Мать толкнула дочь локтем в бок и громко прошептала: “Разве ты не видишь? Старая дева откажет ему, и тогда он снова появиться на брачном рынке. Я знаю, что он всего лишь барон, но он красив и богат. Это твой шанс оказаться первой в очереди. — О, мама. Шарлотта закрыла лицо руками. — Я пойду с тобой, Шарлотта, — вызвалась леди Райклифф. — Это дом моего отца, и признаюсь, мне стало очень любопытно. Как только они ушли, Дэш жестом показал. — Продолжай свою лекцию, если хочешь. Нора вздохнула. Как она могла, когда он здесь стоял? Она подождет атлас, а потом покончит с ним. Тем временем она села, налила на дюйм шерри и осушила его одним глотком. Никогда еще время не тянулось так медленно. Нора постучала каблуком ботинка по ножке стула. Собравшиеся дамы сидели, уставившись друг на друга и перешептываясь. Хозяйка разносила по кругу чайные пирожные. Дэш, в свою очередь, просто стоял в нескольких футах от них со шляпой в руке, пристально глядя на Нору. Дерзко. Невозмутимо. Даже, как ей показалось, с обожанием. — Знаешь, — сказал он, — ты восхитительна, когда пытаешься ненавидеть меня. Она не могла даже взглянуть на него. — Это закончится сегодня. Когда они принесут атлас, ты уйдешь. — Когда они принесут этот атлас, ты будешь ошеломлена. Возможно, ты даже заплачешь. — Я не буду. Ты злишься. Он улыбнулся. — Да. Но совсем немного и исключительно для тебя. Прошло еще несколько минут. — Неважно, что в этом атласе. Я не могу выйти за тебя замуж. Я потратила годы, объясняя молодым леди, что их ценность не в том, чтобы выйти замуж. Какой пример я бы показала, если бы отказалась от своей карьеры, чтобы выйти за тебя замуж и родить тебе детей? — Во-первых, нет лучшего способа доказать ценность своего ума, чем продемонстрировать готовность изменить его. Во-вторых, кто сказал что-нибудь о том, чтобы отказаться от своей карьеры? Я бы никогда не попросил об этом. Я знаю, что можно писать на борту корабля. На борту корабля? Она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Ты возьмешь меня с собой? — Если ты захочешь поехать. А я уверен, что ты хочешь, хотя бы для того, чтобы оскорблять меня на других континентах. Есть идея. Поехали со мной на Таити и будешь ругать меня на пляже с белым песком. Ругай меня на вершине южноамериканской горы — так громко, что эхо вызовет лавину. Несмотря на все ее намерения заглушить это, в ее сердце разгоралось пламя возбуждения. И тогда он подбросил полено в огонь. — Помимо захватывающего медового месяца, ты должна признать, что из этого выйдет неплохая брошюра. Будь проклят этот человек. Он точно знал, как соблазнить ее. — Только представь себе книгу. Ты могла бы назвать ее “Отплытие корабля лорда Эшвуда”. Я уверен, читающая публика будет довольна. Несколько присутствующих женщин нетерпеливо закивали. — Вот он! Запыхавшись в дверь влетела Шарлотта. Она швырнула огромный том на стойку. — Боже. Он весит столько же, сколько маленький мул. — И часто вы носите маленьких мулов? — спросил ее Дэш. — О нет, милорд. Ничего подобного на не делает, — вставила миссис Хейвуд, бочком подходя к Дэшу с кокетливым хихиканьем. — Моя Шарлотта преуспела во всех женских искусствах. Музыка, рисование, танцы, вышивание… — Мама. Шарлотта силой оттащила мать, оставив Нору и Дэша с атласом. Юные леди поднялись со своих мест и собрались вокруг. Дэш открыл его, пролистал страницы, прежде чем открыть атлас на подробной карте Верхней Канады. — Смотри. — Он указал на крошечный овал на карте, рядом с которым были едва различимые буквы. — Прочти это. Что здесь написано? — Нора — Понд, — прищурившись, прочитала она вслух. — И это все? Предполагается, что я соглашусь выйти за тебя замуж, потому что ты назвал в мою честь пруд в Верхней Канаде? — Нет, нет. Пруда не существует. Она уставилась на него. — Большинство объектов на земле уже названы, — объяснил он, — а для тех, которые еще не имеют названия, сэр Бертрам располагает длинным списком покровителей и членов королевской семьи, которым он пообещал достопримечательности. Я не могу принимать решения насчет реальных объектов. Но, видишь ли, мы наносим ложный объект на каждую карту. Таким образом, мы можем определить, были ли они скопированы. А этим мне разрешено давать названия. — Итак, ты назвал в честь меня то, чего не существует. — И ни один раз. Он пролистал страницы атласа, останавливаясь на каждой странице, чтобы показать на какую-нибудь точку или место. — Вот, смотри, гора Браунинг. Не существует. И Норы — Крик на этой, также нет. А, вот и Элинора-Пойнт. — Ты назвал несколько фальшивок в мою честь. — Да, — взволнованно сказал он. — Теперь ты понимаешь? — Нет. Я не понимаю. Он отодвинул атлас в сторону и взял ее лицо в ладони. — Я назвал все эти несуществующие места в твою честь. Потому что, моя дорогая Нора… где бы я ни путешествовал, мне всегда не хватало тебя. — Ой. Уголки ее глаз горели. Черт бы его побрал. Она не собиралась плакать. Она с трудом сглотнула. Она моргнула. Она попыталась отвлечь свои мысли в сторону тривиальных, неприятных вещей. Таких, как спутанные чулки, или малиновые семечки, или… Но его глаза. Невозможно было скрыться от насыщенной полночной темноты его глаз — и от нежности, которую она увидела в них. Ее сердце переполнилось. Его большой палец провел по ее щеке. — Видишь. Я говорил, что ты заплачешь. Она шмыгнула носом. — Я презираю тебя. — Нет, это не так. Он улыбнулся. — Не больше, чем я презираю тебя. Поверь мне, я знаю, как больно, когда кто-то говорит тебе правду о тебе самом. Это все равно, что мельком увидеть свое отражение в зеркале, когда ты не готов. Невыносимо. Я был в ярости, когда прочитал, твою брошюру, но только потому, что знал, что это правда. Я знал это уже некоторое время. Реальность разворачивалась где-то в районе тропиков на Корсике. Когда я оставил тебя в Гринвиллоу-холле… Я совершил ошибку. — Тогда тебе следовало вернуться. — Для этого было слишком поздно. Он поцеловал ее в губы. — К счастью, мир — это сфера. Я всегда двигался к тебе. Я просто выбрал длинный извилистый путь. — Для картографа ты поразительно плохо ориентируешься. Он пожал плечами, признавая это.