось, и мы лежали рядом, тяжело дыша. – Это было чудесно, – прошептала девушка, нащупав мое лицо и ласково проведя пальцами по щеке. – Как жаль, что скоро мы умрем… – Почему? – воскликнул я, изумленный внезапной переменой. Ее голос излучал тоску и безнадежность. Неужели жители деревни умирают от голода? Или же им грозят местные бандиты? – Ты же знаешь… Тьма поселилась в нашей крови, и через две луны жизни оборвутся. Но на все воля Девятерых. Я вскочил, лихорадочно натягивая одежду. Тьма в крови… Неужто она чем-то больна? Если это заразно, то я… Пот катился градом, а страх стиснул сердце. Я задрожал, представив болезненную смерть от неизвестной чумы. Это хуже, чем умереть от ножа в животе. Гораздо хуже! Она подошла сзади и прижалась ко мне, положив голову на плечо. – Спасибо тебе, – прошептала, подарив нежный поцелуй в щеку. – Моему рабу осталось недолго, а мне так хотелось напоследок ощутить себя женщиной снова. – Ты знала? – в ужасе прошептал я. Она рассмеялась. – Глупый. Конечно да. Я чувствовала его, как всякая женщина чувствует своего любовника. – Тогда почему ты… со мной… Она развернула меня к себе. – Так было нужно. Прими мою надежду и выживи! Дорога приведет в столицу, где священники Девятерых помогут тебе. Ты сумеешь добраться туда, никто другой не осилит этот путь. Будь сильным… и прости. Она впилась своими губами в мои. Поцелуй длился бесконечность, но прошло лишь несколько ударов сердца. Женщина без чувств обмякла в моих руках. Прислонившись ухом к ее груди, я с ужасом осознал, что сердце не бьется. Я бежал оттуда со всех ног, несмотря на дикую боль в ступнях. Бежал до тех пор, пока не свалился от усталости. А потом еще долго лежал, глядя на медленно багровеющее небо. Занимался рассвет. Мой первый рассвет в этом мире. Я не заметил, как уснул. Очнулся уже когда день окончательно вступил в свои права. Поднявшись на ноги, осмотрелся. С двух сторон был лес, а под ногами поросший травой, но все же тракт. Удивительно, как я в темноте нашел дорогу и сумел пробежать так далеко. При воспоминании о странной женщине и ее словах я поежился. Затем утер пот со лба и только тут заметил крохотное пятнышко на руке. Маленькая червоточинка, диаметром в полсантиметра. Черного цвета, похоже на заражение. Попытался оттереть, думая, что это грязь. Увы, мои надежды оказались разбиты. Пятнышко оставалось на месте. Женщина сказала, что в их крови была тьма. Это может быть что угодно, от банального СПИДа до неизвестной болезни. Особенно учитывая то, что сейчас я нахожусь черт знает где. И совершенно неясно, что делать дальше. «Дорога приведет тебя в столицу, где священники Девятерых помогут тебе», – так она сказала. Если это и впрямь местная чума, то, по идее, святоши должны помочь. Ведь во многих фэнтези-книгах именно молитвы искореняли тьму и исцеляли тело. Вот только как я вообще сюда попал? Быть может, это мой персональный ад, как любителя фэнтезятины? Хрипло рассмеявшись, я покачал головой. Нет, это бред. Если продолжу строить догадки, то рано или поздно сойду с ума. Лучше понадеяться на судьбу и отправиться прямо по дороге. Быть может, удастся разобраться в том, что здесь происходит. К вечеру я достиг первого в этом мире города. Он был окружен деревянными стенами, а около ворот даже расположилась вышка с дозорным. Я не стал скрываться, спокойно шагая к вратам и молча глядя на часового. Это был совсем молодой парнишка лет пятнадцати, занервничавший, едва я появился в поле его зрения. Он что-то закричал, а затем принялся внимательно следить за мной. – Эй, стража, пройти-то можно? – крикнул я, остановившись неподалеку от городских ворот. Парень отрицательно помотал головой. – Кто такой? – крикнул он в ответ чуть погодя. – Странник. Ищу ночлег да пищу, – не стал я долго раздумывать. Стражник, казалось, не знал, что еще спросить, но тут к нему поднялся старик в серой рясе и сразу уставился на меня. – Чего тебе, юноша? – Покушать бы да переночевать, дедушка, – улыбнулся я. Старик внезапно весело расхохотался. Парнишка рядом с ним в ужасе втянул голову в плечи. Не понял, этот дед что, настолько страшен? – Что ж, мы готовы тебя пропустить, только для начала дай взглянуть на твою кровь, – потребовал старик. – Что это значит? – не понял я. Дед сокрушенно покачал головой и швырнул к моим ногам небольшой нож. – Порежь ладонь и покажи нам цвет твоей крови. Я поднял нож, недоуменно поглядел на старика, который принял довольно серьезный и собранный вид. Похоже, этот ритуал имеет для местных особое значение. Что ж, как говорится, в чужой монастырь… Лезвие легко оцарапало ладонь, кровь мгновенно выступила на поверхности. Красная, совершенно обычная, закапала на землю. Старик с облегчением вздохнул и улыбнулся. – Открыть ворота! Городишко назывался Шахтерским. Когда-то давно, еще при нынешнем короле, здесь добывали руду в подземельях, но уже много лет рудники пустовали, а горожане занимались лишь ремеслами да фермерством, благо климат позволял. Управлял городом господин Ксанс, как мне поведал старик, оказавшийся местным священником. На вопрос о странном ритуале кровопускания последовал долгий и мрачный ответ: – Это началось очень и очень давно. Маги из восточного королевства проводили опасный эксперимент с плотью разумных, пытались создать что-то непонятное. В итоге на свободу вырвалась Тьма. Так мы называем эту заразу. Своего рода чума, но в сто крат страшнее. Чуму еще можно излечить, тьму – нет. Она медленно захватывает тело носителя, разъедая плоть, а затем ты превращаешься в немертвого. Какой простор для некромантов, даже усилия прилагать не требуется. Старик горько усмехнулся и сделал большой глоток из своей кружки. Мы сидели у него дома, куда священник Ангус пригласил меня поужинать и остаться на ночлег. – Жестокая ошибка, – прошептал я. Разговоры о магах и прочем были для священника обычным делом. Значит, это магический мир? Занятно. Вот только кто меня сюда засунул? И с какой целью? – Еще какая. Даже Святой конклав не может придумать решение от этой напасти. Тьма идет с востока, как раз оттуда ты пришел. Поэтому мы и подумали, что ты зараженный. Уж прости. – Ничего. Я сам поступил бы так же, – успокоил я старика. Отец Ангус кивнул. – Но в тебе все же есть зародыш тьмы, – произнес он, впившись в меня цепким взглядом. Я вздрогнул. – Как вы поняли? – Я вижу. – И долго мне еще осталось? – с надеждой спросил я. Священник вздохнул. – Точно сказать не могу. Я впервые вижу такую странную структуру тела. Ты будто собран из кусочков заново, а затем обвит тьмой поверх. Заражение пошло недавно и распространяется очень медленно. Гораздо медленнее, чем обычно. Занятно. – Это плохо? – Пока сказать не могу. Нужно понаблюдать еще. Но промедление может плохо сказаться на твоем организме. Лучшим решением будет отправиться в столицу. На ранней стадии заражения тебя, возможно, смогут излечить. Но утверждать не берусь. Отец Ангус устало потер глаза и ободряюще улыбнулся. – Ты еще молод, мальчик. Мне очень жаль, что подобное случилось с тобой. – Не стоит. Это еще не самое худшее, – пробормотал я, размышляя об услышанном. Собранный заново? Это может быть ключом к разгадке моего появления здесь. Я ведь и впрямь умирал, там, на дачной улице, под ногами богатеньких ублюдков. Что, если этот мир – мое Чистилище? В котором я должен совершить нечто важное, после чего смогу отправиться в Рай? Если так, то у Бога своеобразное чувство юмора. А если нет… другие варианты гораздо хуже. – Можешь оставаться столько, сколько пожелаешь. Но мой тебе совет: отправляйся в столицу завтрашним утром. Малейшее промедление лишь приблизит смерть, – произнес старик, поднимаясь из-за стола. Я благодарно кивнул. Отец Ангус пару мгновений глядел на меня, а затем отправился в свои покои.