Я запустила в нее свои загребущие ручонки. По телу прошла волна удовольствия. – Госпожа Тьма, возможно избавить девицу от наваждения? – уточнил эльф, все же они сторонники бескровного решения проблем. – Увы, тут даже я бессильна. Чернота глубоко внутри ее, к тому же гнилая, ничего общего с моей тьмой, – едва ли не сквозь зубы процедила женщина. – Все, мне пора, здешняя энергетика не для меня. Человеческое обличье стало таять, превращаясь в туманную дымку и медленно растворяясь в воздухе. Эльф завороженно наблюдал за исчезновением госпожи. Потом отмер, проморгался. – А тебе стоит развеяться, – предложил Зар. – Ты же хотела полетать? Так вперед, здесь хорошее место, никто не увидит. Дважды предлагать не пришлось. Я передала управление телом Снеже. Галина забралась ей на спину, и мы взлетели. То, как смотрел ушастый, бальзамом омыло душу. Не все же обливать нас презрением. В его взгляде я уловила предвкушение – наверняка в мечтах уже занял место подруги на спине моей второй сущности. Летали почти два часа. Я окончательно успокоилась, а Галина визжала от радости, раскинув руки. Ее крики сначала немного напрягали Снежу, но потом она отрешилась от лишних звуков, а я так и вовсе заняла позицию наблюдателя. Единорог следил за нами снизу. Было так здорово ловить потоки воздуха, совершать пируэты, магически поддерживая наездницу. Прекрасные ощущения. В какой момент мы со Снежей слились сознаниями, не разграничивая, где она, где я. Просто почувствовала, что это мое тело зверя, это я ловлю потоки воздуха и плавно машу крыльями. Удовольствие захлестнуло с головой, хотелось кричать, как недавно Галина, едва сдержалась. Летала бы еще и летала, но пришлось спускаться. От души поблагодарив мудрого зверя за доставленное наслаждение, обняла его и почувствовала теплую волну нежности. Собралась уже повернуть к дереву-дому, но меня внезапно остановили. – Иль, возьми, тебе пригодится. – На кончике рога блеснуло простенькое незаметное колечко. В последнее время у меня выработался рефлекс на всякого рода драгоценности, и я машинально спрятала руки за спину. Единорог усмехнулся, нисколько не обидевшись, – я успела рассказать ему о маневрах драконов и алров. Вместо возмущения… Вы когда-нибудь слышали, как хохочут лошади? Нет? Вот и для меня это было шоком. Галина и вовсе присела, решив не отсвечивать, вдруг белоснежный красавец сошел с ума? Вряд ли, конечно, но и такую возможность исключать не стоит. – Представляю, как тебя достали, желая получить в постоянное пользование. Но на мой счет не переживай, это колечко вызова. Стоит повернуть его на пальце и позвать меня мысленно, тут же окажусь рядом. – А зачем оно мне? Я в любой момент могу прийти сюда, ты ведь чувствуешь мое приближение. – Бери, сама потом поймешь зачем. Увы, я сообщить не могу. – Это ни к чему меня не обяжет? – все еще с сомнением уточнила и получила уверенный кивок. Вздох облегчения прозвучал, наверное, слишком громко, вызвав еще один приступ смеха у единорога. Но украшение я приняла и надела на палец. Колечко приняло нужный размер и исчезло от чужого взгляда. Можно возвращаться. Надо рассказать ребятам, что мы лишились одного из членов команды. Думаю, информация их порадует. В последнее время все настороженно относились к Атшаре, а Ксьеру она с самого начала не нравилась. Одного не понимала, почему сама не могу рассмотреть настоящую суть тех, кто оказывается со мной рядом? Неужели настолько не разбираюсь в людях? Но ведь смогла сблизиться с товарищами и ни разу не пожалела о нашей дружбе. Так что это? Редкие всплески веры в тех, кто этого не заслуживает? Или желание чего-то большего? Не знаю. Для себя решила, что никого больше не примем в нашу компанию. Мысли об Атшаре, немного смазавшиеся после полета, вернулись с новой силой. Словно понимая, о чем я думаю, подруга не разговаривала и размышлять не мешала. Ей и самой не по себе после увиденного. Так что в дом мы вернулись немного подавленные. Не каждый день тебя предают и пытаются подчинить. Несмотря на осведомленность, я все равно оказалась не готовой к такому повороту. Вампиресса давно сошла с ума на почве влюбленности во владыку драконов, а никто этого не заметил. Но, с другой стороны, мы не заподозрили ее и в принадлежности к драконам, она умело скрывала свою чешуйчатую сущность. Подозревали, конечно, но сколько друзья ни проверяли ее, ничего не ощутили. Лефи первым заметил мое состояние. Не успели мы появиться в гостиной, как наш проницательный ветерок утратил веселость и поинтересовался, привлекая внимание остальных: – Илька, Галина, что случилось? На вас напали? Не смогли полетать? Кто-то приставал? – Нет, все нормально. На нас не нападали, полетали просто прекрасно, приставать никто не рискнул бы, – последовательно ответила на вопросы парня. – А где Атшара? – спросила Эльра, девушка из второй команды. Мы с некроманткой устроились за столом. Глянула на сестру, предлагая ей рассказать, но та поджала губы, впервые сделав вид, что не понимает намеков. Она была слишком зла и боялась сорваться, выпустить свою тьму. Да, вампирша смогла довести Галину до подобного состояния. Но больше всего ее злило не то, что драконица пыталась напасть на нас, а то, что пропустила столько черноты в этой девице, и сейчас корила себя за то, что подвергла наши жизни опасности. Пришлось самой поведать о произошедшем на встрече с Заром. После моего детального рассказа в шоке были не только друзья, пришли в ужас и студенты из других команд. Один из драконов и вовсе полыхнул глазами, стиснул кулаки и процедил: – Эта идиотка должна была всего лишь подкинуть брачный гарнитур, скрытый под иллюзией кулона Савразара, а попутно помочь нам выиграть. Такой уговор был между нами. Я ее узнал и, признаться, шантажировал. Как не распознал ее настоящую сущность… Мой просчет. Теперь корю себя за это. Да, каюсь, все было решено заранее, роли распределены, но никто из нас не ожидал, что она решится на такое… Ох, как разозлился Ксьер. Думала, заморозит чешуйчатого на месте. Но я, будто выплеснув весь негатив и переживания, махнула рукой и устало сказала ледышке: – Оставь его. В конце концов, они за тем и явились в академию, чтобы перетянуть на свою сторону Снежу. Только ни у кого ничего не получится. И ваши брачные перстни, ожерелья, браслеты не помогут. Снежа – не просто дракон, она еще и алра, ее невозможно принудить или обманом заставить выйти замуж. Даже если кому-то из вас и удастся окольцевать или обраслетить нас с ней, благословения богов вы не получите, лишь беду накликаете на себя. Даже пожалела, что не сказала об этом сразу, а сами гости явно не в курсе. – Это как? – ошарашенно воззрился на меня алр, а драконы потрясенно молчали. – Моя алдрака не подчиняется вашим родовым атрибутам. А принудительный брак высшие силы не благословят без нашего на то желания. – Я это узнала недавно, сама Снежа рассказала, когда ее перестали забавлять мои шараханья от любых украшений. Парни смотрели на меня со смесью удивления и сожаления. И вроде начали верить, хотя некоторые еще сомневались. Но всем новость не нравилась. – То есть тебя охраняют боги? – осторожно спросил Мирааш, один из алров. – Скорее пытаются снова втянуть в свои аферы. Любят они пошутить, считая, что так скроют свои ошибки. Если где-то намечается игра высших сущностей, будьте уверены, я и моя команда обязательно окажемся втянутой. Нас словно испытывают на прочность, проверяют сплоченность, дружескую поддержку и силу духа. Такое уже было, и не раз. И что-то мне подсказывает, боги не успокоятся. Им скучно, и они нашли себе удобный объект для развлечений. – Хм, с тобой опасно находиться рядом, – покачала головой девушка из восьмой команды. Смотрела она настороженно, видно было, я ей не нравлюсь. Причины, понятное дело, она не озвучивала, а я и не интересовалась. И так не сложно догадаться, что ей приглянулся кто-то из нашей команды. Наверняка Ксьер. А в его невнимании к другим девчонкам все почему-то винили меня. – Я и не отрицаю. Но за почти три года мы привыкли. Наша дружба прошла немало испытаний на прочность. – И как оно? – робко заинтересовался скромный паренек из второй команды. Его внешность совершенно не соответствовала огромному резерву, опыту и навыкам. Я поражалась тому, насколько парнишка силен и как здорово владеет заклинаниями. – Чудесно. Не надо ходить и оглядываться, можно расслабиться, если тебе плохо. Ты знаешь, что есть кому поддержать и помочь свернуть горы, было бы желание, – вещала я вдохновенно. До меня донеслись вздохи сожаления. Да, не всем дано иметь чудесных друзей. Когда вернулись Райэра с Аришаном, повторила рассказ им. Вспыльчивая воительница вознамерилась отыскать Атшару и открутить ей голову, мы с Галиной еле сдержали кровожадный порыв, убедив в невозможности проникновения в казематы эльфов. Да и думать стоило о другом – утром нас ожидало необычное испытание. Словно в насмешку нам предстояло проверить единство команды. В нашем случае проверку на дружбу. Соперники из других команд изображали демонов-искусителей, нашептывали гадости, причем так искренне и убедительно, что слабый духом точно бы не смог противиться и поверил. Меня убеждали, что за спиной плетется заговор с целью подчинения моего зверя и получения благ за счет отца. Я поражалась осведомленности тех, кто пытался настроить меня против друзей, и фантазии искусителя, но в конце концов не выдержала, надоело слушать гадости о друзьях. – Не верю! Лучше присмотрись к тем, кто окружает тебя, и не переноси свои страхи на других. Это твой внутренний кошмар: что тебя предадут, используют, а потом забудут. Мне это не грозит. Мы слишком многое прошли вместе, чтобы сомневаться друг в друге. Так что не теряй времени, бесполезно. Я первой смогла дать отпор убедительному искусителю. Это был один из членов команды института иллюзий, но обмануть меня он не смог. Им засчитали одно поражение. А мне на миг стало неприятно, ведь скоро предстояло поменяться местами, и вызывать сомнения должны будем мы. Роль мне претила, но возможности отказаться нет. «Не волнуйся, если попадутся дружные ребята, особо напрягаться не будем, но если отыщем фальшь, сделаем все, чтобы или укрепить дружбу, или вывести лицемеров на чистую воду. Им же самим это поможет избежать нежелательных последствий в будущем», – подбодрила Айша. Тур оказался долгим, тянулся до самого вечера. В итоге мне удалось кое-кому открыть глаза на лицемерие, зависть и неверность некоторых личностей из разряда приятелей. Мне помогали гаррата и вторая сущность, как никто другой видевшие в душах смертных то, что они пытаются скрыть. И наоборот, сплотить две команды, ощутив их острое желание во чтобы то ни стало не поддаваться на наши провокации. Осознав силу и сплоченность ребят, немного исказила задание, чтобы остаться в выигрыше. Члены жюри были приятно поражены фантазией, с какой мы обыграли нашу миссию. Порадовало, что никто из нас не купился на наговоры. Мы единственные, кто не усомнился в членах команды и в нашей дружбе, и ожидаемо получили самый высокий балл. Правда, присудили его не сразу. Члены жюри долго совещались, спорили, ведь фактически мы нарушили инструкции, и прежде чем озвучить свое решение, поинтересовались, почему мы это сделали. Ксьер ответил за всех, прекрасно зная, что наши мнения сходятся. – Да, мы немного отошли от правил, но в самом начале турнира вы сами сказали, что маг не просто владеет даром, он защитник. Тот, кто должен оберегать людей и упреждать подлость и мерзость. В данном задании – простите, конечно, – мы усмотрели именно это. Поэтому и решили проявить креатив. Если мы не справились, что ж, так тому и быть, но я считаю, что многим наши действия помогли разобраться не только в себе, но и в тех, кто рядом. Голос нашего капитана разносился далеко вокруг. Парня слушали, едва ли не затаив дыхание. Стоило ему замолчать, толпа гостей на трибунах взревела, и это решило все вопросы. Больше жюри не сомневалось, учитывая улыбки на их лицах. Зато другие команды смотрели на нас волком, они-то и не подумали, что так можно. Победу мы разделили с амазонками, девчонки оказались уверенными в себе и в прочных отношениях в команде. Правда, позже мы узнали, что их уверенность основывалась на клятве, которую дает каждый, поступая в военную женскую академию. После этого тура нас покинули три команды. Ладно бы повелись на провокацию один-два, ну пусть трое участников, но восемь из десяти… О какой сплоченности может идти речь? До конца турнира осталось пять дней. Пять заданий, а команд еще восемнадцать. Интересно, как станут выбывать остальные? Но больше всего беспокоили следующие туры. Судя по всему, распорядители ужесточат условия, чтобы проверить уровень не только силы, но и мастерства. До сих пор нас не проверяли как воинов или наемников и как мы поведем себя на пересеченной местности. Как чувствовала. Задание следующего тура – что-то типа местной игры в войну. Участники должны были отстоять закрепленную за ними территорию, пленить как можно больше «врагов», заключить мирные договоры и по возможности получить контрибуцию, то есть остаться в выигрыше от исхода войны. Едва объявили начало, Ксьер разложил на столе карту и стал рисовать значки. Они были разными. Заметив интерес и недоумение, ледышка объяснил: – Перевернутые руны обозначают тех, с кем можно договориться без силовых приемов, они могут стать союзниками. Вот эти кривые руны указывают на непримиримых врагов, которых необходимо номинально уничтожить, на сделку они не пойдут. Красные точки – наблюдатели и шакалы, либо выдадут, либо будут действовать исподтишка, чтобы отобрать у победителей завоеванное, дождавшись, пока те обессилят. Ненавижу таких, но избавить мир от них не получится, подобные личности всегда были, есть и будут. Начнем с амазонок, они наши главные противницы. Отправленная на разведку Айша вернулась быстро, причем весьма довольная, и мы узнали, что девчонки не просто хитры, но и не чураются подлых приемов. У трех из десяти пантера заметила фамильяров, как и моя гаррата, скрытых от чужих глаз. Один из фамильяров – огромный паук, через паутину воздействующий на окружающих. Таким образом амазонки успели добиться мирных договоров уже с двумя командами. Ну а Айша нагло ими воспользовалась, немного подправив текст соглашений. Еще и в союзницы амазонок записала. – Наверняка их капитан сейчас злится – внушение спало, а перед ней подписанный договор, – хихикнула пантера. Затем к врагам мы отправили Айшу и суслика Хорша вдвоем. Они прекрасно справились с задачей, притащив нам пятерых «языков» из разных команд, и мы выпытали у них, что затеяли их собратья. Выяснили, что на нас и на ведьм решили натравить умертвий, – на войне все средства хороши. Наши темные друзья в предвкушении потирали руки. Объединив усилия, некроманты перехватили нити управления поднятыми и отправили их обратно. Враги ловушку не распознали и вскоре в нее попались. Итак, минус четыре команды недругов. Над нами засверкал серебристый эдельвейс, означавший почти бескровную победу. На удивление, инкубы нас опережали. Они действовали нестандартно, не только применяя свою природную магию очарования, но и умело ведя переговоры. Осечка у них вышла только с нами и с амазонками. Не поддавшись на магию парней, и мы, и воительницы решили принять бой. Начали сражение мы, потом в бой вступили амазонки. Будучи союзниками, совместными усилиями смогли инкубов победить, но не обошлось и без ран. У нас пострадали трое, в том числе я – зачарованный клинок пробил плечо. Зато какую неимоверную радость испытали, когда все закончилось! По результатам этого тура мы оказались в тройке лучших. Надменные эльфийские целители влили в пострадавших обезболивающую и улучшающую регенерацию настойку, и часа через три мы были как новенькие и с полным резервом. Друзья были счастливы – загадывать не хотелось, но у нас имелись все шансы на победу. Об этом сказал и Зар, когда поздно вечером я доползла до него, желая пообщаться и узнать о судьбе Атшары. Какой бы подлой она ни была, но несколько месяцев считалась нашей подругой, и мне было любопытно узнать, как она и что решил Совет долины. – Она у драконов. Их владыка присутствовал на суде и пообещал придумать самое строгое наказание. Смертная казнь у них не предусмотрена, поэтому, учитывая ее смешанную кровь и большой резерв, ее выдадут замуж. Отныне у нее одна задача – воспроизведение сильного потомства, будущих воинов-смесков, из них получаются отменные наемники. – А что с разумом? Вдруг она сбежит и возьмется за старое? Ведь она озлоблена, во всех видит врагов, – уточнила на всякий случай. – С ней поработали лучшие менталисты из эльфов и драконов. Даже дар прорицателя будет работать не спонтанно, лишь в определенные моменты, – пояснил единорог. – А память о вас стерли напрочь, – утешил. Вернувшись, передала друзьям слова единорога. Можно спать спокойно и не волноваться о кинжале в спину. На следующий день распорядитель турнира предложил каждой команде выбрать двоих, кому предстояло отстаивать ее честь. На моем пальце вдруг нагрелось колечко, подаренное Заром. Не задумываясь схватила за руку Ксьера и вышла вперед, ничего не успев объяснить. Друзья не задали ни единого вопроса, вот что значит полное доверие.