Окрасился в чёрно-белый комикс. * * * Просторная комната в пальто тьмы, где свет робко стучится в запыленные углы. Ухоженная, красивая, достойная настоящего вельможи. В кресле, отделанном кожей, властвует молодой мужчина. Лицо его, словно нарисованное чёрно-белыми пастелями без каких-либо недостатков, подражает моей фальшивой обёртке. Мы оба молчали, прожигая взглядами друг друга. Моя улыбка легка, словно осенний листок, кружащийся в воздухе, в то время как взгляд моего реципиента плавится в боязни, его губы дрожат. В воздухе витает давление, как предвестие неотвратимых событий. — Ты, тень, — медленно прошептал мужчина, борясь с невольным дрожанием в голосе. Этот объемный, хотя и нарисованный, образ наполняет комнату реалистичностью, которую даже верхние миры признали бы. Я предстаю перед ним, воплощаясь в роли его главного ужаса. — Твой самый ужасный кошмар, Джон, — поднял я фальшивую шляпу в знак приветствия. — Культ всё поймёт и отомстит, — ответил мужчина, стараясь спрятать липкий страх. Моя улыбка растягивается, обретая зловещий оттенок. — Мир нуждается в обмане, — чуть шире улыбнулся я, раскрывая больше карт. Его судьба была предрешена. — Я оберну ложь в правду, а правду — в ложь. Отныне твоя судьба — тень от моей тени. Всё изменилось, чёрные чернила проникли в моё сознание, изменяя и направляя мысли. Улыбка, которая легко пляшет на грани иронии и злобы, нарисовалась на моём лице быстрее, чем я успел что-то осмыслить. Грубые выражения и прямые слова словно потеряли свою суть, уступив место образам, намёкам и тайнам, словно в каждом моём движении заключён какой-то шифр. Мои мысли, образы трансформировались, приобретая чёрно-белый оттенок. В этом чёрно-белом мире ты либо подчиняешься неведомым правилам и остаёшься, либо нарушаешь их, и мир начинает выталкивать тебя, словно лишний элемент. Я — вторженец, фальшивка, человек, злая сущность, которой здесь не должно быть. Тень, решившая занять судьбу другого, обманув весь мир. Сука, сука, сука, сука, черти драли Мистера Стивенсона и это проклятое древо реальности, мне опять что-то прямо на ходу промывало мозги! Оно даже не скрывалось, я прекрасно понимал, что происходит, и противиться этому было безумно сложно! Ладно, твоя взяла, нуарный комикс, будем играть по правилам! Или тебе так будет казаться, ублюдок. Мой реципиент, схвативший револьвер, понимает, что в комнату пришёл кошмар, и вместо избитых диалогов, как истинный житель чёрно-белого мира, мгновенно прибегает к оружию. Здесь, среди чёрно-белых страниц, у злодеев всегда есть заряженный револьвер под боком. Но, увы, я неотвратим. Здесь, где властвует сила океана, а тёмные сущности стремятся к освобождению, моя власть абсолютна. Вдохнув приятный воздух, насыщенный силой, я позволил своей улыбке стать блаженной. Тело реципиента вдавливается в кресло, он при этом истошно хрипит. Медленно приближаясь, я замираю, долго смотря в его глаза. Чёрно-белый мир вокруг меня дрожит. Почему я смотрю ему в глаза? Черти из зАда, потому что так диктуют законы! По крайней мере, после небольшой поездки я точно смогу написать портрет для идеальной-совершенной-прекрасной-чудесной малышки Мэри. Она точно оценит такой необычный стиль! Наконец, время пришло. — Чудовище из глубин космоса, возжелавшая света тень, погрязший в пороках отголосок прошлого, насытьтесь его плотью, душой и воспоминаниями о былом вдоволь. Надеясь, что эта часть моего путешествия в чёрно-белый мир останется в тени, не доходя до ушей недопустимо любопытных существ, я закрыл глаза. Но влияние не обошло только меня. Из-под моей фальшивой оболочки начала выползать тварь. Редди-Пинкл превратился в Блэки-Грея, потеряв привычные оттенки. Перед глазами Джона Смита развернулся тот ещё спектакль, когда мой слуга, всколыхнутый силой многомерности, приобрел гуманоидную форму. — Не могу поверить вашей благосклонности, Мистер Фишер, — широко оскалился Редди, вальяжно поклонившись передо мной, совсем как слуга-простак из прошлого перед своим господином-аристократом. — Ваша доброта не знает границ. Тень подо мной, освобождённая от неведомых оков, тоже нашла свободу. Она, сгустившись, выскользнула в трёхмерное пространство, испытывая удивление от окружающего. В этом чёрно-белом мире, где каждый уголок мерцал нарисованной тьмой, ей было комфортно. Но был и третий. Вдруг, откуда-то из глубин моего сознания, вырвалась вспышка, приобретя человеческий облик. — Имею ли я честь, Мистер Фишер? — спросил новый пришелец, уродливо подавленный страхом. Это был его первый день в моей компании, и он еще не освоился после встречи со Злым цветком. Его совсем не смущал пол жертвы, он думал о другом. На его лице читалась неуверенность, а в его голосе ощущался ужас за будущее. Да, просраться я ему дал знатно. Ещё бы с Мистером Стивенсон бы поговорил, для профилактики, конечно же. Я, правда, предпочту в этот момент находиться где-то на расстоянии луча смерти. — Ставя мои слова под сомнение, ты ставишь под сомнение своё существование, — мягко сообщил слуге я, закурив в своём временном убежище фальшивую сигару. — Будь полезен для меня, и за это ты будешь получать, кроме возможности продолжать существование, награду. В комнате, окутанной плотной атмосферой мистики, я взглянул на удивлённого Редди. На его противоестественном насмешливом лице промелькнул оттенок скепсиса — знак того, что он, возможно, понимал, насколько я порочен и коварен в своих словах. Мои глаза какое-то время ещё были направлены на Мистера Смита, пытающегося выбраться из потусторонней хватки, что я наложил на него. Я видел десятки эмоций на его лице, и все они были безрадостными. Видел сотни и тысячи мыслей, надежду, что умирала прямо на глазах. Молчаливо, словно наблюдая за театром теней, я выдохнул фальшивый дым сигары, и проговорил: — Наслаждайтесь трапезой. Вопли чёрно-белого человека, ставшего угощением моим нечеловеческим слугам, глушились в темном зале. На жалкие минуты комната была отрезана от остального мира, никто не узнает правды. На кресле, где ранее сидел Джон Смит, теперь располагался я. Новый владелец поместья, нарушивший ход судьбы и законы чёрно-белой реальности. И мне не потребовалось много времени, чтобы принять такую судьбу. То есть, я просто немного походил по поместью и поговорил с его персоналом. Святая Мария, мне уже плохо… — Ваш чай, сэр, — сказала служанка, принося чёрный чай. Её черты лица были идеальны, словно вырезанные влюблённым скульптором. Длинные чёрные волосы, серовато-чёрное платье, тщательно скомпонованный образ, где каждая деталь подчёркивала её верность и преданность. Она была идеальной прислужницей чёрно-белого мира, воплощение стереотипа приспешницы зла. — Прекрасно, — сказал я, коротко кивнув. Служанка улыбнулась и совершила изысканный поклон, скрываясь во тьме, словно она была создана для этого. Недопитый горький чай остался на столе, а я встал, глядя сквозь большое окно на чёрно-белый мир. Дождь утихал. В моих глазах мелькали тени прошедших событий, и я начал вникать в их смысл, стремясь найти ответ на вопрос, где сейчас должен быть детектив. Но мне нужна была свобода. Моя потусторонняя сила на миг раскрылась, на тело упало давление, освобождая меня на какое-то время от незримых законов. Мысли моментально потекли в привычном русле. В голове я прокрутил все прошедшие события, не ограниченный рамками мира. Во-первых, жертвой культа, из-за которой детектив в принципе вышел на это дело, был пацан лет пятнадцати. Нелюбимый сирота. Всё было обставлено как обычное самоубийство, дело практически сразу замяли, пока место происшествия не осмотрел главный герой истории и не увидел странные рисунки и символы, многие из которых напоминали рыб, вырезанные вокруг места, где по официальной версии покончил с собой малолетка. Это понятно. Во-вторых, нуарная чёрно-белая женщина, назвавшаяся Тейлор Андерсон, что дала наводку детективу. Фактически, информатор, с которой Чарльз крайне быстро сработался. Официально — работница приюта «Дом Малышей». Единственная, кто проявляла к жертве какую-то симпатию. По факту же, решившая по каким-то причинам сдать своих культистка, о чём Чарльз (а вместе с ним — и мы) узнали ближе к последним появившимся страницам. В-третьих, моя роль в этой истории. — Подлец, омрачивший грязными деньгами умы порядка, — пробормотал меланхолично я. Сам Джон не убивал пацана, но помог подкупом и связями замять странное дело. Увы, на него вышел частный детектив, которому взятки были до одного места. Пока что по сюжету в чём-то глобальном я замешан не был, лишь удобный инструмент. Наконец, в-четвёртых. Сами культисты. Так как ниточка на меня-Джона Чарльза ни к чему пока не привела, он подошёл к делу с другой стороны и принялся искать происхождение этих странных ребусов. И ведь поймал след, выйдя на городскую библиотеку, где работал один из культистов. Своих рыб местные любили пихать много куда, насколько я понимал. Они давали им силу, настоящую магию снов, или что-то такое. В описанной в комиксе погоне культист с помощью своих символов каким-то образом внушал другим водителям мешать погоне, кидался то ли проклятьями, то ли чем-то похожим. Это нужно будет подробнее изучить. Итак, учитывая, что погоня, скорее всего, должна была уже закончиться, Чарльз сейчас либо допрашивает того мага-культиста, либо мёртв, что маловероятно, либо сам попал на допрос. В конце концов, библиотекарь против него пошёл далеко не самый обычный, мало ли что он может выкинуть? Да и скучно будет, если библиотекаря легко поймают и всё сразу узнают. Я нахмурился, что у меня получилось сделать удивительно легко. В любом случае, мне нужно было навестить так называемую Тейлор Андерсон. Уж с её поиском у меня проблем не будет. Достаточно будет съездить в приют, найти который не составит труда. Я прикрыл глаза, в которых скрывалась бездна океана, позволяя законам мира вновь прорваться в сознание. Медленно открыл глаза, поправив ухоженное чёрное пальто. Стукнул тростью, надел шляпу. Проклятые культисты ещё не знали, что прорвалось в их тёмный мир. Какой-то злобный долбоёб с подчинёнными зашуганными тварями-людоедами, помешанный на молочных шейках, вот кто. Мистер Стивенсон, я согласен на парочку экспериментов, вытащите меня отсюда, на что я вообще подписался… Зато смогу потом написать хорошую картину малышке Мэри… * * * — А он время зря не теряет, — линейно заметил Гаррик. Вырисовывались новые страницы от лица Феликса, лучше всего подтверждая его успех в проникновении. Обрывочные, низкокачественные, без передачи его мыслей и каких бы то ни было диалогов, с какими-то странными помехами и линиями, будто бы художника, предварительно хорошенько поколотив, заставили рисовать совершенно новую историю внутри старой. Единственное чёткое изображение — улыбающееся чёрно-белое лицо светловолосого мужчины в пальто и шляпе, что, казалось, смотрел сквозь комикс прямо на своих читателей. Младшие сотрудники Совета думали иначе, но с профессором спорить не могли. Ну, почти не могли. — Только вот майора уже поймали и теперь демону придётся его вызволять, — мрачно добавил Том. — Зря он отправился в погоню за этим… волшебником. — Да, ты прав… — вздохнул профессор. У взявшего имя Том уже образовался иммунитет. Практически каждый день контактировать с тварью, читающей тебя как открытую книгу, что показательно ведёт себя как ребёнок, закаляет безумно быстро. Кажется, у него были все шансы пойти на повышение. — Для Феликса это не станет проблемой, — отмахнулся Гаррик. — Что важнее, предлагаю всем пойти покупатьподаркиидеальной-совершенной-прекрасной-чудесной Мэри. Она заслужила!