– Драконы, значит… Нечто подобное я и предполагал. Они слишком мудры, чтобы действовать наобум. Нам предстоит понять, что они задумали, – прошептал юноша. – К гадалке не ходи, наверняка тоже приготовили ловушку, – отозвалась тоскливо и вдруг заметила рябь на воде. К берегу приближалось что-то темное. Первый порыв – бежать, но трусостью я никогда не отличалась, потому встала, взяла Аришана за руку и на всякий случай отошла подальше от берега. Темных фигур становилось больше. Пристально наблюдая за ними, приготовилась плести заклятие, как вдруг над озером показалась голова зеленоволосого мужчины. Вынырнув, он устроился на воде, как на диване. Я с восторгом разглядывала перламутровый чешуйчатый хвост, переливающийся разными оттенками под солнечными бликами. – Приветствую необычных гостей нашего мира. Хочу выразить признательность за возвращение магии и жизни моим подданным, – чинно произнес мужчина. – Это не наша заслуга, там и ваши монархи присутствовали, они-то и покончили с Завоевателем, – призналась, не став приписывать нашей команде чужие заслуги. – Нет, милое дитя, они уничтожили Эльдарана, а магию вернули именно вы. Наши маги не смогли бы разобраться в хитросплетениях артефакта из другого мира, значит, и сила оказалась бы запечатана навсегда, – покачал головой собеседник. Рядом с ним стали появляться парни и девушки с хвостами, рогами и даже с обычными ногами, что удивило больше всего. Они с интересом смотрели на нас, мы, в свою очередь, разглядывали их. Там было на что посмотреть. Раньше я считала прекрасными существами алров, но сейчас изменила свое мнение. Глаза слепило от яркой и сияющей красоты некоторых девушек и рогатых парней. Просто смотреть на них было невозможно, хотелось дотронуться и проверить, не выдумка ли это гениального художника. – В таком случае я рада, что у нас все получилось. И вам не стоит нас благодарить, мы действовали и в собственных интересах, особенно когда узнали, кем является Завоеватель. – Если изначально говорила ровно, то при воспоминании о Гротхе меня охватила ярость. Я пожалела, что короли убили его слишком быстро, хотелось заставить его долго мучиться и самой свернуть ему шею за то, что он со мной сделал. – Илька, успокойся, у тебя глаза горят и руки стали полыхать. Случайно подожжешь что-нибудь, сама же потом жалеть будешь. Природу не жалко? – вернул меня к действительности Аришан. Пришлось спешно брать себя в руки. Ведь и правда могла что-нибудь спалить неосознанно. Портить такое живописное место?.. Переведя взгляд на речного владыку, с интересом наблюдавшего за мной, заметила восхищение в его глазах. Цокнув языком, правитель водного царства произнес: – Сильна, девочка. Будь у наших магов хотя бы треть твоей силы, никакие Эльдараны нам не грозили бы. – А что, у вас нет архимагов? – удивился крылатый. – Есть, но степень силы у нас не такая, как у вас. Я не особо силен в этом, но скажу, что такого никогда не видел и не ощущал. – К чему-то прислушавшись, владыка поинтересовался: – Сколько вы еще у нас пробудете? – У нас задание на пару недель, а там как получится, – пожала плечами. – Это хорошая новость, приходите сюда почаще, ваше присутствие благотворно влияет на окружающее пространство, – попросил собеседник и, пожелав удачи, скрылся под водой. Остальные последовали за ним, но в последний момент вынырнула одна девчушка и, хитро посмотрев на меня, прошептала: – Можешь смело купаться, никто не посмеет помешать или причинить вред. Не дожидаясь ответа, нырнула и больше не появлялась. А я, широко улыбнувшись, сбросила брюки и рубашку, не стесняясь Аришана, и с разбега бросилась в озеро. Теплая и приятная вода ласково приняла в свои объятия. С каким удовольствием я плавала и ныряла! Предложила другу, но он покачал головой. Просто наблюдал за мной и улыбался. Так смотрят на младших сестер, с долей умиления и нежностью. Купалась, пока солнце не стало садиться, окрасив небо в розово-оранжевый цвет. Выбравшись, высушила себя, натянула вещи и, дав волю Снеже, полетела с Аришаном обратно. На пороге домика нас встречали обеспокоенные друзья и тут же накинулись с упреками за длительное отсутствие. Покаялась, что напрочь забыла о времени, когда нашли прекрасное озеро. Все сразу изъявили желание отправиться туда завтра. А я и рада. За ужином поведала команде о разговоре с речным владыкой, еще мы решили потренироваться в боевых заклинаниях, придумать знаки, о которых знали бы только мы. На играх это обязательно пригодится. Несколько дней мы только тем и занимались, что учились взаимодействовать друг с другом. И если мы с друзьями каждое действие понимали с полуслова, с полумысли, то с новенькими пришлось попотеть. После обеда шли на озеро, купались и продолжали тренировки уже там, чтобы потом смыть с себя пот и возвратиться в домик. Лесовик подрос, стал походить на человека, только вместо одежды на нем были листья. Каждое утро на крыльце нас ожидали корзинки с ягодами, грибами и дичью. Лес оживал и преображался. На деревьях исчезли сухие ветки, вместо опавших листьев появились новые. Корни ушли под землю, и мы перестали спотыкаться на каждом шагу. Зверья стало больше, нас не боялись, иногда пытались втянуть в свою игру, и мы часто бегали с белками или зайцами по тропам, получая неимоверное удовольствие. Меня даже по деревьям научили лазать. Сначала было страшно, особенно если ветки норовили прогнуться или сломаться, но уже на третий день я как обезьяна ловко забиралась по стволу и карабкалась по ветвям. Девчонки не рисковали, им хватало наблюдения за мной. А на шестой день за нами приехали кареты, чтобы отвезти в храм. Признаться, я уже забыла о выборе короля. Пришлось спешно собираться и выдвигаться. Стараясь сэкономить наше время, лесовик опять открыл тропы, благодаря чему у ворот оказались за несколько минут. Народу было не просто много, кареты с трудом продвигались по улице. Такого скопления людей я никогда не видела. Все торопились в одну сторону, им тоже было интересно посмотреть на выборы монарха. Близко к храму подъехать не удалось – впереди все свободное пространство было занято повозками, экипажами и каретами других аристократов. Переглянувшись, мы с друзьями осознали, что пробираться сквозь толпу придется очень долго, и решили использовать левитацию и мою вторую сущность. Мы со Снежей сплели воздушную сетку, в нее подхватили некромантов. Аришан забрал Райэру и Атшару, Лефи, Ксьер и Мир справились сами. Наш полет вызвал ажиотаж. Еще бы, обратившаяся в прыжке, я заставила многих шарахнуться в стороны, но при этом видела восхищение в глазах людей. Шестеро королей нетерпеливо расхаживали по ступеням храма, нервно следя за стрелками часов на городской ратуше. Увидев нашу летящую команду, пораженно застыли, потом уже спокойнее улыбнулись. На миг показалось, они даже выдохнули облегченно. Не думала, что нам так обрадуются. Но по разгладившимся лицам и искренним улыбкам поняла – нас действительно ожидали с огромным нетерпением. Стоило приземлиться на крыльце, толпа взорвалась приветственными криками. Может, они радуются освобождению от Завоевателя? Чернявый обернулся к высокому величественному храму, сложенному из белого камня. Несколько взмахов рукой, и стены стали прозрачными. К нам подошел еще один правитель и, заметив недоумение на лицах, объяснил: – Место внутри ограничено, а увидеть наречение нового короля хочется многим. Поэтому на час убрали стены, чтобы народ стал свидетелем происходящего. Умно. Все же хорошие здесь короли, заботятся о своем народе. Толпа стихла, на небольшом возвышении появился мужчина в золотой хламиде, держа в руках корону на бархатной подушечке. Хорошо поставленным голосом жрец заговорил: – Сегодня знаменательный день. Наше королевство избавилось от Завоевателя, поработившего магию и отобравшего трон у законного владельца. К сожалению, наш король погиб. Но в этот великий день мы с вами станем творить историю. Пусть регалии найдут достойного! Атшаранат виргум трантре! Приподняв подушечку над головой, жрец несколько раз повторил заклинание. Корона приподнялась и поплыла по воздуху, за ней потянулись скипетр, перстень с королевской печатью и посох. Необычное зрелище, я даже рот приоткрыла, наблюдая за происходящим. В какой-то момент королевские регалии направились в нашу сторону. Ксьер предложил поставить щиты и, глядя на венец, прошептал так, что услышали только мы: – Нельзя, мы не можем здесь остаться. Один из семи камней на короне вспыхнул, словно обидевшись, а толпа в очередной раз потрясенно ахнула, но процессия сменила траекторию. Я опешила. Получается, статусные вещицы разумны? Но так не бывает. Или все же бывает? Совсем запуталась. Отбросила мысли и продолжила наблюдать за плывущими по воздуху регалиями. В какой-то момент до меня дошел отголосок чужой силы – кто-то пытался набросить на венец привязку. Но достать не смог, или сам символ власти прекрасно защитил себя от постороннего вмешательства. Один из аристократов не сдержался, рыкнул и бросился к короне. Она взмыла вверх. Тогда он попытался схватить перстень, тот ловко увернулся, а скипетр легонько ударил по загребущим рукам мужчины. Жрец подобного произвола не стерпел. – Барон Ридершар! Вы что себе позволяете? Вам жить надоело? – Я, только я должен получить власть как прямой наследник, – безумно сверкая глазами, закричал аристократ, силясь схватить хоть одну регалию. – Вот так и сходят с ума, – прошептала, но вышло очень громко – помещение было с хорошей акустикой. Кто-то хихикнул, кто-то посмотрел на меня недовольно, а вошедшие тарлины, бесшумно приблизившись к барону, подхватили его под руки и увели в неизестном направлении. Правильно, а нечего срывать церемонию. Словно издеваясь, венец несколько раз зависал над головой то одного, то другого лорда, но, стоило им возрадоваться, тут же проплывал мимо. Я все же убедилась в разумности символа власти – он и правда издевался, позволяя публике наблюдать за выражением лиц «кандидатов». Люди почти не дышали. Если венец еще немного их помучает, кажется, толпа поредеет. Мои мысли будто услышали. Венец резко увеличил скорость, устремившись в толпу, а не к наиболее подходящим кандидатам на роль короля, с пафосным видом стоящим позади жреца. Народ ахнул, а регалии… Они нашли своего носителя. Им оказался молодой человек приятной наружности в поношенном камзоле. Наверняка аристократ из обедневшего рода. Он и сам не ожидал подобного, на его лице отразилось такое потрясение, какое сложно сыграть. Люди перед ним расступились, образуя живой коридор. Лорды, которых обошли вниманием, стали громко возмущаться, злиться. Кто-то ногой топнул с досады, кто-то и вовсе неприлично высказался о всяком отребье, незаслуженно получившем власть. Наш ледышка не сдержался. – А почему вы считаете, что полученная власть не заслужена? Только потому, что видели на троне себя? Сомневаюсь, что из вас получился бы достойный король. У вас на уме деньги и власть, но никак не забота о своем народе. Венец это почувствовал, потому и обошел вас вниманием. – Да что ты понимаешь, щенок? – разозлился тучный мужчина и сделал шаг по направлению к Ксьеру. Тот всего лишь шевельнул пальцами, и хама просто вынесло из храма. – Я озвучил свое мнение. Кто-то еще желает поспорить? От его излишне спокойного и почти равнодушного тона многим стало не по себе, смельчаков не нашлось. Тем временем к жрецу несмело приблизился избранный монарх, ему на шею надели шелковую белоснежную ленту, подвели к алтарю. – Клянешься ли ты, виконт Дайриус Амотар Шевтран, сохранять мир в королевстве, заботиться о нуждах народа и способствовать процветанию? – вопросил жрец, заставив мужчину положить обе руки на алтарь и встать перед ним на колени. – Клянусь! – прозвучало торжественно. Словно принимая клятву, алтарь вспыхнул, руки нового правителя засветились. По запястьям пошли блики, образуя татуировку. – Высшие силы приняли вашу клятву и благословили вас на долгое правление! – с придыханием выдал жрец. – Давно у нас такого не было. Теперь сияние охватило коленопреклоненную фигуру полностью, от нее в разные стороны разошлись лучи, касаясь стоящих вокруг людей. Это было красиво и необычно. Затаив дыхание, я наблюдала за происходящим и все равно упустила момент, когда поношенная одежда нового короля превратилась в белоснежное облачение, расшитое золотом. Стоило сиянию погаснуть, с колен поднялся совсем другой человек. От неуверенности не осталось и следа, а на лице читались радость, доброжелательность, одухотворенность и готовность вершить благие дела. Первыми новоиспеченного монарха поздравили шестеро правителей, за ними потянулись высшие аристократы. Мы тоже подошли поприветствовать и пожелать благополучия и долгих лет правления. Всех гостей пригласили во дворец, столы для народа накрыли прямо на улице, чтобы и простой люд поучаствовал в празднике. Торжественный обед устроили в тронном зале. Нашу команду усадили рядом с другими правителями, вызвав недовольство лордов и леди, считающих себя выше по положению. Одна из дам не удержалась и высказала распорядителю, занимавшемуся рассадкой гостей: – Не понимаю, почему какие-то оборванцы должны находиться за одним столом с нами? Их место на улице с чернью. Даже помощь в поимке захватчика не должна нарушать положения в соответствии с социальным статусом. Наверняка их уже отблагодарили. Тогда что они тут делают? Посмотрев на обвешанную драгоценностями даму, я холодно улыбнулась и, не выказывая ни капли раздражения, спокойно уточнила: – Вы считаете, титул и аристократизм измеряются одеждой? Всегда считала, что это в первую очередь манеры. Вы даже не соизволили представиться, а начали речь с оскорблений, хотя не имели на это права. – Графиня Терессия Анторийская! – пафосно изрекла женщина, словно ожидая, что все падут ниц перед ней. – Что же вы, графиня, заранее не озаботились побольше узнать о гостях? – позволила себе неприкрытую издевку. И прежде чем она снова ляпнула какую-то глупость, жестко закончила: – Герцогиня Дорге! И за оскорбление я имею право потребовать сатисфакции. Как думаете, вы после этого останетесь живы? И это я только о себе говорю, а ведь среди нас еще и его высочество имеется. После моих слов женщина побледнела. А когда я заикнулась о принце, думала, дамочку и вовсе удар хватит. Она шлепала ртом, как вытащенная из воды рыба, и не знала, как быть дальше. Стоявшие рядом с ней гости шарахнулись в разные стороны, образуя мертвую зону. Никто не подумал вмешаться, предоставив нам полную свободу действий. Честно говоря, вызывать неприятную личность на дуэль я не желала. Словно угадав мои мысли, вмешалась Галина: – Герцогиня Дорге, сегодня праздник, не будем омрачать его неприятным инцидентом с недалекой личностью. Надеюсь, его высочество тоже простит нерадивую. – Подмигнув Миру, она обернулась к графине и потребовала: – Сейчас же извинитесь за оскорбление. Здесь нет никого равного вам, все намного выше. И будь у нас плохое настроение, вы бы конкретно попали. Но мы сегодня добрые. Цените. И не советую злоупотреблять. Чревато. Мы все прекрасно видели, как не хочется извиняться графине, но дурой дамочка не являлась, прекрасно понимала, что в случае дуэли ей придется туго. Стиснув зубы, она процедила: – Приношу свои извинения. Будь я понаглее и понапористее, придралась бы к тону, к тому же в нем и в помине не было раскаяния, лишь ярость и бессилие. Но эта дама меня утомила, и, потеряв к ней интерес, я переключила внимание на нового короля, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он тихо беседовал с другими правителями, до меня донеслось несколько фраз, из которых стало понятно, что нового монарха обещали обучить премудростям управления страной.