Мне выделили небольшую комнатушку под самой крышей. В окне виднелись звезды, а свежий ветер приносил прохладу и успокаивал нервы. Что ж, даже если это другой мир или Чистилище, не все ли равно? Главное – я жив и могу двигаться дальше. Это шанс, и нужно использовать его. А там будь что будет. Вздохнув, я отвернулся от окна… и наткнулся на священника. Глаза отца Ангуса пылали праведным огнем, а на губах змеилась жестокая улыбка. – Отец Ангус, в чем дело? – Умри, отродье тьмы! – воскликнул священник, ударяя меня кинжалом. Однако я успел краем глаза заметить движение, и удар пришелся вскользь, лишь оцарапав. Святоша замахнулся снова, но я был наготове. Перехватить руку, дернуть на себя, ломая сустав, а затем схватить старика за щуплую шею. Стоит лишь немного надавить… Хрустнули позвонки, и безжизненное тело кулем свалилось мне под ноги. Отшатнувшись, я уставился на собственные руки, а затем на царапину на боку. Кровь лишь слегка выступила, но боль чувствовалась. Именно она меня отрезвила. Схватив кинжал, я сбежал вниз по лестнице. Быстрый обыск дома сделал меня обладателем хороших кожаных штанов и крепкой куртки, а также дорожного мешка и посоха. Побросав в мешок еду, я затянул горловину и, перебросив ношу через плечо, вышел из дома. Больших трудов стоило спокойно дойти до ворот и приказать стражнику выпустить меня из города. Лишь удалившись от стен на сотню шагов, я ускорил шаг. Сердце бешено колотилось в груди, а по спине градом катился пот. Мне казалось, будто в любую минуту сзади раздастся стук копыт и меня догонит отряд преследователей. Но было тихо, лишь где-то неподалеку ухала ночная птица. Отойдя на приличное расстояние от города, я свернул с дороги в лес и, спрятавшись за деревом, устроился на земле. Подложил мешок под голову, пристроил посох под руку и закрыл глаза. Но сон не шел. Что-то маячило на границе сознания. Я отмахнулся, дернув рукой, и перед глазами выскочило сообщение: «Добро пожаловать в Игру! Вам несказанно повезло: пройдя через череду перерождений, вы вновь пришли в этот мир. Лишь от вас зависит будущее. Сражайтесь, творите, любите, но помните – Девятеро наблюдают за вами». Это еще что? Серьезно?! Игра? Я открыл глаза, но сообщение все еще висело передо мной. Махнув рукой снизу вверх, я наконец избавился от надоедливой таблички, но взамен вызвал другую: Имя:… Уровень: 8. Раса: Человек (дней до заражения: 276). Класс: не выбрано. Характеристики Сила – 12. Выносливость – 18. Ловкость – 10. Интеллект – 14. Дух – 5. Эффекты Сопротивляемость тьме – 3%. Зашибись. Так это все… игра? Не похоже, но игровой интерфейс и сообщение явно наводят на эти мысли. И все же… Разве может игра быть настолько реалистичной? Я ведь нахожусь здесь, а не у монитора. Конечно, слышал про технологии полного погружения, но ведь они только-только начали развиваться в наши дни. Теперь уж было не до сна. По взмаху руки я мог вызвать окно персонажа, но больше никаких вкладок не было. Только окно персонажа, с моими характеристиками и уровнем. Странно. Обычно в подобных играх есть еще инвентарь, но здесь он отсутствует. Что еще раз говорит о том, что вокруг реальный мир. Но каким боком тогда ролевая система? Просто взрыв мозга. Я долго размышлял над этим, пытался понять происходящее, но, так ничего не надумав, уснул. Стадия вторая Разбудил меня треск веток в костре. Первое мгновение я лежал, размышляя над тем, вставать или нет. И лишь спустя какое-то время вспомнил, что костер я не разводил. – Можешь открыть глаза, – раздался спокойный мужской голос. Я послушался. Он сидел напротив, на расстеленном плаще, подставив ладони теплу и мягко улыбаясь. Не старый и не молодой, с глазами черного цвета, длинными волосами и крепкой фигурой. Незнакомец был одет в потрепанную кожаную куртку, из-под воротника которой виднелась рубаха. Внимательные глаза глядели прямо на меня. Я молчал. – Я не причиню тебе зла, – спокойно заметил он. – Просто хочу составить компанию. Коротать ночь в познавательной беседе гораздо интереснее, не так ли? – Возможно, – отозвался я, настороженно поглядывая на незнакомца. Правая рука обхватила лежавший на земле посох. Так будет спокойнее. Он заметил движение, усмехнулся. – Не доверяешь. Это правильно. В этом мире никому не стоит доверять, парень. Я застыл, ощущая, как струи липкого пота стекают по спине. Неужели он знает, что я не житель этого мира? Но откуда? – Мне многое известно. Не стоит удивляться. Ты встретишь на своем пути куда более удивительных существ. Эти земли полны древних тайн. Не всякая из них окажется полезной. Будь начеку. Я кивнул, прислушиваясь к его словам. Незнакомец выглядел уверенным в себе и очень опытным. – Кто вы? – полюбопытствовал я, разжимая пальцы. Посох откатился в сторону. – Странник. Он не желал рассказывать о себе. Впрочем, и обо мне не особо расспрашивал. Мы просто сидели, глядя то друг на друга, то на пламя. – Тебе стоит научиться сражаться, если хочешь выжить здесь, – наконец прервал он молчание. – На одном везении далеко не уйдешь. – А что, если я не хочу? Вы знаете, кто меня сюда поместил? – То ведомо лишь богам, – хрипло рассмеялся он. Мне показалось, будто глаза собеседника на мгновение потемнели еще больше. – Не нам обсуждать их волю. Достаточно того, что ты здесь. И сейчас. Ты жив, полон сил и можешь сражаться. Так делай это. – Зачем? – недоумевал я. Ради чего я должен с кем-то биться? Не лучше ли разрешить дело миром или вообще унести ноги от греха подальше? Лишние драки создают только проблемы – вспомнить хоть давешних мажориков. Он рассмеялся снова. – Ты труслив. Жаль. Ты мог бы стать хорошим воином, если бы переборол свой страх. А если сдашься, то умрешь очень скоро. Тебе решать. – Я всего лишь хочу излечиться, – негромко произнес я. – Мне не нужно кому-то что-то доказывать силой. Я хочу жить. И наслаждаться жизнью. На лице моего собеседника замерла веселая гримаса. – Тогда тебе лучше сдаться сразу. Ты попал не в сказку. Здесь нет ангелов, готовых всегда прийти на помощь. Здесь нет добрых людей, которые окажут тебе бесплатный приют и накормят пищей. Здесь все имеет свою цену. И чаще всего – кровью. Его слова впечатывались в мое сознание, вызывая дрожь и желание поскорее сбежать, исчезнуть, спрятаться далеко-далеко. Этот парень реально с головой не дружит! Похоже, здесь все психи. Вспомнить хотя бы того священника, что сначала приютил меня, а потом пытался убить. – Ты уже столкнулся с реальностью, но пока не готов принять ее, – негромко произнес мужчина. – Скоро все изменится. В этой игре я хотел бы поставить на тебя, но, увы, не могу. Ты слишком слаб. Ты падешь. Он коротко хохотнул, а затем поворошил ветки в костре. Искры взметнулись вверх, словно маленькие красные звездочки, каждая живет своей жизнью. Впрочем, их существование очень короткое, буквально несколько мгновений. Неужели со мной случится нечто подобное? – Все зависит от тебя. Просто сделай выбор, кем ты хочешь быть: охотником или жертвой. Он поднялся, хрустнув суставами. Улыбнулся и тряхнул копной волос. – Удачи тебе, парень. Быть может, еще свидимся.