- Нам нужно поговорить с Тариель, - быстро добавил бородач, хищно наблюдая за реакцией. - Не подходите, иначе не поздоровится, - в ход пошли угрозы, видимо, знакомство с Айроном плохо на меня влияло. - Ладно, - злодей остановился, а затем его примеру последовал и напарник. - Только мы вас не отпустим, пока не решим все вопросы. - Что вы ей вкололи? - оскалилась я, стараясь выглядеть как можно устрашающе. - Тройная доза успокаивающего нейтрализатора, через пару часов придет в себя, - любезно сообщил бородач. - И зачем это нужно, если вы хотите просто поговорить? – презрительно фыркнула я. - Для безопасности, - тут же нашелся второй. Я не доверяла незнакомцам, но мужчины, действительно, не предпринимали никаких попыток нам навредить. Они просто стояли и ждали решения. - Что вы хотите узнать? - через полминуты спросила я. - Мы можем к ней подойти? - ответил вопросом на вопрос громила. - Нет, даже и не думайте, - я выставила клинок вперед, давая понять, что шуточки со мной не пройдут. - Ладно, тогда мы зададим Тариель несколько вопросов и удалимся. Подруга слабо кивнула, а дальше разбойник перешел на другой язык, который мой мозг совсем не воспринимал. Как выяснилось, неосведомленной была только я, потому что эльфийка иногда кивала или тихо качала головой, как бы отвечая на поставленный вопрос. Беседа продолжалась недолго, и через несколько минут мужчины развернулись и ушли, оставив меня в полном замешательстве. Я взглянула на беспомощную спутницу и чертыхнулась: вот тебе неприятности и закончились. Глава 6 Привести эльфийку в чувства оказалось непомерной задачей, девушка после разговора с разбойниками совсем перестала реагировать на внешние факторы. Иглу я вытащила практически сразу, аккуратно завернув ее в опавший лист. Оставалось ждать, когда действие нейтрализатора закончится, чтобы Тари самостоятельно смогла дойти до города, благо погода позволяла длительное время находиться на свежем воздухе. Я опустилась на землю подле молчаливой подруги и прикрыла глаза, подставив лицо прохладному ветру. Медитацию прервал шум, доносившийся со стороны леса. Я тут же подскочила на ноги, чтобы проверить: а не разбойники ли решили вернуться? К счастью, опасения не подтвердились. Заметив среди двух городских стражников знакомое лицо, набрала побольше воздуха в грудь и закричала, привлекая внимание мужчин. - Карне-ет! Эльфы обернулись на звук мгновенно, а через минуту уже стояли рядом. - Что здесь произошло? - обеспокоено спросил мужчина, осматривая Тари. - Нужен лекарь, - быстро отчеканила я, после чего кратко пересказала недавние события. - Идин, возьми нескольких ребят, осмотрите каждый куст, - отдал указания Карнет напарнику. - Нам еще не хватало нападений рядом с городом. Как ни странно, стражники отнеслись ко мне вполне сносно и даже не выказали неприязни, как при первой встрече. Эльф подхватил Тари на руки, и мы направились к целителю. Увидев меня живой, старичок не смог скрыть удивления, но быстро взял себя в руки. Осмотр подруги не дал никакой новой информации: игла, действительно, служила нейтрализатором, так что нас довольно скоро отпустили домой, велев предоставить пострадавшей отдых и покой. Идти к Айрону совершенно не хотелось, я заранее предчувствовала грандиозный скандал. Так и оказалось. Встретив нас на пороге дома, мужчина несколько раз поменялся в лице, и чуть было не кинулся на меня с кулаками. На защиту неожиданно встал Карнет, тем самым приняв удар на себя. Несколько минут мы разбирались в произошедшем, после чего злой до одури эльф забрал из рук стражника сестру и понес домой, велев мне следовать за ним. Я быстро поблагодарила Карнета за помощь и направилась в выделенную комнату ожидать приговор. Айрон появился на моем пороге через несколько минут. Взлохмаченный, грозный и крайне пугающий. Я ждала гневной речи, обвинений, угроз, что угодно в духе эльфа, но разговор пошел по совсем другому сценарию. - Я хотел поблагодарить тебя за спасение сестры, - как гром среди ясного неба прозвучали его слова. - Ты храбрая девушка, это хорошо. Буду честен, мне хочется отправить тебя куда-нибудь подальше отсюда, но в связи с нападением я пересмотрел свои взгляды. Тари нужна поддержка, да и просто друг. И так получилось, что она выбрала именно тебя. - Это разрешение остаться? - растерянно переспросила я, захлопав ресницами. - Да, но с условием, что будешь присматривать за сестрицей. - Без проблем, - не раздумывая, согласилась я. - Хорошо, сегодня ее лучше не тревожить, весь день в твоем полном распоряжении. Если что-то случится, можешь обращаться ко мне. - Поняла, спасибо. - И, наверное, я должен предупредить. Об этом никто не знает, так что держи язык за зубами. Сегодняшнее нападение не первое. Кто-то пытается меня убить. - Чего?! – мой вопль ненадолго оглушил эльфа. - Успокойся, я контролирую ситуацию, но тебе лучше быть начеку. - Кто желает вам смерти? – недоуменно спросила я. - Не знаю, - Айрон скривился, будто получил смертельную рану. – Около десяти человек в течение нескольких месяцев пытаются разными способами уничтожить меня. То яд подбросят, то колдовство, то открыто нападают, сейчас вот через Тари решили действовать. Если честно, сперва я думал, что ты одна из них. - Я помню твой взгляд при первой встрече, ты ждал атаки. - Ага, - слабо улыбнулся мужчина. – Извини. - Получается, ты перешел дорогу какому-то человеку? Предположения есть? - Я навел некоторые справки. Заказчик старается не выдавать себя, но заявка на мою голову отправлена из Окфорда. - Не может быть! – охнула я, округлив глаза. – У тебя есть план? Помощь нужна? - Благородно, но нет. Сам разберусь, а ты следи за сестрой, и чтобы без приключений. - Ладно, поняла. Спасибо, что предупредил. Мужчина кивнул и быстро покинул комнату. Я решила не рассказывать эльфу про Окфорд, смело полагая, что реакция последует незамедлительно, и меня вышвырнут из города, как котенка. Некоторые тайны должны оставаться тайнами. Тем более что впереди меня ждал долгий и изнурительный путь налаживания отношений с хозяином дома. Первым делом я решила побольше узнать об эльфийской магии, поэтому захватила несколько яблок и направилась в библиотеку на первом этаже. Столько книг мне ни разу не доводилось видеть, целый час ушел только на поиски нужной информации. Раздел истории оказался в самом дальнем углу, полностью заваленный летописанием жизни известных эльфов. Книги казались крайне интересными, но выбрала я несколько увесистых томов, связанных с описанием магии, и один сборник про древние легенды. Устроившись в мягком кресле у окна, открыла первую страницу и принялась читать. За несколько часов удалось узнать много нового. Во-первых, вся магия исходила от природных стихий: огня, воздуха, земли и воды, а от них появились дополнительные направления - целительство, некромантия, прорицание, управление металлом. Во-вторых, избранные эльфы проходили специальный обряд в храме, где решалась дальнейшая их судьба. Если дар раскрывался во время представления стихиям, то эльфа отправляли обучаться магии на протяжении нескольких лет. Если нет - то выгоняли с позором без возможности повторить данную процедуру. Судя по заметкам, желающих опозориться перед семьей особо не было, в храм шли лишь смельчаки. Самое интересное ждало меня впереди. Я нашла информацию, где говорилось, что эльфы могли обладать только одной стихией, в редких случаях двумя, но затем на глаза попалась книга с уникальными исключениями. Во всем мире ученые выявили около пяти случаев, когда эльф начинал обучаться одной стихии, а позже у него появлялась вторая. И всего один случай, который произошел около века назад, когда при прохождении обряда избранного отметили сразу две стихии одновременно. Информация о том, что случилось с героем дальше, отсутствовала из-за вырванных страниц. В любом случае получалось, что магия Айрона не так проста, как казалось на первый взгляд. Я видела, как эльфу подчинялся огонь, видела, как заживали раны под целительным действием магии. Что плохого в том, что обладаешь такой силой? Почему Айрон так яростно скрывал ото всех способности? Видимо, причины были. И мне предстояло разобраться в хитросплетениях магии. Правления королей и их войны я просматривала в пол глаза, остановившись лишь на последних годах Эльсидора. История Леона отчетливо отпечаталась в памяти, а тут историк описывал те же события, но с точки зрения эльфов. Как оказалось, безумство короля появилось не на ровном месте, а после гибели возлюбленной во время приема делегации людей. Эльсидор Тер'Девито Флеанский потребовал правосудия, но доказать причастность людей так и не смог из-за экстренной эвакуации всех членов делегации через портал. Андриан отказался идти на контакт, получив официальный запрос из столицы, тем самым спровоцировав войну. После смерти короля в Тахаре началась смена власти и жестокая расправа над детьми Эльсидора, которые должны были унаследовать трон в юном возрасте. Я вспомнила слова Тари о тех временах: новые претенденты на правление избавлялись не только от королевских отпрысков, но и от всех приближенных короля. Ужасы какие-то. Само летописание войны читать не стала, отложив книгу на другой раз. А вот сборник легенд меня заинтересовал, потому что в нем был фрагмент, посвященный драконьей метке. В книге говорилось, что многие столетия тому назад боги спускались на землю в обличии старцев и гуляли средь простого народа, наслаждаясь житейской радостью. Они не позволяли тьме проникнуть в наш мир, уравновешивая силы добра и зла. Но как обычно бывает, богиня влюбилась в смертного и предстала перед ним в своем настоящем облике. Мужчина не испугался, но другие боги не одобрили союз. С тех пор никто не видел больше старцев, зато у людей и эльфов в тяжелые времена стали появляться метки. Сперва никто не мог понять их значения, пока однажды один мудрец не нашел ветхий свиток с древним посланием. В нем говорилось, что боги даруют смертным силу и защиту, которые помогут спасти мир от хаоса. Драконья метка предназначалась герою, чья судьба тесно переплеталась с «божественной миссией». Был ли выбор у носителя метки? Нет! События происходили по заданному графику, даже друзья, близкие, враги - все подстраивалось по заранее спланированному сценарию. Обладатель метки был лишь пешкой в умелых руках кукловода. Автор книги активно пытался доказать, что борьба с силами зла того стоит. Стоит загубленной жизни. Стоит страданий и одиночества. Стоит даже смерти. Была ли согласна я на такие условия? Вряд ли. Но, как и говорил Леон, герою полагался защитник – дух древнего дракона. Неосязаемая и невидимая материя следовала по пятам за своим хозяином и уберегала от неминуемой гибели, возвращая душу в тело из мира теней. Информация тяжелым грузом ложилась на сердце. Больше читать не хотелось. Мне требовался отдых, поэтому отложила книгу в сторону и отправилась на второй этаж. В конце коридора я обнаружила яркую дверь с изображением цветов и тихо постучалась. Если нарушать запреты Айрона, то по-крупному. Хотя на самом деле мне просто хотелось отвлечься и перестать думать о драконьей метке. - Входи, - раздался сонный голос эльфийки. В комнате подруги мне довелось находиться впервые, обилие оранжевых оттенков слегка смутило, учитывая, что в остальном доме фигурировал классический стиль. Здесь же не покидало ощущение осеннего леса: апельсиновые обои и яркая обивка мебели, золотистые шторы, медового цвета вазы, светильники и ковры. Покои хозяйки превосходили по размерам гостевые помещения, а так же имели несколько дополнительных комнат: ванна, гардероб, отдельная спальня и кабинет. Сейчас же мы находились в просторной гостиной, где на блекло-оранжевом диване сидела Тари. - Ты не уехала! – воскликнула она, сверкнув карими глазами. - Я останусь ненадолго, если ты не против. Несколько минут мы вместе с эльфийкой визжали и прыгали от радости. - Конечно, оставайся, - переводя дыхание, выдала Тари. - Я счастлива, что ты здесь. - Как себя чувствуешь? – голос от приятной усталости слегка дрожал. - Голова немного побаливает, - пожаловалась девушка. - В остальном все в порядке. - Я испугалась за тебя, не знала, что делать. Кто эти люди? - Не знаю, - резко отмахнулась собеседница, вызвав подозрение. - Никогда их не видела. - А что они хотели? – я попыталась вновь закинуть удочку. - Не помню, - Тари отчаянно замотала головой. - Из-за нейтрализатора последние события, как в тумане. - Так странно, - я решила сменить тактику. - Вы разговаривали на каком-то незнакомом языке. - Это тахарский диалект, старый язык, которым раньше пользовались чистокровные эльфы. Сейчас его практически не используют, - пояснила подруга, позабыв о выдуманной амнезии. - Ты рассказала брату? - Нет! - неожиданно напрягалась рыжая бестия. - Надеюсь, ты тоже не успела. - Я ответила на несколько вопросов, но в подробности не вдавалась. К чему такая секретность? Айрон может помочь. Игры эльфийки с каждой минутой нравились мне все меньше. - Не говори ему, пожалуйста, - взмолилась Тари с видом нашкодившего щенка. - Он обязательно вернется к этой теме. - Ты предлагаешь игнорировать вопросы Айрона? - прямо спросила я. - Нет, - девушка досадливо поморщилась. - Просто отправляй его ко мне.