– У меня-то все в порядке, потому что я на своем месте, как и вы все, кроме нее. Лауры не должно здесь быть. Поддерживайте и воодушевляйте хоть кошку, но летать она от этого не станет. Самое главное – вовремя бросить. Порой самовнушение и вера в себя бессмысленны, когда желаемое тебе попросту не дано. И в душе ты это прекрасно знаешь, Лаура. Не дожидаясь ответа, Тера развернулась и скрылась за дверью общежития в восточном крыле Академии. – Не слушай ее, – продолжила Ксара. – Здесь тяжело учиться, у всех возникают трудности, но главное – идти до конца. – Не обращай на нее внимания, – подхватила Робин. – Думаю, все уже поняли, какой Тера человек. Я еще ни разу не слышала, чтобы она кого-то похвалила. Только ругается и указывает, что делать. – Надавай ей завтра за всех нас, – попросила Логан, и все подхватили ее смешок. Только Лаура смеялась совсем тихо. Она никак не могла отделаться от мысли, что Тера права, и, возможно, за ее словами, даже произнесенными надменным и насмешливым тоном, кроется желание помочь. – Ты правда хочешь продолжить обучение? – спросила ее Логан ближе ко времени отбоя. – Да, конечно. А почему ты спрашиваешь? – Мне показалось, ты серьезно задумалась над словами Теры и… Послушай, если ты действительно не хочешь учиться здесь… – Я хочу! Тем более что лишь так я смогу быть ближе к тебе. – Так дело во мне? Ты пошла сюда ради меня? – Н-нет! Ну, возможно, немного, но я с самого начала хотела поступить в Академию. Просто все так совпало. – Я-то думала, ты хочешь посвятить себя рисованию. – Это просто увлечение, хобби. Не больше. – Раз так, я спокойна. Но все равно будь аккуратнее. – Хорошо. И ты тоже. – Спокойной ночи! – И тебе сладких снов! Спустя год под сенью дерева на лужайке за пределами Академии Лаура наконец признается ей в своих чувствах и узнает, что они давно были взаимны. 16 Страх Вечер в объятиях Каспара прошел для Александра совсем незаметно: в таких же приятных сердцу разговорах, как и вчера. Дивные мелодии наполнили залитую светом гостиную, создавая атмосферу умиротворения, внушая обманчивое, но такое сладкое ощущение нереальности глодавших их проблем и волнений, что даже поездка в Грейт-Ярмут показалась Александру порождением его привыкшего к потрясениям разума. Горячий шоколад слегка обжигал их губы, и оптимистичные мысли влюбленных были лишь об одном – о том счастливом будущем, которое они принимали как должное, достойную плату за все перенесенные невзгоды. Стоило оглянуться на просторную комнату с наглухо задвинутыми шторами, взглянуть в сосредоточенное лицо любимого мужчины, увлеченного наполовину собранным пазлом из пятисот элементов и прочувствовать уязвимость всего, что их окружало, как Александра холодом до боли обжигало осознание хрупкости их счастья. Мысли об этом мешали ему насладиться обществом Каспара и по-настоящему ощутить себя любимым. Король почти сумел отвлечься от размышлений о том, что уже завтра привезут первых пленных, обреченных гнить в камерах, сходить с ума от чудовищной боли во время пыток, быть застреленными или сожженными заживо. На следующее утро он вновь вместе с Робин отправился в Грейт-Ярмут. По велению Делинды ему придется совершать подобные визиты каждый день до конца недели. Британские войска вели бои у сухопутных границ второй день. Германские солдаты отстаивали позиции у берегов Куксхафена и топили вражеские корабли вплоть до тех пор, пока утром из штаба не пришел приказ к отступлению. По развороченной снарядами земле солдаты перекинули остатки танковых войск в город. Новость об этом привела население империи в бессильное бешенство. – Они буквально позволили им ступить на наши земли, – заявлял независимый эксперт преклонных лет, вытаращенными глазами уставившись в объектив камеры. В бегущей новостной строке его недовольство не было передано. – Вы бы хотели, чтобы наши солдаты бились насмерть? – спросила его ведущая, сохраняя непринужденный вид. – А как же еще? – размахивал старик руками. – Они не продержались и двух дней. Не все слои населения успели эвакуировать, в том числе пациентов больниц. Море было нашим спасением, а теперь враг будет беспрепятственно шагать по нашим землям. С Куксхафеном, каким мы его знали до этой минуты, можно попрощаться. – Вы сказали «беспрепятственно»? – Ходят слухи, что британцы приготовили для нас особый, никогда ранее не встречавшийся тип оружия. Нечто вроде неубиваемых доспехов для солдат, которые с их мощью смогут сминать наши танки, как консервные банки, проделывать дыры в железобетонных стенах и давить наших солдат как насекомых. По натянутой улыбке было видно, что девушка уже пожалела о своем вопросе: – Слухи несколько преувеличены. – Вот сегодня мы и узнаем. Ведь германское правительство, отозвав наши войска от берегов Куксхафена, подарило врагу идеальную возможность для демонстрации своей силы. Делинда выключила интернет-трансляцию, откинулась на спинку кресла и рассмеялась. – До чего же они нас боятся! – Она вытерла выступившую от смеха слезу. – Господи, не думала, что они так быстро сдадут берег. До чего же легкой будет победа. – Поздравляю вас с этим, Ваше Величество. – Янмей поставила ей чашку утреннего кофе. – К слову, уже к вечеру мы получим первых пленных. Их доставят к нам самолетом. Германское правительство не станет сбивать его, учитывая… – От того, что ты пересказываешь мне план, который я знаю и без тебя, я не стану считать тебя умнее или даже более вовлеченной в дело, – отрезала Делинда. Она так часто разбрасывалась колкостями, что не всегда утруждалась вместе с тем продемонстрировать свое недовольство и раздражение, и потому ее ранящие слова порой воспринимались Янмей как дружеский намек помолчать. – Сообщи Александру, что сегодня он будет допоздна… Нет, стой. Сообщи, чтобы взял с собой кое-какие вещи и организуй для него в Грейт-Ярмутском штабе комнату. Так как пленных привезут поздно, он останется на ночь. Иногда Янмей хотелось спросить Делинду о многом, но девяносто девять процентов вопросов из страха, причины которого она сама не знала, всегда оставались не озвученными. Вопрос, который она собиралась озвучить, входил в тот самый один процент: – Ваше Величество, не примите мой интерес близко к сердцу и пусть он не заденет ваших чувств. Я просто не могу взять в толк, зачем Александру лично принимать пленных и быть у них на глазах? Делинда окинула Янмей оценивающим взором – на первый взгляд, такую хрупкую, ранимую и наивную, какой она выглядела всегда, когда о чем-то спрашивала, – снисходительно улыбнулась и ответила: – Я уверена в своей победе на все сто, Янмей. Однако было бы глупо не предусмотреть сценарий с проигрышем. Кто тогда будет ответственен за беды германского народа? – Александр. – Верно. А кто будет казнен? Янмей потупила взгляд. – Именно! Мы ведь не просто берем пленных. Мы берем свидетелей его непосредственной вины. Очевидцев его причастности. Ему достаточно стоять рядом, пока их убивают и мучают, чтобы выжившие запомнили на всю жизнь, кто виновен в их страданиях. И вот те, кто выживет, кто вернется в родные края, станет находкой для журналистов, и пресса будет разрываться от громких заголовков о том, какой Александр монстр. Естественно, это лишь для подстраховки. После услышанного Янмей больше не могла стоять ровно на месте, не шелохнувшись. Гениальность и в то же время чудовищная хитрость и жестокость Делинды будили в ней как восхищение, так и чувство, которое она изо всех сил старалась не подпускать к себе близко, потому что знала: за ним последуют другие, схожие и лишающие покоя и твердого намерения стоять до конца. – Восхитительный ход, Ваше Величество. Вы в любом случае выйдете сухой из воды. – Да, но есть проблема, – без былого самодовольства продолжила Делинда. – И она называется Дирк Марголис. Он наш самый большой и главный кошелек, который тем не менее может захлопнуться в любой момент, в зависимости от его настроения. И это выводит меня из себя. Каждый раз, когда думаю об этом, я чувствую, насколько зыбка почва под моими ногами. Я не понимаю Дирка. Лишь надеюсь на то, что ему ничего не взбредет в голову, и этот зазнавшийся поганец будет с нами до конца. * * * У ворот замка Фельц остановился грузовик с логотипом «ЦЕРН» – организации по ядерным исследованиям, больше известной благодаря первому в мире большому адронному коллайдеру. Саша не выступил бы одним из спонсоров, не вложил бы в него все свои деньги, не будь хотя бы малейшей вероятности покончить с мужской болезнью с помощью искусственной темной материи, создаваемой коллайдером. Слуги занесли в его комнату черную увесистую коробку и поставили у компьютерного стола. Саша ввел пароль и после хруста застежек поднял крышку. – Такая большая коробка ради этой малютки? – Анко выглянула из-за его плеча и указала на защищенную емкость, похожую на пробирку размером с ладонь, вдавленную в углубление из плотного пластика. – Она что, пустая? – Так кажется на первый взгляд. – Саша вытащил емкость и покрутил ее на свету. – Это как-то поможет остановить войну? Саша захлопнул коробку и, крепко держа в руках колбу, подошел к лифту. – Я буду в лаборатории. Сидите спокойно. Программа самообороны будет загружаться в ваш мозг еще пару часов. А кроме того… – Внимание его привлекла новостная программа о военных событиях в Куксхафене, которую Астра и Анко смотрели в состоянии шока. – Не смотрите это. Включите что-нибудь хорошее. – Но ведь там убивают наших солдат, – напомнила Анко тонким голоском. Она опустилась на пол напротив телевизора, сложив ноги по-турецки, как обычно это делала, и сжала в пальцах ткань джинсов на коленях. – Вам не нужно это видеть. Выключите. Астра переключила канал, не глядя на экран и недовольно уставившись на принца. – Вот так. Саша скрылся за дверями лифта. Как только на панели загорелся сигнал, оповещавший о его прибытии на один из нижних этажей, Астра переключила обратно.