Если мост на самом деле не был разрушен. И карета не сломалась из-за поломанной сцепки. Если только Дэш не солгал ей. Обо всем. О, боже. О, нет. Он, наверное, солгал ей. Это было единственное объяснение. Ее сердце ушло в пятки. Ночь проведенная вместе — занятие любовью, смех, дружба — была ничем иным, как ложью? Когда джентльмены начали отвязывать ее чемодан от крыши кареты, Нора тихо, пошатываясь отошла. Почему, Дэш? Почему? Месть, предположила она. Он не хотел, чтобы она попала в Спиндл-Коув. Если бы она туда не попала, то не смогла бы выступить против него. Тогда слухи быстро распространяться, возникнут вопросы. И скоро все узнают, что она скомпрометирована. Унижена. Дискредитирована. Ее репутация неприступной, непокорной старой девы будет разрушена. Он будет свободен и продолжит свою карьеру. Жениться. Свободный от Норы. Ублюдок. Самодовольный, хитрый, обольстительный ублюдок. У Норы еще было время. Если повезет, она сможет избежать перспективы позора. Если она приедет в Спиндл-Коув на сегодняшнюю лекцию, никто ничего не узнает. — Кажется, мы не сможем воспользоваться каретой? — с надеждой спросила она герцога. Он покачал головой. — Боюсь, у нас нет подходящего снаряжения или лошадей. Но, если вы можете поехать со мной, у нас все получится. Она посмотрела на лошадь, и в животе у нее все перевернулось. В груди страх яростно боролся с гневом. Справится ли она с этим? — Нора! Сильный крик раздался со стороны хижины пастуха. Она сжала челюсти. — Нора! Дэш натянул свою одежду и направился к дороге. Он сложил ладони рупором у рта и снова позвал. — Нора! — Кто этот человек? — спросил герцог. — Так никто, — ответила она. — Кажется, он вас знает. — Попутчик. Он помог мне найти убежище прошлой ночью. Но он крайне неприятный и самонадеянный человеком. По правде говоря, я рада, что продолжу путь без него. Она подошла к лошади герцога и собрала все свое мужество, прежде чем чем принять его помощь. Когда она устроилась в седле, ее желудок подскочил к груди. — Нора, подожди! Дэш уже пустился бежать, мчась по полю с расстегнутым воротом рубашки и поддерживая одной рукой брюки. — Не уезжай! Я могу все объяснить. Итак, он признал, что все это было уловкой. Бессовестный негодяй. Лжец. — Хочешь, мы зададим ему трепку? — предложил герцог. — У нас неплохо получается давать взбучку мерзавцам. Остальные мужчины кивнули в знак согласия. — У нас что-то вроде банды, — сказал красавчик. — Легендарная в этих краях. Возможно, вы слышали о нас. Повелители смерти. Самый крупный — капитан Торн, не так ли? — зловеще размял себе шею. — Это заманчиво, — сказала она, представив, как шею Дэша стягивает уродливый полосатый шарф. Очень, очень заманчиво. — Нет. Давайте просто уедем. Герцог сел позади нее. Когда лошадь перешла в галоп, Нора крепко вцепилась в луку седла и смахнула глупую слезинку с глаз. Она не станет плакать. Вместо этого она успокоится тем же способом, который однажды помог ей пережить это: “Лорд Дэш совершил ошибку”. Снова. И на этот раз Нора не станет оглядываться назад. *** День казался намного светлее, чем чувствовала себя Полина. Они с Даниэлой провели утро так, словно все было хорошо и шло по плану, отчасти для того, чтобы Даниэла была счастлива, и отчасти потому, что Полина не знала, чем еще себя занять. Она беспокоилась о мисс Браунинг. Писательница, о которой шла речь, так и не появилась. Но больше всего она волновалась за Гриффа. Шарлотта Хейвуд влетела в парадную дверь библиотеки, и сразу же подошла к Полине, и обняла ее за плечи. — Перестань корчить недовольную рожу, ваша светлость. Ты испачкаешь оконное стекло. — Твоя мать разрешила тебе присутствовать здесь? — спросила Полина. — Или ты пришла без ее разрешения? — Она разрешила мне. Без всяких вопросов. Шарлотта взяла том с полки “новых поступлений” и открыла его. — Это Спиндл-Коув. Мама всегда говорит, что никогда не знаешь, когда может появиться богатый, красивый джентльмен. Что-то за окном привлекло внимание Понины. — Твоя мать, возможно, умнее, чем мы думаем. Потому что в этот момент из-за далекого холма, появился не один, а четверо джентльменов, как легенды. Герои, которые возвращаются домой с войны. Ведут своих лошадей позади себя и передают фляжку от одного к другому. Грифф. Она выскочила за дверь, не волнуясь о лужах, и о том, что она заляпала ботинки и подол. Она почти не замечала остальных троих мужчин. Ее глаза были прикованы только к мужу. Она подбежала к нему и обняла за шею. Приветствие было, возможно, не слишком по — герцогски, но совершенно искренним. Его руки крепко обхватили ее. Ничто другое не имело значения, кроме этого. Когда ей удалось отстраниться, Полина заметила, что ее муж ужасающе грязный и одна или две свежие прорехи на одежде — в дополнение к его мальчишеской улыбке. На щеке у него что-то было… кровь? — Извини, что мы опоздали, — сказал он, озорно сверкая глазами. — Нам из-за бури потребовалось некоторое время, чтобы найти ее. — Но вы все — таки нашли ее? — Конечно. Я же обещал, что она здесь будет вовремя. Он оглянулся через плечо. Только тогда Полина заметила бледную молодую леди в голубом, сидящую верхом на его мерине. Лорд Пейн помог ей спешиться. Мисс Браунинг выглядела чрезвычайно довольной тем, что вновь оказалась на твердой земле. Ее муж сказал: “Мисс Браунинг, позвольте представить мою хозяйку. Моя жена, ее светлость герцогиня Халфорд. Мисс Браунинг присела в глубоком реверансе. Полина склонила голову в знак приветствия, как подобает женщине ее положения в обществе. Она не знала, сможет ли когда-нибудь привыкнуть к этому, но ради Гриффа и своих детей она попытается. — Мисс Браунинг, — сказала она. — Я так рада здесь вас видеть. — Я рада быть здесь. Она окинула взглядом их окружение.