Вскоре мы вышли к месту, откуда стартовала моя беглянка, но кроме черного жеребца, привязанного к дереву, там никого не оказалось. Айрон молчал, полностью погруженный в мрачные мысли, о чем свидетельствовали едва заметные подергивания губ и нахмуренный лоб. - А где Тари? – удивленно спросила я, не обнаружив подругу в ближайшем радиусе. - Домой отправил, - не стал распинаться эльф, усаживая меня на землю. - Скажи, почему ты помогаешь? - не выдержало все-таки любопытство. Мужчина посмотрел на меня задумчивым взглядом и отвернулся. Я ожидала любой реакции, но только не такой. Пускай причина была бы обидной: от скуки или из-за сестры, да что угодно, лишь бы не молчание. - Я пришлю за тобой стражников, - неожиданно резко произнес эльф. Самонадеянный наглец хотел вернуться в город один, а я даже не могла ничем возразить. - Пожалуйста, не бросай меня, - срываясь на крик, прохрипела я. - Айрон, прошу тебя! Хочешь, уеду, и вы больше обо мне не услышите? Все что потребуется, только не оставляй здесь. - Прекрати визжать, - устало потер виски мужчина. - Твой голос раздражает. Я смогла стерпеть унижение, переступив через гордость, самооценку и чувство достоинства. Ругаться с эльфом было не в моих интересах, плюс слова все равно терялись в постоянных нервных всхлипах. Айрон задумчиво стоял в стороне, принимая окончательное решение. - Хорошо, - наконец выдохнул он. - Раз ты на все согласна, тогда мы заключим сделку. Во-первых, я запрещаю тебе рассказывать кому-либо о том, что сегодня произошло. Не сейчас, не когда-либо позже. Это касается знакомых, приятелей, близких, а так же мою сестру. Понятно? Во-вторых, можешь остаться у нас на ночь, попрощаться с Тари, но чтобы с утра твоей ноги в городе не было. Если уговор не выполнишь - пеняй на себя. - Хорошо, я все сделаю. Спасибо. Айрон кивнул в знак согласия и тут же подхватил меня на руки. Не знаю, как он умудрился залезть на черного жеребца вместе с неуклюжей спутницей, но до города мы добирались верхом. Мелкая дрожь и нервные подергивания прекратились, когда показались городские ворота. Стражники среагировали мгновенно, предложив помощь, эльф отказался, но приказал доставить из леса туши животных. Любопытные взгляды городских жителей сопровождали нас до самого дома. Я ждала, что навстречу выбежит Тари, но никто так и не появился. Поднявшись в мою комнату, Айрон помог снять верхнюю одежду, а затем уложил в постель. Нога по-прежнему саднила, отчего соприкосновение с кроватью вызвало очередной приступ боли. Меня смущало присутствие эльфа и его заботливое отношение, но какие эмоции испытывал сам хозяин дома, оставалось загадкой. Я внимательно следила за мужчиной, подмечая мельчайшие детали. Айрон достал небольшой нож и разрезал штанину, чтобы осмотреть голень. Его холодные пальцы скользнули вдоль ноги, отчего по телу пробежал электрический разряд. Несколько минут он продолжал водить уверенными движениями в области раны, но потом отстранился и вскоре покинул комнату. Картина перед глазами возникла нерадостная: разорванная кожа, свисающие куски плоти - казалось, будто от меня оторвали часть. Зрелище не для слабонервных девушек. Эльф вернулся быстро, да не с пустыми руками. С собой мужчина принес ужин, сильно пахнущий раствор и бинты. И если с едой все было предельно понятно, то насчет медикаментов возникали сомнения. - Надо так, - заметив недоуменный взгляд, заверил Айрон, после чего принялся обрабатывать рану. Кажется, я покраснела от поднимающегося изнутри гнева. - Разве сложно просто залечить ногу?! Зачем бинты? Или решил поиздеваться напоследок? Выслушав возмущение, эльф не сдержался и зарычал. - Да не могу я тебя подлечить, - зло прошипел он. - Силы в лесу не рассчитал, теперь до утра восстанавливать. Завтра перед отъездом все сделаю. И тут до меня дошло, что Айрон на поляне потратил чудовищное количество магической энергии. Вспомнив лесное происшествие, я вздрогнула. - Спасибо! - Это часть сделки, можешь не благодарить, - быстро взял себя в руки эльф. - Нет, правда, Айрон, ты так много сделал для меня: разрешил остаться, с того света вытащил, от волков спас и в лесу не оставил, а я веду себя неблагодарно. Прости за доставленные неудобства и спасибо за помощь. Про наш договор помню, завтра меня здесь не будет, обещаю. - Хорошо, - спокойно кивнул мужчина, не подав виду, что удивился. - А теперь кушай и ложись спать, завтра зайду. Оставаться одной совсем не хотелось. - Посидишь со мной? – еле слышно попросила я. Айрон отрицательно качнул головой и вышел из комнаты. От огорчения я отвернулась к стене и попыталась заснуть, но журчащий живот требовал еды, пришлось подняться и поужинать. А когда после тяжелого дня голова коснулась мягкой подушки, наступила эйфория. Казалось, прошло всего мгновение, но меня уже кто-то тихонько тряс. Мужчина сидел на краешке кровати и пытался разбудить сонную гостью, что в конечном итоге ему и удалось. За окном светило яркое солнце, создавая на дальней стене радужные узоры. - Как прошла ночь? - к удивлению, добродушно спросил хозяин дома. - Рана не сильно беспокоила? Было неловко признавать, что я проспала, как убитая, весь вечер и ночь, но Айрона больше интересовала моя нога, а не что-то иное. - Жить буду, наверное, - неуверенный ответ вызвал улыбку у грозного эльфа. Если бы я не знала Айрона, то никогда бы не подумала, что в нем сочетаются агрессивное безумие с очаровательным шармом. Кстати, мужчина выглядел полностью отдохнувшим и готовым в любой момент применять магию. Так и оказалось. Сначала эльф аккуратно снял бинты, потом медленно, стараясь не задеть больное место, промыл рану. Я с интересом наблюдала за каждым движением - подобные знания могли пригодиться в будущем. Заметив мой любопытный взгляд, Айрон потребовал закрыть глаза и расслабиться. И не поспоришь ведь, пришлось выполнять. Мне удалось быстро подсмотреть, как на кончиках пальцев у эльфа вспыхнули зеленые искорки, а затем по ноге пронеслось легкое покалывание, и за несколько секунд глубокая рана затянулась. Когда мужчина закончил, на теле не осталось и следа от волчьих клыков. Я чуть было не подскочила на кровати, но радость быстро спала, как только вспомнилось обещание. Настроение моментально испортилось, так что благодарила братца с недовольным лицом, к тому же умудрилась вытребовать несколько часов на сборы. Увы, заключая договор, я не думала о дальнейших планах, и теперь искать пути отступления приходилось на ходу. Размышления на скорую руку привели к двум вариантам: вернуться к Леону за новым планом, либо направиться в эльфийскую столицу и попытать удачу там. В Окфорде жил таинственный колдун, умеющий стирать память, поэтому первый пункт сразу отпадал. Оставалось попрощаться с Тари, да заодно узнать у подруги, как сократить путь до Тахара. К счастью, искать девушку по всему дому не пришлось, она сама зашла минут через десять после ухода брата. - Извини, что так рано, еле дождалась утра, - невинно пролепетала эльфийка, присаживаясь рядом. - Уж сильно хотелось узнать подробности твоего ошеломительного побега. - Не переживай, я уже не спала, - голос хоть и звучал сонно, но под действием целительной магии организм чувствовал себя бодро. - А разве Айрон тебе ничего не рассказал? В голове вихрем пронеслись сотни мыслей, ведь с эльфом мы так и не договорились о том, какую историю можно поведать Тари и как отвечать на ее вопросы. Он мог выдать сестре одну легенду, а я другую, и тогда вся наша конспирация пошла бы ко дну. - Слишком мало. Айрон пришел вчера вечером и сказал, что ты уже спишь, а охота обошлась без происшествий. Но он выглядел уставшим и измученным, я не поверила. А когда на утро к дому привезли кучу тел волков, мои догадки укрепились. И когда только успели, да еще и без меня? Итак, рассказывай. Как выяснилось, эльф решил не говорить сестре о случившемся, так что и мне стоило держать язык за зубами. - Что ты хочешь узнать? – я всем видом старалась скрыть волнение и изображала вселенскую расслабленность. - Все! - воскликнула девушка, чудом не подпрыгнув на месте. «Ладно, главное не попасться на каверзных вопросах» - мелькнуло в голове. - Айрон до чертиков испугал не только меня, но и кобылку, вот ее и понесло, - аккуратно подбирая слова, ответила я. – Ты обещала, что лошадь будет спокойной, а она слушаться перестала, вдобавок с седла скинула. - А дальше? – в карих глазах отражался огонь. - Я пошла пешком в сторону города, наткнулась на твоего брата, выслушала гневную речь, но вроде бы мы поговорили и пришли к единому мнению, перестав конфликтовать. - А волки?! – настойчиво вскрикнула подруга. - Про волков ничего не знаю, - не моргнув глазом, слукавила я. - Софи, ты мне врешь что ли? - нахмурилась Тари, недовольно поджав губы. - Как это ты ничего не знаешь, если даже не удивилась, когда я сказала, что привезли тела? Вот тебе и каверзный вопрос, попалась. - Так Айрон стражникам приказал тела привезти, когда мы возвращались в город, - стала еще больше придумывать я. - Но моего личного присутствия там не было. - Он один всех волков перебил? – растерянный вид собеседницы говорил о том, что у девушки заканчиваются аргументы. - А что ты удивляешься? - пожала плечами я, выдохнув от напряжения. - Айрон хорошо владеет мечом, для него убить волков было не сложно. Кажется, эльфийка не поверила, но спорить не стала. - Понятно, - расстроено кивнула Тари. - Я слышала, ты решила нас покинуть? - Верно, мне пора двигаться дальше. Я хочу попробовать что-нибудь разузнать в Тахаре. - Скажи честно, братец тебе угрожал? – подруга выглядела озадаченной. - Нет, - я постаралась как можно шире улыбнуться. - Решение только мое. - Тогда что произошло в лесу, Софи? - от слов собеседницы щеки заметно покраснели. - Ничего не произошло, - снова солгала я. - Айрон к отъезду никакого отношения не имеет. Мне, действительно, пора отправляться в путь. - Уговаривать бессмысленно? – с грустью протянула девушка. - Дорогая Тари, я очень благодарна, что ты так по-доброму ко мне относилась с первого дня знакомства, всегда поддерживала и помогала, но вечно жить у вас дома не получится, мне нужно следовать за мечтой. - Я понимаю, - хозяйка дома стыдливо отвела глаза в сторону. - Прогуляешься со мной напоследок? - Конечно, куда пойдем? – хотелось еще раз взглянуть на эльфийский город. - Я покажу тебе одно красивое место, - таинственно подмигнула рыжая бестия. На тщательные сборы и быстрый завтрак ушло полчаса. Я старалась не унывать, пока не заметила в зеркале несколько седых прядок - результат неудачного путешествия. В голову сразу полезли мысли: а стоит ли продолжать искать ответы, если за месяц пути уже четыре раза моей жизни угрожала опасность? Верилось слабо, что неприятности закончатся одним днем, но возвращаться к маньяку- убийце я не горела желанием. Через несколько минут мы с Тари не торопясь шли по улочкам города. Я пыталась запомнить каждый уголок прекрасного места, прогуливаясь среди торговых палаток в последний раз. - Софи, ответь честно, тебе понравилось у нас жить? – тоскливо поинтересовалась подруга, обходя любопытных прохожих стороной. На долю секунды я задумалась, вспоминая ужасы, произошедшие за последнее время, но эльфийку не хотелось расстраивать, поэтому просто кивнула. У каменных стен дежурили новые стражники, которые не осмелились выказать пренебрежение в адрес человека, что несказанно порадовало. Мы довольно шустро проскочили мимо ворот в направлении леса, где располагалась небольшая поляна с прекрасным видом на город – конечная точка нашего маршрута. - По вечерам здесь намного лучше, мы с братом раньше часто сюда приходили, - поделилась Тари, после чего обняла меня, опустив голову на плечо. Сперва я удивилась резкой смене настроения спутницы, но потом заметила в шее подруги тонкую иглу. И пока в голове укладывалось произошедшее событие, на опушку вышли двое высоких мужчин в длинных плащах. Они смахивали на заядлых разбойников, сей факт подтверждало и наличие дубинок на поясе у каждого. К моему облегчению, эльфийка находилась в сознании, но выглядела, как беспомощный овощ. Пришлось посадить девушку на землю, а самой встать в оборонительную позицию, достав из кармана спасительный клинок. Не зная, какую выходку ожидать от громил, я трижды прокляла свое путешествие. - Не подходите, - голос прозвучал строго, когда незнакомцам до нас оставалось несколько метров. - Успокойтесь, дорогуша, - с видом королевского дипломата изрек один из мужчин. - Мы не хотим причинить вам вред.