— И это тоже было. Но главное — я сказал ему, что он поступил как последний подлец! Сам же отправил меня отдыхать, а представил все так, словно я уехал самовольно! — Он не подлец, он — просто сука! — мрачно заметил Антон. — Ну, вот. И после этого он все и закрутил. Формально — правда на его стороне. Я действительно уехал в Пицунду, никого не предупредил и все такое прочее. — А фактически — Ветров просто сучара последняя… Слушай, Марк, а почему бы тебе с Алексеем Захаровичем напрямую не поговорить. Он же к тебе всегда хорошо относился? Ты же даже как-то на ученый совет к нему напрямую заявился! Все тогда, мне отец рассказывал, просто обомлели от такого напора! — Ты знаешь, я пытался. Но факт есть факт — в то время, когда весь курс копался в грязи, убирая картошку, я лежал на теплом песочке у Черного моря. — А ты еще раз попытайся! Марк задумался: — А может, ты и прав. Попробую. Как говорится, терять же мне все равно, по большому счету, уже нечего. Так что — попробую. — Давай-ка еще по маленькой! — Возражений не имеется! * * * Утром Марк проснулся необычно свежим и без головной боли. Он подумал: «Вот что значит — хорошая компания». И тут же вспомнил совет Антона — поговорить с ректором. Быстро умылся, заправил постель, позавтракал и отправился в институт… В приемной ректора Стоматологического института, вопреки обычному положению вещей, не оказалось посетителей. Секретарь, которая хорошо знала Марка, совсем не удивилась приходу обычного студента и попросила его подождать — пока Алексей Захарович освободится. И через пару минут кивнула, указывая ему на дверь: — Заходи, Марк! Марк отворил тяжелую, сделанную из хорошего дерева дверь: — Разрешите войти, Алексей Захарович? Ректор сидел за столом и просматривал бумаги. Увидев Марка, он приветливо сказал: — Входи, входи, Марк! Присаживайся. Марк сел на один из стульев, которые, словно рядовые бойцы, в одну шеренгу стояли возле длинного стола с массивными ножками. Стол покрыт добротным зеленым сукном. «Настоящий министерский», — подумал Марк. Ректор вышел из-за стола, выдвинул стул и сел напротив. Внимательно посмотрел на Марка: — Ну, рассказывай… — А что рассказывать, Алексей Захарович! Вот так все получилось… Ректор смотрел на Марка, и в его глазах читалось определенное сочувствие к студенту. Но в то же время взгляд руководителя учебного заведения был жестким и требовательным: — Мне кажется, Марк, ты зря обижаешься на комсомол… — Алексей Захарович, я вовсе не на комсомол обижаюсь! — Знаю. Но в данном случае ты — неправ. — Формально — я все понимаю… Ректор встал со стула и прошелся по кабинету. Вернулся за свой рабочий стол. И продолжил: — Тебе, конечно, не нужно было уезжать… Я тебе расскажу один случай из своей биографии, когда вот такая мелочь едва не стоила мне карьеры, а возможно — и жизни… * * * Февраль 1951 года За оконными стеклами мела непоседливая московская метель. Снежинки настойчиво стучались в закрытые на зиму и заклеенные окна Министерства здравоохранения. Еще совсем молодой заместитель министра Алексей Захарович Николаев сидел за массивным столом, обитым зеленым сукном. На столе в серебряном подстаканнике — стакан чая с лимоном. Алексей Захарович просматривал последнюю сводку о росте заболеваемости гриппом. На ней стоял гриф: «Для служебного пользования». На столе находилось и несколько телефонов. Но, безусловно, главным среди них был аппарат правительственной связи. И именно он в этот момент зазвонил. Алексей Захарович вскочил с кресла и, вытянувшись по стойке «смирно», осторожно взял трубку. Звонить по этому аппарату могли только два человека — Сталин или Берия. И разговаривать с ними полагалось исключительно стоя. Даже если управленец находился в кабинете совершенно один. Проявляя тем самым максимальное уважение и почтение к человеку, который звонил. На этот раз звонил Лаврентий Павлович. Николаев хорошо поставленным голосом проговорил: — Заместитель министра у аппарата! В трубке послышался легкий шорох, и затем глуховатый голос с грузинским акцентом медленно проговорил: — Кто вам сказал, что вы — замминистра? А? И на том конце провода положили трубку. Послышались короткие гудки. Алексей Захарович обомлел и почти без сил плюхнулся в кресло. Все сознание было заполнено только одной мыслью: «Что случилось?» Февральская метель все так же мела за плотно закрытым окном министерского здания, и снежинки все так же безуспешно пытались пробиться сквозь хорошо установленные стекла… Так что же произошло? История, на самом деле, оказалась на редкость прозаичной. За неделю до этого звонка заместителю министра здравоохранения позвонили из приемной Берии и передали указание — гражданка такая-то должна быть принята в Первый медицинский институт. Но когда девушка пришла к нему на прием, то попросила устроить ее не в Первый медицинский институт, а во Второй. Дескать, там учится подруга и ей хотелось бы учиться вместе с ней. Николаев, помня, откуда прозвучал телефонный звонок, конечно, ответил согласием. Честно говоря, если бы она попросила организовать для нее отдельный медицинский институт, то заместитель министра здравоохранения это бы сделал, совершенно не задумываясь. А тут — такая мелочь — вместо Первого направил во Второй мединститут! Вопрос решили моментально. И вот через неделю недовольный звонок от самого Лаврентия Павловича. Неизвестно почему, но Берия решил, что его посмели ослушаться. И молодой заместитель министра попал, можно сказать, в немилость… * * * — …И помогли мне, кстати, Марк, сотрудники, которые работали у Лаврентия Павловича. Из кресла заместителя министра здравоохранения я уехал в Чувашию. Но, к счастью, именно этим дело и закончилось. Марк слушал очень внимательно. — Понял, Алексей Захарович. Я тоже буду считать, что мне в этом случае еще повезло. — Не отчаивайся, Марк. Я со своей стороны тоже попытаюсь что-нибудь придумать. А пока иди и учись. Жизнь все расставит по своим местам. Главное сейчас — не делай никаких глупостей, чтобы не усугубить ситуацию. А пока иди. Марк поднялся со стула: — Спасибо, Алексей Захарович! — За что? — Да просто за понимание. Через несколько минут Марк вышел из института. В скверике возле входа, почти засыпанная разноцветными листьями, стояла одинокая скамейка. Стряхнув листья, Марк присел на нее. Достал пачку сигарет. Аккуратно вытащил одну и закурил. — Ну, что? Сидишь, приятель? Марк поднял голову и посмотрел на подошедшего к нему человека. Им оказался Антон Воронцов. Марк улыбнулся: — Ну, что Антон, как самочувствие? — Отлично! А у тебя? — Самочувствие — прекрасное. А вот жизнь… — Ладно, не кисни. Пойдем лучше пройдемся. У меня к тебе серьезный разговор есть. Может оказаться весьма для тебя интересным. — Что за разговор? — Пойдем, и все узнаешь. Друзья миновали сквер и вышли на тихую пешеходную улочку. Старую московскую. И не спеша пошли по ней к центру, который находился совсем недалеко.