– Гаррата, элементаль четырех стихий, одна способна уничтожить целый полк воинственно настроенных бойцов. По силе ей нет равных. Даже без учета пегаса и суслика одна пантера стоит всех фамильяров, вместе взятых. Остальные участники слаженно заскрипели зубами, прямо музыка для души. Особенно вызверились амазонки, они-то считали, что у них нет соперников. Да, степные коты – сородичи Айши, но они владели одной, максимум двумя стихиями. В бою моя питомица могла бы уложить как минимум четверых котов, поэтому у судей возникла заминка. Посовещавшись, нам добавили двадцать пять баллов – пусть у нас всего три фамильяра, зато какие! А потом началось состязание. Питомцы должны были открыть подпространство, где командам предстояло сразиться между собой. Магическая и физическая сила – основной показатель турнира, плюс хитрость и сноровка. Я сразу ощутила подвох. Но все оказалось донельзя прозаично – нас всеми доступными способами решили вывести из игры. И когда только успели договориться? Наверняка еще вчера, недаром у нас появилось плохое предчувствие. Да и слова ректора по поводу питомицы задели за живое, вот и решили испытать ее в действии. Нас забросило в ущелье. Местность открытая, спрятаться негде. Судя по тому, что мы оказались внизу, у остальных позиция более выигрышная, они сверху. И явно попытаются объединиться, чтобы вывести нас из строя. Уверена, такая диспозиция не обошлась без чужого вмешательства, кто-то из судей явно благоволит боевикам. Меня охватила злость. – Айша на разведку, а мы с Эйгарусом облетим сбоку, попробую повесить невидимость. Приготовьте щиты и боевое заклинание, на нас вот-вот нападут, – дал наставления Ксьер. Не успела Айша исчезнуть, а капитан – подняться в воздух, как на нас со всех сторон обрушились ледяные и огненные стрелы, вздыбилась земля, посыпались камни. Ведьмы действовали решительно, но бестолково, с ними прекрасно сработала зеркалка. Но когда им на помощь пришли боевики, стало сложнее. Аришан накинул невидимость на себя и Мира, поднял его в воздух и полетел в тыл соперников. Слаженно ударив в спину врага, вывели из строя трех ведьм и пару боевиков. Сверху раздался крик, я заметила две вспышки. Наверняка пантера постаралась, значит, амазонки лишились двоих. Кому-то из нападавших удалось достать Кроди и Савра. Почувствовав потерю, Галина разозлилась. С ее рук сорвались темные жгуты и устремились к особо ретивой ведьме, чьи заклинания легко проходили сквозь наши щиты. Достала! А с ней еще одну ведьму и боевика. А потом стало жарко, мы не успевали отражать нападки, кажется, и у Ксьера возникли неприятности. Взлетев в воздух, скомандовала: – Всем приготовиться, у вас будет ровно минута, чтобы обезвредить противника! И если боевики захохотали, не поверив моим словам, то друзья прекрасно поняли – я выпустила своих «ежиков». Музыка сирен обездвижила всех, кроме нас. Минуты вполне хватило, чтобы связать ведьм и боевиков, после чего я слевитировала наверх. Там гаррата вела бой с котами, а Ксьер – с амазонками. Друг был ранен, его атаковали сразу четыре девицы. Даже раздумывать не стала, мгновенно выпустила «ежиков». Коты взревели, амазонки зависли. Связали и их. На этом сражение закончилось. Победу мы разделили с амазонками, получившими дополнительные баллы за свои немыслимые трюки. Но отпускать нас не собирались. Со своих мест поднялись председатель жюри и глава патентной комиссии, которого пригласил Савразар. – Леди Дорге не продемонстрирует нам, что это было? – улыбаясь, попросил уже знакомый мужчина. – Мое новое изобретение. Правда, в других мирах работает по-разному, но суть одна: выкроить минуту времени, чтобы покончить с противником. Мне пришлось его немного модифицировать под турнир, чтобы никому не причинить вреда, хотя на самом деле это смертоносное заклинание с ловушкой. Я создала еще пару «ежиков» и выпустила в небо. Привычные уже чары сирен, но потом из шаров выскочили ледяные иглы, стреляющие огнем. Указав на них, детально пояснила изменения в заклинании: – Для использования на соревнованиях убрала убойную силу, оставила завораживающую и обездвиживающую. Никого калечить и убивать я не планировала. Это был фурор! А самое главное – безоговорочная победа, за мое изобретение команде начислили дополнительные двадцать баллов. Однако жюри вновь что-то обсуждало, а мы не понимали, к чему все это. Вердикта судей ждали долгие полчаса. На этот раз поднялся молодой человек, приглашенный со стороны как независимый судья. – Дорогие гости и участники турнира! Мы посовещались и пришли к решению: завтрашнее состязание не состоится. Если раньше оно могло бы сдвинуть чашу весов и поднять одну из команд на ступень выше, то сейчас мнение однозначное. Обогнать фаворитов не удастся никому, особенно в свете представленной новинки. Их даже догнать не под силу. Второе место заслужили наши прекрасные воительницы, отстав от победителей на двадцать восемь баллов. У них тоже огромный отрыв от остальных участников. Академия колдовства и природных чар по очкам разделила третье место с академией сыска. Можно было, конечно, провести между ними соревнование, но мы думаем, что результат не изменится. Набрать восемнадцать очков до второго места вряд ли получится. Значит, результат можно оставить таким. Ведьмы ликовали, боевики кривились, амазонки… Выражение их лиц было трудно расшифровать, но особой радости я не заметила – девчонки явно нацеливались на первое место, оттого и злились. А мы… Хотелось кричать и пищать от восторга, но здесь это, к сожалению, не принято, и мы сдерживали эмоции. Отдушиной стала искренняя и светлая улыбка Ксьера. Это хороший показатель, за последние дни он уже несколько раз демонстрировал непритворную радость. Неужели наш друг вернется к нам? Переглянулись с Галиной и Райэрой, девчонки затаили дыхание, боясь поверить в увиденное. Но ледышка не был бы собой, если бы не обломал наши фантазии. Склонившись к Райэре, стоявшей ближе всех к нему, прошептал: – Не обольщайтесь. Мы всего лишь команда, которая получила заслуженную победу. В академии все вернется на круги своя. – Ну ты и засранец, – не выдержала некромантка и отвернулась. А меня будто под дых ударили. Получается, друга снова нет. И как его вернуть, мыслей не было. А ведь он скоро оканчивает учебу, и наши пути разойдутся. Глаза защипало, но я растянула губы в улыбке, чтобы никто не видел, насколько мне паршиво. Выслушав поздравления и объявление о завтрашнем награждении и банкете, мы разошлись. Друзья отправились в дом, а я побрела искать Зара. Он мудрый, вдруг что посоветует. Единорог, заметив бредущую без настроения меня, дождался, пока приближусь, и не сдержал возгласа удивления: – Моя юная леди! С чем связана твоя тоска? Вы же победили! Я думал, вы веселитесь, отмечаете. Сегодня нельзя грустить, особенно учитывая, что именно ты стала гвоздем программы и принесла команде заслуженную победу. А я не могла сдерживаться, и слезы градом потекли по щекам. Сама не заметила, как все выложила Зару. И о своей любви, и о поддержке Ксьера, а потом его уходе и заморозке, о его сказанных недавно словах, о сомнениях и переживаниях. Единорог слушал внимательно, а узнав, что ледышка – феникс, восставший из пепла, выдохнул: – Иллианита, признаться, я поражен уже тем, что вы сотворили невозможное. После перерождения у фениксов исчезают не только чувства и эмоции, но и привязка, и память. А ваш друг не просто вас помнит, он активно помогает. Победа и его заслуга как отличного организатора. Тебе предстоит набраться терпения, чтобы он снова относился к тебе как раньше. Не форсируй события, только все усложнишь. Запасись терпением и постарайся закрыть свои чувства на замок. Это ощутимый минус, потому что он как эмпат будет сторониться тебя, если почувствует твою любовь. А равнодушие подстегнет завоевать и покорить. Я осознавала слова единорога, потому что и сама думала примерно так же. Но кто бы знал, насколько это сложно! Практически невозможно. Но я сильная, должна справиться, если хочу вернуть своего Ксьера. Главное, успеть это сделать до его выпуска из академии, потому что потом мы можем больше и не встретиться. – Спасибо, Зар! Твоя мудрость неоспорима. Постараюсь сделать, как ты говоришь. Обняв белоснежного красавца, отправилась в выделенный нам домик. Но далеко отойти не успела – передо мной появился владыка. Его глаза горели в предвкушении, и я вспомнила о своем обещании. Да и мне самой полет был необходим, чтобы проветрить голову. Улыбнувшись эльфу, обратилась и помогла забраться себе на спину. А потом мы взлетели, и меня охватили восторженные эмоции ушастого. Не видя его лица, прекрасно ощущала его эйфорию. Ему определенно нравилось летать. Если бы не их эльфийская сдержанность, кричал бы от радости похлеще Галины. В небе мы находились несколько часов. Я слилась сознанием со Снежей и получала такое же удовольствие от полета. Подпитываемая эмоциями владыки, наконец успокоилась и, приземлившись и выслушав его благодарность, отправилась домой. Там уже вовсю шло празднование победы. Две другие наши команды, несмотря на то что выбыли много раньше, искренне радовались за нас. Даже драконы сейчас казались не такими засранцами. Мы прекрасно провели вечер и часть ночи, благо нам позволили выспаться до обеда. Потом должна была состояться церемония награждения. Я отправилась спать, Райэра задержалась с Аришаном. Их роман развивался бурно и стремительно, и это меня радовало, хоть у кого-то личная жизнь налаживается. Надеюсь, когда-нибудь и мне повезет. Я ловила на себе взгляды Ксьера, но, как советовал единорог, не показывала своего интереса. Судя по поджатым губам, ледышку что-то злило. Жаль, не могла прочесть его мысли, так и не научилась этому за годы учебы. Но у меня все впереди, а сейчас спать. Подумаю о ледышке завтра, заодно определюсь с линией поведения. Хочет отказаться от друзей – пожалуйста, никто за ним бегать и умолять не станет. Больно? Да! Обидно? Не то слово! Но мы и не из таких передряг выбирались, и с этой как-нибудь справимся. Утром встала свежая и бодрая. Девчонки еще спали, я приняла душ, привела себя в порядок, вдруг захотелось быть красивой и желанной. Буду радоваться жизни, отодвинув на задний план чувства и эмоции. Заодно посмотрю, как поведет себя ледяной принц. Многие проснулись ближе к обеду. Собрали свои вещи, пообедали и отправились на арену, где происходило награждение. Несколько раз замечала на себе чужие взгляды. Не только наших парней, но и участников других команд. Значит, моя затея удалась. Я купалась во внимании, а Ксьер неизвестно из-за чего злился. Что ему не нравилось, я не понимала, а он не торопился делиться. Кубок победителя вручили капитану, в связи с чем он порадовал всех лучезарной улыбкой, заставив женскую половину восхищенно застонать. Хрустальную сову вручили мне, и я ничем не уступала капитану, поражая мужчин своим обаянием. На трибуне заметила довольного отца, рядом с ним сидел отец Мира. Кажется, они нашли общий язык, вон как друг другу улыбаются. Так-так-так, что-то мне подсказывает, дело нечисто. Понять бы еще, что они задумали. – Поздравляю, мои лучшие студенты! Не посрамили академию, принесли нам победу. Я верил в вас. – К нам подошел Фергант и, склонившись ко мне, восторженно поцокал языком: – Леди Дорге, примите мое восхищение. Вы были неотразимы со своей новой задумкой. Когда следующая? – Магистр Фергант, я не умею изобретать по спецзаказу, даже моей фантазии нужно время. Но слава богам, на этот раз никто не пострадал, не попытался ничего украсть, не устроил тотализатор… Судя по виду боевика, с последней фразой я попала пальцем в небо. Мои глаза округлились, рот приоткрылся. Не могла понять, с чего вдруг у преподавателя так лукаво заблестели глаза. Не выдержав, спросила: – Я чего-то не знаю? Вы так хитро смотрите, что у меня закрались нехорошие предчувствия… – Твоя интуиция как всегда на высоте, – весело отозвался Савразар, появляясь рядом с нами. Меня уже потряхивало от нетерпения и любопытства. Не став меня мучить, ректор пояснил: – Тотализатор – сотворишь ты что-то новое или нет – организовали еще в начале года. Как понимаешь, мы с Фером поставили на тебя. Да, нечестно, потому что знали о твоей задумке. Но где демон и где честность? – он откровенно смеялся. Я перевела взгляд на боевика, приподняв бровь. Как бы спрашивая, он тут каким боком? Ладно у рогатых ни стыда ни совести, им эти понятия вообще незнакомы. Но он-то, заслуженный магистр, сама честность – и повелся на такую аферу? – Азарт, Дорге, сплошной азарт и желание утереть нос тем, кто в тебя не верил, – просветил он меня любезно. М-да, вот тебе и взрослые личности, ведут себя похлеще мальчишек. С другой стороны, я была рада, что в меня верят. Надеюсь, так будет и дальше, потому что любому человеку необходим тот, кто даже в самые отчаянные минуты не оставит, вдохновит своей верой. Глава 8 Празднество длилось целый день. Да, игры в этом году определенно удались. А я никак не могла отойти от Зара, жалко было с ним расставаться. Пегаса Ксьер забирал с собой, Мир тоже важно бродил среди гостей и участников с сусликом, демонстрируя приобретение на турнире. И Айша больше не скрывалась, важно вышагивая рядом и распугивая желавших приблизиться и пообщаться. Если бы я захотела, никаких преград не возникло бы, но пантера прекрасно читала мысли, оттого и строила из себя строгую охранницу. К нам подошли отец и папа Мира, а с ними и наш император. Он лично поздравил всех с победой и выразил надежду на наше присутствие на балу, который состоится в честь победителей. Я недоумевала. Выиграла академия, но какое отношение к ней имеет наш правитель? Попыталась узнать у отца, но он только хитро сверкал глазами и молчал. Еще одна тайна? И когда они наконец закончатся? Нет бы правду сказать. Но мое любопытство удовлетворять никто не собирался. Обычная отговорка, что позже все узнаю. Правда, когда это позже наступит, не уточнялось, что неимоверно раздражало. – Знаешь, сын, я пересмотрел свои взгляды на тебя, – озвучил король свое решение принцу. Мы напряглись. – Учись! У тебя хорошие друзья. А с орками я разберусь. Ты сильно изменился за это время, может, из тебя выйдет толк, – последнее произнесено едва слышно, только для Мира. Я услышала, поскольку стояла рядом. – И можешь больше не скрываться, никто не заставит тебя возвращаться. – Я все равно не стану светить титулом, не хочу лишнего внимания, – улыбнулся парень. – Пока меня все устраивает. Те, кому доверяю, и так знают, кто я, а остальные… Пусть идут лесом, как говорит наша Галина. И я с ней полностью согласен. – Правильно, будет для всех сюрприз. – Его величество был доволен решением сына. – Но учти, магистры тоже не будут знать о твоем титуле, поблажек не будет. – Это то, что мне надо, – кивнул Мир. Да, мы успели заметить, что он честно учил задания вместе с нами, хоть и являлся первокурсником, а мы активно ему помогали. Даже решили поговорить с демоном, чтобы натаскать друга и на четвертый курс идти вместе – не хотелось после нашего выпуска оставлять парня на растерзание пираньям, желающим удачно выйти замуж. Принц согласился. Если раньше он раздумывал, как бы подольше прятаться, то теперь надобность в этом отпала. А знаний у него побольше нашего будет. Надеюсь, проблем с переводом не возникнет. Праздник закончился, пришло время прощаться. Я гладила мягкую гриву Зара, едва сдерживая слезы. В долине мы не только победили, но и нашли новых друзей, с которыми сложно распрощаться. – Мы больше не увидимся? – Шмыгнула носом, но мне не было стыдно за свое малодушие. – У тебя остается мое колечко, всегда сможешь пообщаться со мной во сне. А если станет очень плохо, только позови, я перенесу тебя сюда. К сожалению, сам я не имею права покидать Священную долину. Чмокнула единорога в лоб, и на этой грустной ноте мы вошли в открытый портал. Домы нас встречали с криками радости. Ко мне подошел недовольный Лигаш. Покачал головой и удрученно бросил: – Иллианита, разве с друзьями так поступают? Проиграл из-за тебя кругленькую сумму. – В товарищей надо верить, а не полагаться на слова. Они просто звук, порой не несущий достоверности, – пробило меня на философию. Одна из старшекурсниц вручила мне увесистый мешочек с золотыми, мой выигрыш. Судя по довольной ухмылке девчонки, она ставила на меня. Вот так и бывает, совершенно незнакомые люди верят в меня больше, чем те, кто уже неплохо знает. Пару дней нам дали на отдых, потом предстояло вливаться в учебу. Закинув вещи в комнаты, отправились в таверну. По пути Лефи пошутил: – Надеюсь, сегодня праздник удастся, не будет никаких проклятых усадьб, призраков и прочих неожиданностей. Давайте хоть раз нормально оторвемся?