Когда все команды определились, ушастый с предвкушением оскалился и выдал задание на сегодняшнее испытание: – Участникам надлежит договориться с хозяевами Священной долины. Кто сможет оседлать пегаса или единорога, получат высший балл, кто сможет доставить их сюда, тоже будут поощрены. Тем, кто не справится, придется нас покинуть. Маг должен уметь все, в том числе договариваться с редкими существами, какими бы строптивыми они ни были. Эльф замолчал, а студенты тут же разбежались по территории. Мы тоже отошли в сторонку, и Ксьер уточнил: – План есть? И как ты узнала, что именно нам надлежит участвовать? Может, алр быстрее уговорил бы с пегаса, у них это в крови – со всеми договариваться. – Кольцо подсказало. Только надо узнать, откуда Зар узнал об испытании, не зря же он вручил мне его. Ледышка замолчал. Вот за что его люблю, он с ходу принимает любое объяснение, не вдаваясь в подробности и не задавая глупых вопросов. Благодарно улыбнувшись, крутанула кольцо на пальце и мысленно позвала единорога. Зверь появился передо мной уже через пару секунд. Ксьер потрясенно выдохнул, а я попросила мудрого хозяина долины: – Зар, можешь показать нам крылатых коней? Ты ведь заранее знал о задании, да? – Конечно, многие из них я и составлял, – заявил он с гордостью. – Пегас тебя уже ожидает, – кивнул он Ксьеру. Слова единорога вызвали потрясение, парень такого не ожидал, но не сдержал широкой счастливой улыбки. Идти никуда не пришлось, крылатый красавец возник перед Ксьером. Они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, а потом оба засветились. Даже Зар был ошеломлен. – Пегас – фамильяр? Такого за всю историю долины не случалось, – на грани слышимости проворчал единорог. А я улыбалась, видя искреннюю радость на лице друга. Давно его таким не видела. На миг возникла надежда о его полном к нам возвращении. Пегас заржал и уткнулся мордой в плечо ледышки, пока тот поглаживал волнистую гриву. Времени было мало, пришлось отложить проявления нежности на потом. Наш капитан вскочил на спину крылатого, а мне прилетело высочайшее дозволение устроиться на спине Зара. Когда мы появились перед членами жюри, над ареной повисла тишина, все будто дышать перестали. Ну как же, Зар – хозяин Священной долины, к нему даже эльфы боялись лишний раз без надобности подходить. А тут какая-то студентка не просто привела мудрого красавца, еще и оседлала. Наверняка по меркам ушастых я совершила святотатство или кощунство. – Чего притихли? – ехидно фыркнул Зар. – Потрясены? Понимаю. Я вас еще больше огорошу, наш Эйгарус – фамильяр этого достойного во всех отношениях юноши. Из них выйдет отличная пара. Несколько зрителей упали в обморок, члены жюри побледнели, а кто и позеленел. От радости, наверное. Но как бы эльфы ни злились, как бы ни пытались обвинить в кощунстве, ничего не оставалось, кроме как отдать нам полную и безоговорочную победу. Она и решила дальнейший исход турнира – ни одна команда при всем желании не смогла бы нас обогнать. Догнать – возможно, но на этом и все. Помимо нас с заданием справились шесть команд. Столько и осталось на последние три испытания. В семерку затесались и главные наши соперники, амазонки и инкубы. А также весьма изобретательные ведьмы, вместе с нами получившие высший балл. Правда, нам начислили дополнительные очки за фамильяра Ксьера и мою дружбу с Заром. Нечестно? Может быть, но совесть в этот момент спала беспробудным сном. Минута славы закончилась, мы возвращались к нашему дому-дереву, когда путь преградили воинственно настроенные боевые маги из университета сыскного дела. Все высокие, но слишком перекачанные, смотреть на них было неприятно. Вперед выступил… э-э… выступила девушка. Хотя это мужеподобное нечто назвать девчонкой язык не поворачивался. – На завтрашнем состязании отдадите победу нам, – приказала девица. От подобной наглости меня перекосило. Но в разговор вопреки ожиданиям вступил не Ксьер, а Мир. Он медленно вышел вперед, скрестил руки на груди, окинул боевиков пренебрежительным взглядом, после чего холодно и властно уточнил: – А если мы откажемся? Впрочем, какое «если», мы в любом случае откажемся. – Тогда пожалеете. Мы сильнее и намного лучше обучены. – А пафоса-то сколько, аж зубы свело. – Серьезно? Вы в этом уверены? – с издевкой протянул Лефи. Все озорство и веселье с него слетело, юноша предстал опасным противником, от которого исходила угроза. Ни разу не видела его таким, он умело скрывал свою хищную натуру. Зато теперь я могла понять, почему к нему девчонки липнут, они любят плохих мальчиков. А еще получила ответ на вопрос, каким образом наш вечно спорящий друг выигрывал на дуэлях. – Желаете убедиться? Извольте, – пробасил один из парней с нулевым интеллектом на лице – и за какие заслуги его вообще взяли на турнир? Не знаю, что они собирались сделать, но в этот момент сбоку раздался недовольный рык привыкшего повелевать человека: – Миранстаутар аде Тросмайера ите Витаргоне ас Даматриан! Боевики, глянув на реакцию Мира, по его вмиг скривившемуся лицу безошибочно определили обладателя имени и разом сдулись. Одно дело угрожать обычным соперникам, и совсем другое – наследному принцу. Сам он едва не сжался от окрика, и мы с Галиной поспешили взять его за руки, выражая поддержку. – Кто вообще впустил гостя на территорию участников? – ни к кому не обращаясь, протянул Аришан. – Это запрещено! – К сожалению, для власть имущих запретов не существует. Я за Савразаром, – едва слышно прошептала Айша. А я смотрела на отца Мира и поражалась, насколько молодо тот выглядит. Не знала бы, что отец, решила бы, что это старший брат. Они похожи, и на первый взгляд казалось, что разница – лет пять. Правитель явился в компании владыки, явно недовольного подобным раскладом. На нас король не смотрел, гневным взглядом сверлил дырки в сыне. – Что ты здесь делаешь? Ты понимаешь, что сорвал подписание мирного договора с орками? Но они любезно согласились подождать, пока мы отыщем блудного принца. Сегодня же отправляешься домой! – Вам придется долго ждать, потому что Миранстаутар аде Тросмайера ите Витаргоне ас Даматриан является студентом академии, и, пока он не закончит обучение, а это произойдет только через четыре года, ни о какой свадьбе не может быть и речи! – властный голос демона, казалось, пронесся над всей долиной. – Вы соображаете, с кем разговариваете? – разозлился король. – Боюсь, это вы слабо представляете, с кем имеете дело, – обманчиво спокойно заявил ректор. – Вам показать указ, подписанный всеми империями и королевствами? – Он – наследный принц, ему не место среди этого сброда, – презрительно бросил монарх. – Я так понимаю, сбродом вы назвали моих дочерей и их друзей? – Как же я была рада видеть отца! Не знала, что он здесь. Оказалось, первый советник сопровождал его величество на турнир. – Герцог Дорге? – Король немного сбавил тон. Осмотрел нас, перевел взгляд на папу и… весь гнев обратил на застывших боевиков: – Это тоже ваши друзья? – Ни в коем случае, они всего лишь пытались угрожать лучшей команде нашей академии. Но не вышло, мы не прониклись, – отмахнулся Мир. Он уже пришел в себя, чувствуя не только нашу поддержку, но и демона. – Что здесь происходит? – Перед нами возникли Зар с Эйгарусом, а на плечо Мира вскарабкался воинственный суслик. – Кто позволил нарушить правила? Почему на территории участников гости? – Зар, это отец Мира. Явился, чтобы забрать нашего друга. Но отдавать его никто не планирует. Мы просто разойдемся в разные стороны и отправимся отдыхать, – заметила я миролюбиво, машинально поглаживая гриву единорога. – Да-да, уже уходим, – заторопился владыка. Все заметили искры, сыпавшиеся с хозяина долины. Меня они будто обтекали, но, падая на землю, шипели, сжигая травинки. Мужчины удалились, под шумок сбежали и боевики, но что-то подсказывало, что они не успокоятся и нас ожидают неприятности. Если будет боевой этап. Хотя я не сомневалась, что он будет: на магический потенциал нас проверяли, значит, должны и на боевку проверить. Лефи всю дорогу возмущался наглостью соперников, ему вторили Аришан и Савр. Даже Кроди поддакивал, а он у нас самый спокойный. И только Мир задумчиво смотрел перед собой, да Ксьер с маской ледяной невозмутимости что-то решал в уме. После плотного ужина мы разошлись по комнатам, меня клонило в сон, сказывались напряжение и волнения последних дней. И вроде мы окончательно выбились в лидеры, но за три конкурса многое может измениться. Внутреннее чутье подсказывало, что боевики способны устроить подлость для нашей дисквалификации и нам стоит быть втройне осторожными. Утром проснулась рано, от волнения сон сбежал от меня с первыми лучами солнца. Я же говорила, что моя интуиция никогда не подводит? Вот и нашлось еще одно подтверждение. Сегодняшний тур – поединки. Сначала один на один с оружием без применения магии, потом групповой, но с магией и оружием. Нам выпало сражаться с боевиками, и в паре с Ксьером та самая мужеподобная девица вдруг схватилась за горло и засипела. – Что прикажет хозяин? Вот сволочь, решила устроить показуху, обвинив ледышку в магии принуждения? Да я своими руками готова ее порвать! К нам приблизились члены комиссии, мне в руку лег кристалл от Айши, а в голове раздался ее шепот: «Скажи, тут все записано в магическом зрении». Прежде чем успела вмешаться, боевики стали наперебой кричать о дисквалификации за применение запрещенной магии. И пока нам заочно не вынесли приговор, который перечеркнет все наши победы, спешно взяла ситуацию в свои руки. – Уважаемые члены жюри! – обратила на себя внимание. – После вчерашнего инцидента мы решили подстраховаться, прекрасно зная подлую натуру не слишком умных бойцов. В общем, здесь запись поединка в магическом зрении. Убедитесь сами, что наш капитан никаких чар, тем более принуждения, не кидал на эту лгунью. Девица бросилась на меня. Плавно уйдя от атаки, не отказала себе в удовольствии выпустить в нее свое первое изобретение. Оно заставило боевичку отлететь на добрых пять метров. Товарищи поднимали ее всей командой. Тем временем члены жюри активировали кристалл, и мы все увидели, как один из соперников бросает на свою подругу чары принуждения, вплетая в них ауру Ксьера, – видимо, вчера смогли немного урвать. Боевикам за подлость поставили минус, но из игры не выгнали. Однако теперь все поединки проходили с записью. Гости на трибунах посчитали это несправедливостью и галдели, недовольные таким решением, но жюри было непреклонно. В единоличных схватках наша команда получила всего десять баллов из двадцати, зато командный бой впечатлил всех. Мы использовали наше совместное заклинание, придуманное перед турниром, благодаря чему общий результат возрос до тридцати баллов. Боевики получили двадцать, хотя могли выйти вровень с нами, если б с них не сняли штрафные очки. Ведьмы удивили, они использовали силу природы и скрытых до поры до времени фамильяров. Нет, это не запрещалось, напротив, приветствовалось. А инкубы в этом раунде потерпели полное фиаско как в единоличных боях, так и в командном. Не повезло, воины из них никакие. Победителями стали амазонки, получившие высший балл – пятьдесят. Мало того, что показали себя отменными воительницами в спаррингах, так и командная работа оказалась на высоте. Дополнительные очки они получили за мастерство. Их прыжки с переворотами заставляли восхищенно наблюдать за ними всех собравшихся. По итогам состязаний осталось четыре команды – мы, амазонки, ведьмы и боевики – и всего два тура. Тут-то на меня и накатило беспокойство. Я волновалась, подозревая, что настоящая игра только началась. И не ошиблась. Нас никто не трогал и не задевал, мы спокойно провели вечер и ночь, но ощущение тревоги усиливалось. И не только у меня. Некроманты дергались, с Ксьера слетела маска ледышки – даже ему сложно было держать себя в руках. – Да что с вами? – удивился слишком спокойный Мир. – Мы столько этапов прошли, а когда до конца всего два шага, вы сами не свои. – Завтра должно что-то случиться, – выдохнула, посмотрев на Ксьера. Он молча кивнул. – Надеюсь, справимся со всем, что на нас свалится. – Куда ж мы денемся? – небрежно бросил принц. Ему наше волнение не передалось, и это радовало, хоть кто-то останется адекватным и рассудительным. А утром владыка сообщил нам детали следующего тура: – Это конкурс фамильяров и их взаимодействия с магами. У кого их нет, придется обходиться своими силами, но предупреждаю, это сложно. Сейчас каждый из вас должен представить питомца. Начнем с ведьм. Напомню, они на четвертом месте. Рядом с десятком девушек появились три кошки, сова, две мыши, снежный барс, филин, волк и дракончик. Толпа взревела – ведьмы разом только за своих фамильяров получили десять баллов. У боевиков оказалось пять фамильяров: крыса, собака, лев, мышь и сокол. При сравнении их силы команда тоже получила свою десятку. Амазонки в очередной раз удивили – у девяти девушек в фамильярах ходили черные степные коты, и только у капитана их команды – паук. Когда он возник за ее спиной, размахивая восемью клешнями, некоторые зрители взвизгнули. Я могла их понять, самой неприятно смотреть на ужасное создание. Пусть пауков я не боялась, но от гадливости избавиться не могла. Амазонки получили двадцать пять баллов, потому что сила одного степного кота превосходила пятерых фамильяров ведьм. Когда появились мы, на трибунах повисла тишина. Суслика Мира уже многие видели, как и пегаса Ксьера. Но стоило появиться моей пантере, вокруг раздался слаженный вдох, а у жюри возникла небольшая заминка. К нам спустился Савразар. Указав на Айшу, спокойно заявил: