– Хватит ломать комедию! – заявила, поправив платье. – Я никогда под тебя не лягу, ты не герой моего романа. А твои действия подпадают по уголовную статью. Приворот, принуждение, попытка лишения невинности… Дальше перечислять? Хотя и этого достаточно, чтобы угодить на каторгу. – Ах ты!.. – Разъяренный ловелас бросился на меня, но теперь, оскалив пасть, его отшвырнула возникшая в воздухе Айша. – Но… как?! – потрясенно выдохнул стихийник. – Ты действительно наивно полагал, что зельями сможешь блокировать мою связь с фамильяром и второй сущностью? Тогда ты еще больший идиот, чем я думала. Забудь обо мне и не приближайся, если не желаешь вредных для здоровья последствий, – посоветовала и повернулась к двери. – Не торопись, герцогиня, – раздалось позади. Из спальни вышли стихийники. Человек десять. На лицах не предвещающий ничего хорошего оскал. Толпа двинулись на меня. Дверь перед носом закрыли взмахом руки. Даже рык Айши их не напугал. – Сколько мальчиков на одну меня! – Я усмехнулась и медленно развернулась к ним лицом, тем временем спешно связываясь с Галиной и обрисовывая ситуацию. – Решили воспользоваться пари и выиграть любым способом? Не боитесь последствий? – Нет. Потому что ты никому не расскажешь, а у нас появится личная шлюшка. Ты же не хочешь огласки? Значит, станешь исполнять все наши желания, – заявил один из парней. – Самоуверенность никого до добра не доводила, а в вашем случае еще и жизни может стоить. – Угрожаешь? – прищурился второй юноша, плотоядно осматривая меня и задерживая взгляд на груди. – Предупреждаю, – бросила равнодушно. И в этот момент на подоконнике открытого окна появился Аришан с Райэрой на руках. – Илька, собралась повеселиться и без нас? Недьзя так поступать с друзьями. У нас давно не было хорошей разминки. – Крылатый улыбался. А то, что от его оскала стихийники шарахнулись в стороны, так, наверное, белизне его зубов позавидовали. А что, я и сама частенько засматривалась. На Земле вообще любой дантист удавился бы, стремясь заполучить пасту с таким эффектом. Алр с подругой спрыгнули в комнату, их место на подоконнике заняли державший Галину Ксьер и Лефи. Такой расклад стихийникам не понравился. А когда ледышка своей силой подхватил Атрэка, поднял в воздух и швырнул в его же друзей, наметилось нездоровое оживление. Парни попытались сбежать, но, увы, некуда. Несколько человек отлетели к стене и сползли по ней на пол. Аришан раскинул крылья и задел еще парочку стихийников. Мы с Райэрой и Галиной бросились на тех, кто устоял на ногах. Завязалась потасовка. Старшекурсники сильны, но и мы не зря столько тренировались. В самый разгар драки дверь распахнулась, и громогласный голос демона заставил всех застыть. Осмотрев погром, ректор покачал головой и выдал уже почти родное: – И почему я не удивлен? В мой кабинет, живо! – И сам любезно открыл портал. А потом началось… Как хорошо, что гнев Савразара впервые не касался меня. Отделаться легким испугом стихийникам не дали. Как выпускников их ожидала досрочная сдача экзаменов и ссылка в дальние гарнизоны, в самую глушь. На пять лет без права возвращения домой. Им предстояло не просто отсидеться на границе, а предотвращать нападения нежити, наемников и прочих уголовных элементов, вознамерившихся устроить бунт или развязать войну. – Надеюсь, пять лет воздержания пойдут вам на пользу, учитывая, что вы собирались сделать. Хотя есть вариант спариваться между собой, но это уже ваши проблемы. Свободны! У вас ровно неделя, чтобы сдать все экзамены, – закончил воспитательную речь Савразар. Кабинет ректора мы покидали в самом благодушном настроении. Адреналин еще гулял в крови, но драться больше не хотелось. Выйдя на улицу, дала свободу Снеже и взлетела. Сегодня я была одна. Впервые мне было о чем подумать и никто не мешал. Летала часа три, пока не сгустились сумерки. Только приземлившись, осознала, насколько проголодалась. На ужине меня ожидало еще одно потрясение – за нашим столом сидел Ксьер. Язвить не хотелось, у меня было слишком хорошее настроение. Молча устроилась на своем месте и отдала дань еде, дракоша требовала восполнения потраченных калорий. С того дня ледышка сидел только с нами, но… ближе мы не стали. Он по-прежнему вел себя сдержанно, равнодушно и слегка надменно. Со мной почти не разговаривал – так, приветствие, прощание, ответ на общие вопросы – и продолжал менять девушек как перчатки. Но самое странное, мне и этого доставало – просто видеть его и знать, что с ним все в порядке. Не задумывалась, насколько меня хватит, но в душе тлела маленькая искра надежды на «светлое будущее». Правда, с каждым днем она таяла. К тому же приближался конец учебного года, и появилось нехорошее предчувствие: вдруг за лето Ксьер найдет кого-то и женится? Тогда моим мечтам суждено рассыпаться прахом. Гнала от себя дурные мысли, вообще старалась меньше думать о ледышке. Здорово помогла отвлечься подготовка к экзаменам. Сперва стоит сдать их, а потом уж ломать мозг. Я сильная, справлюсь. А друзья помогут и поддержат. А из той истории с Атрэком я вынесла одну истину: нельзя покупаться на сладкие речи и излишнее внимание, ни к чему хорошему не приведет. Сколько еще в моей жизни будет таких вот стихийников, решивших обогатиться за мой счет? Уверена, много. Значит, держим чувства в узде, наглухо запечатываем жалость и доброту, оставляем холодность и полное равнодушие. Авось сумею окончить учебу в академии без дополнительных происшествий. Недаром говорят, на что настроишься, то и получишь. Произошло именно так, как я себя запрограммировала. Эпилог – Илька, ты думаешь просыпаться? Или желаешь проспать вручение дипломов? – ныла под ухом Айша, ей вторили Галина с Райэрой, а я… Я усиленно пыталась разлепить веки. После вчерашнего глаза открываться не желали. Каюсь, не удержались до торжества. Вчера отлично погуляли, да так, что сегодня не могла проснуться. Сколько раз зарекалась столько пить! А все из-за Ксьера… По академии прошел слух, что недавно у него состоялась помолвка. Его инкогнито так и не раскрыли, но несколько студентов видели его в компании умопомрачительной блондинки, которая хвасталась помолвочным кольцом. Вот я и решила утопить горе в эле, сперва пару часов проревев, сидя в ванной. За эти два года произошло многое, но наши с ледышкой отношения так и не наладились. Он общался с нами, помог еще раз одержать победу в ежегодных магических играх, где я с радостью встретилась с Заром. Но на этом все. После его выпуска стало совсем тоскливо. Я пыталась завести романтические отношения. Парень был на год младше меня. Мы даже продержались целых два месяца, но редкие поцелуи ничего не трогали в моей душе, сердце в его присутствии билось ровно. Подруги смотрели на меня то с жалостью, то с досадой, некромантка и вовсе ругалась, просила не пудрить парню мозги – видно же, что ничего к нему не испытываю. Я сама будто превратилась в ледышку, каким был когда-то Ксьер. С юношей я объяснилась, призналась, что пыталась влюбиться, но… Увы, нельзя заполнить то, чего нет. Мое сердце было прочно занято, впустить туда еще кого-то не получилось. Хотя приятная новость все же была. Даже две. Райэра с Аришаном обручились. И Галина с Миром. И его отец совсем не был против, более того, светился, как новогодняя гирлянда в праздничную ночь. За подруг я порадовалась, но сама больше отношений не заводила. Не стала рисковать и травмировать парней. Мои чувства к Ксьеру, казалось, вышли на новый уровень – их не надо было скрывать и прятать. Раз парень покинул учебное заведение, то и мне стало все равно, от меня словно часть меня же отняли. Чтобы от тоски не сойти с ума, с головой ушла в учебу и в создание новых заклинаний. На меня такое вдохновение накатило, что подруги удивлялись. И не только они, а все, кто находился рядом. На пятом курсе после ухода ледышки нам в команду добавили еще одну девушку, Сарниту. Рыжеволосая, привлекательная, своенравная. Она вызывала отторжение, причем не только у меня, но и у друзей. Девица всячески пыталась обратить на себя внимание Мира, пока мы с Галиной не объяснили нахалке, что к чужому жениху руки лучше не тянуть, если не желает их лишиться. Думаете, нас послушали? Нет. Пока сам принц не пригрозил: или она от него отстанет, или вылетит из команды, нам ссоры не нужны. Но и на победу не надеялись, потому что новенькая откровенно нам не нравилась. Слишком агрессивная, самодовольная, стремившаяся, как говорила Галина, «всех построить». Строиться никто не желал, и пару раз дошло до драки. Капитаном сделали Мира, он отлично разрабатывал стратегию и тактику. А Сарнита была недовольна. Присмирела лишь после того, как пообщалась с Айшей. Более того, стала активно вливаться в нашу компанию. В итоге нам досталась третья победа на ежегодном турнире. Жаль, с нами не было Ксьера. Он мне часто снился, каждый раз я пыталась позвать его, остановить, но он уходил со своей блондинкой. Меня разрывало на части, но это не мешало хорошо учиться. А еще на практику после четвертого курса нам удалось попасть в тот мир, где мы помогли расправиться с Гротхом. Видимо, таким образом Фергант впервые попытался сделать нам что-то приятное. Жили в знакомой избушке, теперь, правда, превратившейся в большой добротный дом. Скучать не приходилось. Два месяца гоняли умертвий, разбирались с заговорами, спасали открытый нами источник. Лесовик и зверушки были нам рады, с ними мы весело проводили время, я даже немного отвлеклась от мыслей о ледышке. Последний год выдался для меня тяжелым. Говорят, разлука лечит. Неправда. Становилось только хуже, постоянные думы усугубляли мою меланхолию. Ближе к празднику смены года накатила депрессия, на бал идти не хотелось, но тут постарался Аришан. Крылатый сам притащил платье и туфли для меня и пригласил местных стилистов. На бал шла в компании Кроди, он единственный из нас пока не обзавелся девушкой. Сарнита выбрала себе в пару кого-то из лекарей, наши друзья с ней идти отказались. Так и прожили последние два года. И вот через полтора часа вручение дипломов, а я не могу проснуться. Галина все-таки не выдержала. И откуда только ведро взяла? На меня обрушился поток ледяной воды. С визгом вскочив с кровати, едва не набросилась на подругу. – Зато проснулась, – довольно изрекла она. Вся злость мгновенно пропала, когда Райэра протянула местный антипохмелин. Выпив, улыбнулась, стало так хорошо. Десять минут под холодным душем пробудили окончательно. Потом были долгие сборы, мы едва не опоздали, примчались к учебному корпусу, когда торжество уже началось. Некстати вспомнилось, что в прошлом году так же провожали Ксьера. Под недовольным взглядом Савразара, заметившего наше опоздание, встали рядом с одногруппниками. Как раз официальные речи закончились и началось вручение. Демон не скупился на хорошие слова для каждого выпускника. Когда дошла очередь до нас, я не смогла скрыть смущение. Еще бы, ректор перечислил все мои заслуги – открытия, патенты, победы на ежегодных магических играх, трижды прославившие нашу академию, – и выразил надежду, что наши последователи не ударят лицом в грязь. Правда, было видно, что он в этом сомневался. После вручения дипломов все отправились в столовую, где дорлаги накрыли столы. Праздник длился до самой ночи. А утром прибыл отец. Как же больно расставаться с друзьями! И пусть мы поклялись поддерживать связь, но каждый знал, что судьба способна раскидать нас в разные стороны. Но ведь дружба не умирает? Так мы думали, на это надеялись. Райэра, Лефи и Аришан отправились сначала на родину невесты. Галину забрал с собой Мир, сообщив, что до свадьбы она поживет у него во дворце, а его мама уже вовсю занимается предсвадебными хлопотами. Так что домой мы вернулись вдвоем с отцом. Родные закатили торжество по случаю окончания академии, демонстрировали всем мой золотой диплом, здесь это было знаком отличия. А уже на следующий день я получила около полусотни предложений, из них половина руки и сердца. Вторая половина… Их визитки я порвала в приступе ярости. Тоже мне, додумались. Брать на содержание ту, кто может купить половину империи. Все лето я только и делала, что искала по объявлениям работу, надеясь отвлечься. Отец посмеивался, но не спорил. Он предлагал устроить меня во дворец, но получил категорический отказ – не готова я еще к серпентарию. Может, когда наиграюсь в наемницу. А ближе к осени к нам прискакал разодетый в пух и прах гонец и с таким апломбом вручил отцу два послания, словно королевские регалии предлагал, а не свитки с королевской печатью. Но они меня насторожили. Когда отец открыл одно из писем, я не удержалась и сунула в него свой нос. Текст гласил: Уважаемая Иллианита саэ Дорге! Имеем честь пригласить Вас на отбор наследника империи Насантьера сиэ Драгоран, выражаем надежду на Ваше согласие. Ждем Вас пятого дня осени. За Вами прибудет карета. – Что это такое? – ткнула пальцем в свиток. – Приглашение на отбор. Помнишь, пару лет назад я говорил тебе об этом? Вам с Миярой пришли приглашения. Если бы Галина не была обручена с Миром, ей бы тоже прислали, а так отправитесь с сестрой вдвоем. Стоит подготовиться, надо показать себя достойной внимания принца. – А если я не хочу? Нахмурилась, отворачиваясь и уже понимая: пути назад не будет. Всем известно, попавшие на такой отбор без мужа не остаются, «невест» обратно не отпускают. Я же о замужестве думала в последнюю очередь, во мне еще тлела надежда отыскать Ксьера. – Придется, милая. Императора злить отказом нельзя. К тому же, могу тебя заверить, тебе понравится результат, каким бы он ни был. Пришлось поверить отцу – наверняка знает нечто такое, о чем пока не желает говорить, – и начать подготовку к отбору. Продолжение следует…