Король захрипел, схватившись за горло. Пытаясь что-то сказать, сверлил меня злым взглядом. – Убейте… ее… – приказал с трудом, но никто и с места не сдвинулся. В глазах остальных королей был ужас пополам с презрением. – Так вот как он смог прожить триста двадцать лет! Выпивал других. А тут кормушка не по зубам пришлась, – выплюнул один из монархов, скривившись, словно падаль увидел. Артард упал на пол, продолжая хрипеть, пока глаза его не закатились, тело его постепенно иссохло, и на полу остался один пепел, да и тот быстро развеяло ворвавшимся в окно ветром. С облегчением вздохнув, повернулась к оставшимся монархам, развела руками и весело произнесла: – Теперь в любом случае придется проводить выборы короля, бедная Сарвия осталась даже без претендента. – А нам пора. – Галина, схватив меня за руку, быстро потащила к выходу. Стоявшие около дверей тарлины с восхищением смотрели на меня. Как выяснилось, кроме вампиров, эльфов и гномов, других рас здесь не было, и моя Снежа вызвала ажиотаж. Неудивительно, она и у нас вызывает подобные эмоции. – Может, пообедаете с нами? Вы же наверняка голодны, – предложил чернявый. – Спасибо, в другой раз, – чинно отозвался Ксьер, а мы с готовностью закивали, подтверждая его слова. Оставаться во дворце не хотелось, его атмосфера давила. Если бы не любопытство, из леса носа не казала бы. И кто знает, вдруг еще кого на подлости потянет или мы какую государственную тайну узнаем. У ворот нас ждали корзины со снедью. Чего в них только не было: и рыба, и мясо, и диковинные фрукты. Желудок заурчал, напоминая о себе. Поблагодарив сердобольных жителей, забрали корзины – каждому из парней досталось по две – и отправились к выходу из города. Едва оказались за его стенами, как перед нами засверкали светлячки. Тайная тропа. Лесовик о нас не забыл. Приятно. Через несколько минут мы были уже возле нашего домика. Оттуда доносились умопомрачительные запахи. Странно, кто мог готовить, если мы все здесь? С опаской вошли и потрясенно застыли. Открывшееся зрелище заставило восхищенно наблюдать, боясь пошевелиться и спугнуть чудесных помощников. На плите, на столе, по полу бегали белки, зайцы и щенки ягуаров. Они споро готовили, убирали, накрывали стол. И так чудесно у них выходило, что мы не могли оторваться от такого шоу. Одна белка лапками помешивала что-то бурлящее в кастрюльке, вторая нарезала овощи, зайчонок заправлял салат, маленький ягуар хвостом раскладывал салфетки, тарелки и вилки, несколько енотов выкатывали из подвала бочку с вином. Все зверьки были при деле, получалось у них так споро, что мы восхитились. – Прошу к столу, – махнула хвостом старшая белка. – А вы? – выдохнула Атшара. – Нам было бы приятно. – У нас другая пища, вы нам ее уже дали. Приятного аппетита, – пожелали хором звери и выскочили из домика. – Как жаль, что не можем забрать их с собой, они такие классные! – Некромантка умильно сложила руки на груди. – Им нужен лес, в академии простора не будет, – вздохнул Мир. И тут я вспомнила, что хотела у него узнать. – А где ты научился защиту вскрывать? Чувствуется обширная практика. На лицо парня набежала тень, он поджал губы. Заметив, как ему неприятно, я даже хотела отменить свой вопрос. Просто вдруг решила, что между нами возникло подобие доверия. Видимо, ошиблась. После непродолжительного молчания он все же ответил: – Дома. Меня вечно запирали и заставляли учить уроки, чтобы я никого не доводил и никому не мешал. Мне не разрешали играть с другими детьми, не позволяли иметь свободное время. Только учеба и тренировка силы и разума. Отец хотел сделать из меня такую же бездушную статую, как он сам. Но я был категорически против. Поэтому уже с десяти лет, прекрасно зная график прихода своих надзирателей, стал учиться вскрывать защиту, которую маги ставили на кабинет, где я должен был заниматься. В тринадцать уже мог дать фору любому криминальному авторитету по части вскрытия магических контуров. Выбирался через окно и убегал в город, где развлекался с другими детьми. И мне было плевать, что они не аристократы, с ними было интересно. – И когда тебя поймали? – спросила, догадавшись, что не все так просто и безоблачно, и оказалась права. – Мне стукнуло семнадцать. Выбравшись, как обычно наружу, отправился в город кутить с друзьями. В кабинете на всякий случай оставил следилку, если вдруг кто-то появится раньше запланированного времени. Когда поступил сигнал, услышал его не сразу. Пришлось попрощаться с друзьями и броситься обратно. В кабинете сидел разгневанный отец. Меня впервые выпороли так, что три дня не мог встать с кровати, а лекарям запретили ко мне приближаться. Потом и вовсе поставили перед фактом, что я обязан жениться, чтобы укрепить мирный договор. Все бы ничего, но, увидев принцессу, я еще три дня пролежал в отключке. – Дай угадаю, уж не Мариссия ли это? – хохотнул Ксьер. Мир обреченно кивнул. – Попал ты, парень. В голосе ледышки на миг промелькнуло сочувствие. Но никто из нас не проникся, мы не понимали, о чем речь. Повисшую паузу нарушила Галина: – Может, расскажете, чем так ужасна принцесса? И зачем именно тебе на ней жениться? – Я так понимаю, ты у нас принц? – спросила одновременно с подругой. Мир обреченно кивнул и пояснил: – Мариссия – орчанка. Эта раса и так красотой не отличается, но она даже по меркам орков страшна до безумия. Выше меня на три головы, в обхвате тоже три меня, лицо оплывшее, вечно злые маленькие глазки, выпирающие клыки вызывают отвращение. И самое главное, закон орков гласит: свадьба – это поединок, кто выиграет, тот и становится главой семьи. Магию применять нельзя. Понятное дело, в схватке без магии я бы против нее и минуты не выстоял, она же способна на одну руку меня положить, а другой прихлопнуть. Ее хотели спихнуть мне, больше никто не рискнул связываться. Отец мой протест проигнорировал, и тогда я сбежал. Оставил записку, мол, пусть король сам женится на этом ужасе, коли ему так важен договор с орками. – И он до сих пор не знает, где ты? – удивился Савр. – Не знает. Но мои друзья прислали вестника, что папа лютует, обыскивает город в поисках непутевого сына. Мы посмотрели на парня другими глазами. Однако я не могла понять, почему он вел себя настолько вызывающе, еще и постоянно упоминал отца? Неужели не сообразил, что делает только хуже? Ведь с демона станется отправить его обратно. Видимо, не только меня это волновало, потому что Кроди спросил: – Тогда зачем вел себя как кретин? Домой захотелось? – Я не желал заводить друзей и участвовать в мероприятиях, думая, если отверну от себя сокурсников, никто не пожелает со мной связываться. И я спокойно отсижусь в академии все пять лет. Но как видите, сфера решила на свой лад. Хуже всего то, что на играх будут присутствовать монархи разных империй и королевств и отвертеться от встречи с отцом не получится. – Не переживай, демон только с виду грозный, своих он не отдает, даже если это сам господь бог. – Некромантка хлопнула парня по плечу. На скептический взгляд не повелась, пояснив: – Можешь не верить, потом сам убедишься. Мы с ним несколько раз столкнулись при весьма… кхм… необычных обстоятельствах. – Поверю вам на слово, – тяжко вздохнул юноша. – И прекращай так себя вести. Не хочешь дружбы, не надо, никто не навязывается, но соревнования мы должны выиграть, – твердо заявил Лефи. – Раз должны, выиграем, – весело отозвался Мир. Сейчас он и близко не походил на того задиру и нытика, с которым мы столкнулись в первые дни учебы, и на него никто не смотрел с неприязнью. Опасности сближают, мы в этом в очередной раз убедились. Закончив с парнем, все посмотрели на Атшару, но вампирша словно не замечала наших взглядов. Настаивать не стали, не желает говорить, значит, так тому и быть. «Или еще не успела проработать легенду», – меланхолично отозвалась Снежа. Я напряглась, ожидая чего-то необычного: «Ты смогла о ней что-то узнать?» «Нет. Не получается, у нее мощные щиты и явно не вампирские, с ними я легко разобралась бы». «Тогда почему считаешь, что ей необходима легенда? Может, она действительно подавальщица из таверны, простолюдинка вампирского происхождения?» – и машинально посмотрела на ее руки. Угадав мои мысли, дракошка скептически хмыкнула: «Ага, тоже заметила? Слишком ухоженные, хотя она и пыталась искусственно их преобразить. Но девушка явно не видела руки нетитулованных особ, зарабатывающих на жизнь тяжким трудом». «Что будем делать? Уличать?» – спросила деловито, но получила категоричный отказ: «Ни в коем случае! Как мы тогда узнаем, что ей надо? Посмотрим, понаблюдаем, сделаем вид, что поверили и доверились». – Илька? Ты снова погрузилась в себя? Ничего не вижу, никого не слышу? – хохотнула под боком Галина. – Со Снежей общалась, она просила почаще позволять ей летать. Здесь сложно аккумулировать силу, и ей для этого нужно находиться в звериной ипостаси, – придумала на ходу тему нашей беседы. Поверили все, кроме Аришана. Сузив глаза, он ехидно глянул на меня и едва заметно покачал головой. Потом протянул руку и предложил: – Полетаем? Мне тоже требуется расправить крылья. Отнекивался и не подумала, самой хотелось с ним побеседовать. Алр лучше чувствовал своих сородичей, и если в Атшаре есть хоть капля крови крылатых, он ее наверняка ощутил. Мы вышли на улицу, и я разулыбалась. По веткам скакали белки, играя в догонялки и хорьками или ласками, – не разобралась, слишком необычный вид у зверушек, от которых убегали рыжие красавицы. Бабочки водили хороводы, создавая светящиеся цветки. Мимо промчалась лиса, мне показалось, она пританцовывала. Или у меня разыгралось воображение, или зверушки действительно радуются возвращению магии? Мы взлетели. Медленно парили в небе, любуясь лесом. На глаза попалось озеро. Указав на него крылатому, пошла на снижение – Снежа уставала слишком быстро. Скорее всего, магия не до конца вернулась, да и характер в этом мире имела другой, не рассчитанный на дракошу. Спустившись на цветущий берег, устроились возле воды. Было желание искупаться, но не рискнула забираться в незнакомый водоем, неизвестно, кто здесь водится. Вместо купания рассматривала пейзаж. От природы веяло спокойствием, она будто отряхивалась от спячки. Местами пожухшая трава зеленела, скукожившиеся на деревьях листья оживали, даже увядшие цветы свежели и поднимали свои головки, тянулись к солнцу и силе. Это было неожиданно, словно мы смотрели фильм о пробуждении природы с включенным монтажом. Здорово вот так сидеть спокойно с крылатым и любоваться настоящим волшебством. Душа радовалась, что удалось вернуть магию в этот мир, спасти живых существ. Пусть и придется вскоре покинуть это место, но мы оставим после себя память. – Ты ведь не о полетах со своим зверем разговаривала? – нарушил тишину Аришан. Перевела взгляд на него. Так и подмывало предложить другу расслабиться и получать удовольствие, но ответила честно: – Нет, не о полетах. Об Атшаре. В ней слишком много противоречий, я не могу ее понять, а что-то внутри меня – до конца принять. Это как кривое зеркало, вроде и твое изображение, но искаженное, неправильное. Так и с ней. Ты ничего необычного в ней не почувствовал? – Не считая блоков, которые под силу только высшим? – усмехнулся парень. – Давно заметил, даже пытался пробраться сквозь них. Впервые вышла осечка. Даже драконьи щиты для меня не проблема, а тут… – Вот и Снежа говорит о том же. А еще ее руки. Они не как у простолюдинки, хотя девочка старалась. – Попыталась ухватить за хвост мелькнувшую мысль, но она сбежала. Зато ее поймал и озвучил крылатый: – Скорее всего, она действительно работала какое-то время подавальщицей в таверне, потому что ее там видели. Вопрос – зачем? Кто-то давно готовил ее к поступлению? Я едва воздухом не подавилась, удивленно глянув на друга. – О моем звере на тот момент было известно только драконам, даже алры узнали много позже, не успели бы составить такую многоходовку, – удрученно хмыкнула, уставившись на воду.