— Ты заперт здесь вместе со мной, сущность, — неожиданно заговорил слабым голосом Человек-тень. — Отныне мы оба будем несчастливы. Я всего лишь хотел прикоснуться к свету и теплу, но раз это невозможно, то ты останешься со мной. — Как величественно, — восхитился я. — Дай угадаю, ты когда-то был человеком? Что же случилось с тобой, несчастный Человек-тень? Твои сказки молчат. Тварь не ответила. Я широко, безумно улыбнулся. — К несчастью, меня мало интересует твоя история. Хотя, должно быть, это как-то связано с океаном и твоим не самым удачным желанием. Живая тень дёрнулась. Ну да, конечно. Как же может быть иначе? Я, наверное, открою тайну вселенной, но изначально океан не был полон самых ужасных и противоестественных всему существующему тварей. Изначально он лишь исполнял желания разумных, способных на мечты. Без ограничений, без какой-либо дополнительной цены или условий. Единственная разница в том, что желание было продуктом фантазии, эдакая принявшая форму нереальность, каким-то образом прорвавшаяся в реальный мир. Как это произошло, почему, как это привело к нынешнему положению вещей во всём древе реальностей — это отдельный вопрос, на который я не знаю ответа, но на что я знаю ответ: Разумные, населяющие необъятную вселенную, сами своими желаниями и мечтами воплотили весь происходящий пиздец. Первый раз, что ли?.. Видя, что тень продолжает молчать, беззаботно продолжил: — Ты ошибаешься, мой чёрный друг, если думаешь, что я не смогу отсюда выбраться. Возможно, своих силёнок у меня пока и не так много, но, скажем так, у меня много друзей. Кстати, ты знал, что я увлекаюсь рисованием? Человек-тень поднял на меня взгляд. И пусть у него не было лица, я с полной уверенностью мог сказать, что он совершенно не понимал, о чём я говорю. Достал из кармана листик бумаги, который я протащил с собой из дома. Самый обычный, на первый и на второй взгляд он вообще ничем не выделялся. — Оцени. Как по мне, получилось очень неплохо. Развернул листик, после чего подкинул его в небо. Вместо того, чтобы упасть, листик застыл, задрожав. Теневой мир поплыл, из листика стали выползать бесчисленные отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминогов. Из-за того, что «горлышко» в этом месте было намного шире, тень тени от тени могла проявиться заметно больше, что Человек-тень теперь мог ощутить на собственной шкуре. Десятки, сотни, тысячи щупалец вырвались из маленького листика. За щупальцами последовали бесчисленные глаза, которые с какой-то голодной жадностью стали всматриваться в окружающую действительность. Такую реальную, заметно более настоящую, чем та, что находится на нулевой глубине. — Злой Осьминог, как жизнь, чувак? — помахал я рукой тени тени от тени. — У тебя появились новые наросты? Отлично выглядят, бро! Человек-тень, не разделяющий моей радости, подскочил, попытавшись сбежать во тьму, но… Увы-увы. Моё тело обволокли бесчисленные щупальца и глаза, ставшие прямо на глазах разрушать этот мир. Многомерные отростки просачивались сквозь пространство, разрушая его на корню, что, естественно, не нравилось его владельцу, но… У него уже никто и ничего не спрашивал. На краю сознания послышались вопли обезумевшего от ужаса существа, которое столкнулось с настоящим проявлением океана. Теневой мир разрывался, разрушался, уничтожался на корню, погружаясь ещё глубже и глубже в океан, из которого он уже никогда не сможет выплыть. Я же, находившийся в эпицентре всего этого… Просто и незатейливо рассмеялся, позволив себе полностью расслабиться. Моя работа здесь была выполнена. Вскоре этот кусочек чужого желания был окончательно уничтожен, и моё сознание абсолютно беззаботно вернулось в тело. Даже попрощаться с дружбаном особо не получилось, его отпечаток утянуло на самое дно. Я лениво открыл глаза, встретившись взглядом с удивлённой Мисс Росс. — Человек-тень?.. Обворожительно улыбнулся, чувствуя отголоски психической энергии, которая через меня протекала в окружающий мир. Ненадолго, но моя сила стала чуть… объемнее. — Лучше. — Увидев, как на лице перепуганной женщины стало появляться осознание, хихикнув, едва слышно прошептал: — Спите. Практически с десяток взрослых моментально попадали, за ними последовали и дети. Лениво почесал животик. Оглянулся, поняв, что как-то здесь темновато. — Редди, так ты достал молочный шейк? — Да, Мистер Фишер! Ко мне подползла розовая жижа, державшая искомый молочный шейк. С удовольствием его взял, лениво поднявшись. Щелкнул пальцами, почувствовав сильный укол в голове. На какое-то время свет в помещении загорелся. Довольно сощурился, сделав глоток шейка. — Босс, у вас тень шевелится! Шейком я, как ни странно, подавился. Глава 13 Детский садик — всё. Избавившись от основной проблемы в виде сверхъестественного существа, решить вопрос с простыми людьми было проще простого. Не было больше смысла подрывать или уничтожать что-то, хватило пролить в массы информацию о том, чем здесь местные промышляли. Стивенс-Пойнт был городом немаленьким, однако и каким-то слишком уж большим не был. Новость о том, что обычный детский садик выращивал маленьких сектантов и продвигал каких-то Человеков-теней, крайне понравилась СМИ и КРАЙНЕ не понравилась обществу. Про циклон в рекордные дни забыли, начав трубить по телевизору, радио, в газетах и в Интернете новость о том, что произошло, пусть последний пока не был настолько распространён, быстр и удобен, как это было во время, когда меня утащил океан. Было забавно наблюдать за тем, как всполошились люди. Наверное, было бы ещё забавнее, если бы мне дали воочию понаблюдать за тем, как паковали Мисс Росс, но здесь меня ждал облом. В принципе, в какой-то момент я даже немного пожалел о том, что решил устроить: мало того, что моя семейка не на шутку перепугалась за своего малютку, так ещё и отправила по рекомендациям многочисленных псевдо-специалистов к психологу. Частыми гостями в нашем доме стали журналисты, и, если бы не начавший рвать и метать Джим — всё стало бы намного сложнее. В какой-то момент я даже пожалел о том, что решил инцидент предать огласке. Ничего не закончилось ни спустя неделю, ни спустя целый месяц. Тут и метафизическое сознание Тёмного Бога ничего не сделает, слишком много внимания я привлёк. И пусть мне больше не нужно было ходить в детский сад, появились другие проблемы. — Пресса никогда не меняется, — пробормотал недовольно я. — В этой ветви или любой другой. — Я не совсем понимаю, о чём вы, Мистер Фишер. Редди в виде маленького комочка плоти умостился у меня на коленях. Сам не заметил, как у нас начала появляться такая традиция. Старость, никак. Опустил взгляд на комок плоти с удивительно гармоничной миниатюрной седой шевелюрой. — Тебе и не нужно. — Понял, босс! Вздохнул. Вновь сосредоточил взгляд на телевизоре. В частности, на двух возбуждённых молодых журналюгах, черти их драли. Никогда не видел таких до ужаса карикатурных ведущих. Два вылизанных воротничка с застывшими улыбками. Меня успокаивало лишь то, что это был какой-то не особо популярный канал, рассказывающий про разную около мистическую муть. В моей родной ветви в начале двухтысячных тоже этой мути хватало. ' …история про Человека-тень уже облетела все штаты. Ужасный случай, взбудораживший всё общество! Бритни, не кажется ли тебе, что в последнее время «паранормальных» случаев стало больше? Я хмыкнул. Он бы ещё более наигранный тон сделал, чтобы я точно проникся. — И не говори, Джон! — не менее фальшиво воскликнула блондинка-ведущая. — История про «Стеснительного Ухажёра» в Эли, штат Невада, массовые пропажи по всей Флориде, торнадо в Техасе, не так давно в маленьком городке Реинвелл, штат Огайо, одинокий фермер стал утверждать, что видел пролетавшее НЛО! Про Реинвелл в последнее время ходит много слухов, следующая наша программа будет полностью посвящена этому ЗАМЕЧАТЕЛЬНОМУ городку! — Не может быть, с нетерпением жду! — воскликнул насквозь фальшиво ведущий, с неизменной улыбкой поправив вылизанную прическу. — Бритни, ты упомянула историю про «Стеснительного Ухажёра», не напомнишь ли нашим телезрителям, кто это? Он мог менее фальшиво к этому подвести? Кто вообще взял их на работу?.. — Конечно, Джон! — ещё шире улыбнулась девушка. — «Стеснительный Ухажёр» — таинственная сущность, появляющаяся на фотографиях женщин, что ему понравились. Жертвы «Стеснительного Ухажёра» утверждают, что он высасывает из их снов жизнь, чтобы это ни значило. Можешь себе представить это? — Лучше не представлять! — хохотнул Джон. — И что это получается, начался новый «Цикл»? Мы с Редди переглянулись. Цикл? Про какие циклы идёт вообще речь?.. Честно говоря, стало немного любопытно. Я даже умостился поудобнее, внимательно уставившись в телевизор. — Получается, что так! — в тон ответила блондинка в телевизоре. — Некоторые наши телезрители могут задаться вопросом, про какие «Циклы» идёт речь, и мы обязательно ответим! Но… После небольшой рекламы!' Улыбки молодых ведущих резко померкли, после чего началась заставка рекламы какого-то детского питания. —… —… Мы с Редди вновь переглянулись. Молча взял пульт и выключил телевизор. Всякое желание слушать и узнавать про что они там говорили полностью пропало. — У них нет чести, — констатировал я. — Согласен, Мистер Фишер! — вполне искренне согласился со мной протеже. Из-под меня вылезла маленькая тень, начав усиленно дергаться.