Ужин прошел в относительно расслабленной обстановке, после чего Тари отправилась относить корзинку владелице, а я поднялась на второй этаж. Вот только спокойно дойти до комнаты мне было не суждено, судьба решила подкинуть очередную пакость. Витая в облаках, я даже не почувствовала надвигающуюся опасность, и только когда звук приближающихся шагов чуть ли не гремел на весь этаж, пришло понимание предстоящего провала. И ведь не так давно корила себя за невнимательность и халатное отношение к личной безопасности, и снова на те же грабли. Бежать было уже поздно, поэтому осторожно повернулась на звук и посмотрела прямиком в глаза опасности. В паре метров от меня стоял высокий мужчина, намного выше Тари, в брюках и черной майке. Исходящая от него ненависть ощущалась каждым участком кожи, а в угольных глазах отчетливо отражалась ярость с желанием убить любого, кто встанет на пути. Несколько мгновений мы просто стояли друг напротив друга в полной тишине, которая с тяжестью давила на уши. Я даже перестала дышать, с ужасом представляя дальнейшее развитие событий. Увидев воочию самого главного претендента по запугиванию мирных жителей, стало понятно, что никто из них не шутил. Айрон, действительно, ненавидел всех людей, и присутствие человека в доме вызывало у него жгущее бешенство. Это я поняла по сжимающимся кулакам, нервно дергающимся скулам и сверлящему взгляду. Благо в критических ситуациях мозг не переставал работать, так что план отступления быстро формировался в голове. Эльф в скором времени перестал изображать из себя ледяную статую и осторожно начал делать шаги в мою сторону, при этом явно ожидая атаки. Ситуация выходила из-под контроля, но как конкретно выбраться из западни я не знала. Прятаться в доме хозяина казалось совсем глупой идеей, запираться в одной из комнат тоже, по силе я многократно уступала противнику, да и проскочить к лестнице не получилось бы. В итоге было принято решение тянуть время до возвращения Тари, медленно отступая назад. Я не отрывала взгляда от эльфа ровно до тех пор, пока не врезалась спиной в твердое препятствие. И именно это мгновение сыграло со мной злую шутку. Мужчина сделал резкий выпад и тут же сильно прижал меня к стене, заблокировав любые движения. Если бы взглядом можно было убивать, рядом с эльфом осталась бы горстка пепла. Айрон тем временем зарычал, начиная злиться еще больше и переходя в крайнюю степень ярости. Я почувствовала, как его пальцы сжимаются на моей шее, перекрывая воздух. От длительной нехватки кислорода легкие неприятно обожгло, и я стала быстро задыхаться. От тяжести наваленного тела у меня не получалось позвать на помощь или же закричать, но я до последнего надеялась, что Тари успеет. Когда перед глазами все окончательно поплыло, рядом раздался не менее злобный рык эльфийки. - Какого черта ты делаешь? - зарычала она, одергивая брата. Мертвая хватка ослабла, и я жадно стала хватать ртом воздух, мысленно благодаря всех богов. - И что это значит? Очередная твоя глупая выходка? - выплюнул неадекватный эльф, обращаясь к сестре. - Ты не мог бы перестать себя вести, как грубиян? Где твои манеры? Это наша гостья Софи. И я бы хотела, чтобы сегодняшний инцидент больше никогда не повторялся. Ты понял? - Ах, гостья, - язвительно фыркнул Айрон. - И с каких пор ты стала водить жалких людишек в наш дом? - Перестань, ты ее пугаешь! – снова зарычала Тари. - О, милая сестренка, у тебя такое доброе сердце, но неужели из твоей светлой головушки стерлись воспоминания о том, кто разрушил нашу семью? Сколько крови было пролито из-за этих грязных предателей? Неужели забыла обо всех наших страданиях? Вижу, что нет. Выгони ее, пускай убирается подальше отсюда, иначе я лично приложу руку к исчезновению твоей гостьи. От такого заявления сердце ушло в пятки и где-то там и осталось. Эльф разговаривал с сестрой, как с ребенком, но я отчетливо видела, что у девушки не хватает аргументов в споре. Ее слово против слова брата не имело веса. И в принципе я понимала позицию Айрона, ведь у мужчины имелись личные причины злиться и защищать свою территорию, но только он не учитывал факт того, что я с вилами против них никогда не выступала. А если копнуть глубже и задуматься, в те года я даже не родилась, поэтому от лживых обвинений было обидно. - Но, Айрон, - попыталась вразумить братца Тари. - Я сказал, пусть она убирается!!! - последнюю фразу эльф проорал, затем окинул меня презирающим взглядом и быстро ушел. Я вжималась в стену и старалась слиться с окружающей обстановкой. Никогда раньше мне не приходилось чувствовать себя такой униженной и грязной, хотелось от слов Айрона хотя бы провалиться сквозь землю. Тари несколько секунд с сочувствием смотрела на меня, а потом крепко обняла. - Мне жаль, что тебе пришлось пережить весь этот ужас, - тихо сказала она. - Айрон бывает грубым, но он не всегда такой. Я поговорю с ним, побудешь в комнате? - Может, мне лучше уйти? – пробормотала я, поежившись. - Нет, конечно, нет. Я все улажу и зайду к тебе. Девушка проводила меня до двери выделенной комнаты и быстро удалилась в ту же сторону, что и брат, оставив гостью наедине с тревожными мыслями. Я села в кресло и начала судорожно размышлять о словах эльфа. Действительно ли я такая безвинная, как считаю? Не моих ли рук было убийство четырех мужчин на той судьбоносной поляне? Тревожные мысли вперемешку крутились в голове, вызывая лишь болезненные ощущения в затылке. Чтобы хоть чем-то себя отвлечь, принялась собирать вещи в дорогу, в успех переговоров совсем не верилось. Эльфийки не было около часа, но время пролетело для меня незаметно. Девушка сперва постучалась и только после приглашения открыла дверь, и зашла внутрь. - Какие новости? – тоскливо протянула я, готовясь к самому худшему. - Все в порядке, Софи, - слабо улыбнулась эльфийка. - Пришлось немного повоевать с братцем, но в итоге мы пришли к единому решению. Ты можешь остаться, но заходить на территорию Айрона не стоит. - И как ты его переубедила? - с сомнением уточнила я. - У меня есть козырь в рукаве, - загадочно подмигнула подруга. - Действует на брата безоговорочно. Само собой он ругался, кричал, топал, но потом выслушал и обещал не трогать тебя. - Он чуть меня не придушил, а теперь включил доброго дяденьку? – сквозь зубы процедила я, стараясь не передернуться от отвращения. - Софи, не вини его. У нас было тяжелое детство, и этот факт слишком сильно отпечатался на брате. Я обещаю, что инцидент больше не повторится. - Не знаю, у меня уже вещи собраны. - Я когда-нибудь подводила тебя? – прямо спросила девушка. - Нет, - честно призналась я. - Никогда. - Тогда оставайся, мы решим вместе вопрос с воспоминаниями, и тебя никто не тронет. У меня, кстати, есть еще новости. Утром я еду на встречу к дяде в соседнюю деревню и как раз поговорю насчет твоей просьбы. - Поедем вместе, - предложила я, с большим нежеланием оставаться одной в доме с психом. - Нет, нельзя. Тебе придется побыть здесь. Не волнуйся, я вернусь через несколько часов. - Вот уж нет, - возмутилась я. - Здесь не останусь, не-а. Как только ты переступишь порог, ненормальный изверг меня и убьет. - Ожидаемая реакция, - покачала головой подруга. - Софи, чем мне поклясться, чтобы ты поверила? - Я тебе верю, а ему нет. Твой брат сумасшедший! - Так, давай ты не будешь перегибать палку, - нахмурилась девушка. - Айрон мой брат, и каким бы он не был, я его люблю. Ты можешь не выходить из комнаты, если боишься. Принеси еды, закройся и отдыхай, а вечером я уже вернусь с новостями. - Ладно, уговорила, - сдалась я, понимая, что спорить с упрямицей бесполезно. - Почему вы встречаетесь с дядей в соседней деревне? - Айрон не хочет, чтобы я контактировала с дядей, поэтому приходится видеться на нейтральной территории. - И он даже не догадывается о встречах? – я позволила себе осторожную ухмылку. - Не думаю, я вольна делать, что хочу и ездить, куда хочу, - загадочно протянула эльфийка. - А Вальтер не предлагал тебе перебраться в столицу? – вопрос показался мне логичным. - В столицу? Нет, но я и сама бы не поехала. Мой дом здесь, уже привыкла к родным улицам и дворикам, не хочу даже думать о переезде. - Почему такое категоричное мнение? Вроде бы в Тахаре очень здорово. - Для туристов, может, и здорово, - поморщилась Тари. - А вот для постоянных жителей нет. Каждодневная суета и борьба за место под солнцем не совсем мое. Если у тебя нет денег и власти, то ты никто. На окраинах Тахара живут бедняки, которым едва хватает на еду. А знаешь почему? Потому что всю помощь, которую оказывает беднякам король, забирают себе богачи, увеличивая свое состояние еще больше. И чтобы выжить в Тахаре, нужно обманывать наивных туристов и жителей окраин, либо подставлять конкурентов. Ни то, ни другое мне не подходит. - Впервые слышу, - обескуражено выдохнула я. - О темной стороне Тахара не принято говорить. Жители столицы давно смирились с установившимися порядками и больше не вступают в перепалки. Задумавшись о печальной судьбе эльфов, я решила пока что отложить путешествие в столь удивительное место. С Тари мы проговорили до поздней ночи, обсудили все детали поездки к Вальтеру и договорились перед отъездом встретиться. Затем девушка отправилась к себе, а я залезла под одеяло и закрыла глаза. Спать особо не хотелось, в голове крутился образ разгневанного братца. Находясь в безопасности, я вспоминала каждую делать его внешности: рельефное телосложение, накаченные руки, заостренные черты лица, пепельные взлохмаченные волосы чуть ниже плеч, черные брови и глаза... Казалось, чернота в них просто бездонная, которая могла бы поглотить без остатка. Поудобней обняв подушку, я вспоминала прикосновения мужчины, его силу и приятный запах парфюма. Такие мысли казались странными, и хотелось их тут же прогнать, но образ безумца никак не выходил из головы, пока сознание не погрузилось в сон. Утром эльфийка принесла корзинку с едой, аромат от которой быстро распространился по всей комнате. Содержимое контейнеров мне понравилось: жареный бекон был аккуратно сложен стопочкой, яичница-глазунья приветливо улыбалась двумя желтыми глазами, оладьи пахли ягодным сиропом, а на десерт кухарка приготовила яблочный пирог, орехи, фрукты и лимонад. Тари собиралась отправиться в путь с минуты на минуту, зашла лишь попрощаться. Я внимательно осмотрела ее дорожный образ, и удивленно приподняла брови. - Выглядишь шикарно, - комплимент получился искренним и от души. Облегающее красное платье, обшитое золотыми нитями, с глубоким декольте подчеркивало идеальную фигуру эльфийки. Рыже-огненные волосы девушка убрала в косичку и перекинула на бок. Небольшая золотая цепочка обрамляла голову, дополняя образ, а легкий макияж идеально подходил к оттенку кожи. На несколько секунд я даже почувствовала укол зависти, ибо рядом со мной стояло совершенство в чистом виде, но быстро взяла себя в руки. - Благодарю, - довольно улыбнулась Тари. - Дядя хочет, чтобы мы поддерживали статус племянников правой руки короля. Увы, только дома я могу быть собой. - Вернешься к вечеру? – я понимала, что добраться до соседней деревни и вернуться обратно займет больше времени, чем несколько часов. - Да, - уверенно подтвердила эльфийка. - Если не передумаешь, то библиотека, столовая и сад в твоем полном распоряжении. За ворота не рекомендую выходить, как и на территорию Айрона, по остальному дому можешь спокойно гулять. - Вот уж спасибо, как-нибудь обойдусь, - я собиралась исключить любой шанс встречи с хозяином дома. - Как знаешь, - пожала плечами та. - Не скучай, я скоро вернусь. Девушка быстро покинула комнату, оставив меня одну. - Удачи, - крикнула я в уже закрытую дверь. Немного посидев в тишине, было принято решение, посвятить утро завтраку и водным процедурам. Под горячей водой тело постепенно расслабилось, а в голове появилась легкость. План сформировался быстро. Я четко понимала, что необходимо сделать для достижения поставленной цели. Мне требовалось не только получить доступ к закрытым сведениям, но и найти добровольца на проведение обряда. Без подводных камней не обошлось, внутреннее чутье подсказывало, что нужен именно маг. Мысленно прикинув кандидатуры, обреченно выдохнула, кроме одного ученика магической академии я никого не знала. Закрыв глаза, постаралась представить первые минуты после окончания ритуала. Рядом лежали убитые люди. Жертвоприношение? Пахло растопленным воском - скорее всего, в состав обряда входили свечи. Сильно болело запястье на руке - злоумышленник использовал в качестве ингредиента мою кровь. Эти наблюдения могли помочь в решении головоломки. Из ванны я выпорхнула с новыми силами и боевым духом. Сквозь шторы проникали солнечные лучи, образуя на стене эффект радуги. Кстати, вид из окна открывался не особо впечатляющий - прямо на площадь. Протерев толстый слой пыли с подоконника, в голову пришла грандиозная идея на оставшееся время. За спасение и проживание в доме эльфов, я решила прибраться, начав с коридора на втором этаже. Весь необходимый инвентарь нашелся быстро. Одно из серых платьев, висящих в шкафу, я пустила на тряпки, а второе разрезала для себя, чтобы не испачкать хорошую одежду. Из комнаты вышла в полной готовности через несколько минут и прикинула размер работы: ровно шесть пыльных окон от потолка до пола. Сложно, но не критично. Увы, позитивный настрой закончился через полчаса, а не привыкшее к таким дебютам тело неприятно заныло. - Какой же надо быть дурой, чтобы добровольно подписаться на каторгу? - рычала я себе под нос каждые десять минут. Засохшая лет двадцать назад грязь намертво впилась в стекло и не хотела никакими способами оттираться. Быстрые движения щеткой под разными углами не приводили к желаемому результату. Первые два окна мыла с энтузиазмом и большими надеждами на светлое будущее, на третьем от усталости задрожали руки, и никакие порошки не помогали уборке. Перепрыгивая с одного подоконника на другой, я так вспотела, что по лбу то и дело скатывались капли пота. Вторую половину работы выполняла на автомате, не обращая внимания на побочные факторы, но дело свое все же не бросила. И когда каторга наконец-то была закончена, окна сверкали чистотой, но радоваться проделанной работе уже не хотелось. Возвращалась в комнату я с ощущением апатии, отсутствия сил и головной болью. Оставшийся вечер провела в постели, пытаясь нормализовать состояние организма. И, казалось бы, сделала не так много, всего лишь отмыла коридор, но энергии ушло катастрофически много. От усталости меня несколько раз клонило в сон, но из-за гудящей головы надолго закрыть глаза не получалось. А потом стало совсем нехорошо. Резкая вспышка острой боли резанула в области груди, да так сильно, что на глаза непроизвольно выступили слезы. Вскоре последовал еще один удар, а затем и третий. Скорчившись в два узла, я молилась, чтобы боль ушла, и все поскорее закончилось. Увы, в который раз мои мольбы остались без ответа. Последней стадией кошмара стала хлынувшая из носа кровь. До ванной ползла на коленях, воя от каждого движения, приносящего невероятные ощущения в каждой клеточке тела. Казалось, что расстояние до аптечки увеличивалось в миллион раз с каждым проделанным сантиметром. Слезы текли рекой, оставляя на полу заметные следы. Кое-как добравшись до пункта назначения, стала прикладывать к голове мокрую тряпку. Кровь удалось остановить быстро, но тут же меня настигла новая неприятность: чувство тошноты. После нескольких часов мучений я все так же сидела на полу в ванной и утопала в собственном крике. Мне не хватало сил добраться до помощи самостоятельно, а рассчитывать на хозяина дома не приходилось, слишком он был эгоистичен. Тари задерживалась, так что тоже помочь не могла. В какой-то момент неприятные ощущения исчезли. От таких каруселей я даже на пару минут замерла, но затем поднялась и аккуратно направилась в сторону выхода. Мне срочно требовался целитель. Оставалось надеяться, что старик примет пациентку в не самом привлекательном виде: опухшее лицо, растрепанные волосы, охрипший голос, засохшая на теле кровь. Я боялась боли, поэтому не стала приводить себя в порядок, сразу направившись к двери. На улице легкий ветерок приятно окутывал тело прохладой, а благодаря свежему воздуху становилось легче дышать. Неожиданно в груди эхом пронеслась волна жжения, отчего я упала на колени. Очередной приступ головокружения заставил хвататься за землю, чтобы окончательно не упасть. Единственное, что отрезвило голову - силуэт эльфа в одном из окон. Айрон стоял там и не желал помогать, наслаждаясь моими мучениями. Я попыталась самостоятельно подняться, но толком не вышло. А когда снова подняла глаза на окно, уже никого не было. «Он не мог так со мной поступить» - решила я. Новый приступ острой боли заставил закричать и свернуться клубком. Я больше не могла терпеть, поэтому закрыла глаза, давая судьбе самой решать мою дальнейшую судьбу. В этот же момент стало спокойно и легко, все тревоги отступили, а темнота медленно протянула ко мне щупальца. Я была готова, не боялась и даже немного ждала посланницу смерти. Увы, мне не дали насладиться безмятежностью. Как оказалось, кто-то перенес меня из сада в стерильно-белый кабинет лекаря и уложил на металлический стол. Рядом в напряжении стояли четыре эльфа, в одном из которых я узнала целителя. - Воды, - охрипший голос прозвучал еле слышно, но тут же по комнате прошел облегченный вздох мужчин, и за пару секунд желание было исполнено. - Леди Софи, слава богам, - подал взволнованный голос Дорон. - Мы уж и не надеялись. Мне так жаль, но времени осталось совсем немного. Яд в крови успел распространиться, лекарство не успеет приехать до вашей... Старик замолчал, но я и так поняла, о чем он говорит. - Критическое количество ягод все-таки? - горько усмехнулась я. - Мне жаль, - повторился целитель. - Мы сняли первые симптомы, но скоро болезнь вернется. Времени не хватит, чтобы добраться до столицы, а больше лекарства нигде и нет. - Сколько у меня времени? Ну, вы знаете до чего, - хотелось, чтобы голос прозвучал не так жалко, эльф понимающе кивнул.