- Не за что, - понимающе улыбнулся Карнет, опуская незадачливую спутницу на твердую поверхность. – Ну, как тебе горочка? - Впечатляет, - я перевела дух и постаралась отряхнуться от песка. - Ощущение, что летишь по трубе вниз и вот-вот провалишься в пропасть. - Не далеко от правды, - усмехаясь, подтвердил мужчина. - Все хорошо? Просто ты так кричала, испугалась что ли? - Жить буду, - отмахнулась я, стараясь не залиться румянцем. Как и обещал эльф, мы оказались в водной пещере. Если бы я не видела своими глазами уникальный биом, то никогда бы не поверила, что глубоко под землей может находиться отдельный мир. - Раньше это место было затоплено, а сейчас, смотри, какая красотища, - заворожено изрек стражник. Необычайно странные, но в то же время красивые, растения переплетались меж собой причудливыми узорами, освещая близлежащую территорию мерцающим голубоватым отблеском. По известняковым стенам тянулся ковер из качающихся в разные стороны красных нитей, отдаленно похожих на водоросли. При тщательном осмотре пещеры на глаза попался причудливый оранжевый мох, рельефные грибы на тонких ножках, вязкая слизь с пупырышками, пульсирующие фиолетовые шарики размером с кулак, пятнистые трубки с длинными усиками, каменные наросты и залежи полезных ископаемых. Да и мелких насекомых, стрекотание от которых эхом разносилось на большие дистанции, насчитывалось приличное количество. Я смогла встать в полный рост, а над головой оставалось несколько метров до свисающих природных сосулек. Свободного пространства обнаружилось довольно много, здесь легко бы уместился табун лошадей. Даже нашлось место для неглубокого ручья, из которого повсюду торчали скользкие валуны. - Нам пора идти, - окликнул меня Карнет, указывая на очередной тоннель. - Ответишь на парочку вопросов? – с горящими глазами спросила я. - Так хотелось пройтись в тишине, - наигранно вздохнул собеседник, а затем неожиданно расхохотался. - Ладно, спрашивай. - Ну, например, откуда под землей растения? – выдала я первое, что пришло в голову. - Почему бы и нет? Здесь хороший климат, вон даже водичка есть, - эльф махнул рукой в сторону ручья. - Странное место, - заключила я, нахмурившись. – На поверхности уже темнеет, а в пещере светло. - Дело в пауках, - деловито пояснил Карнет. - Ядовитая слюна крокуса обладает веществом, которое при взаимодействии с водой становится источником дневного света. - Какой тогда у них размер? - с опаской взглянула я на собеседника. - Трудно сказать. Есть безобидные маленькие особи, а есть крупные и крайне опасные. - Не хочу об этом думать, - поежилась я, едва успевая за стражником перепрыгивать с камня на камень. - Лучше расскажи, как ты пещеру обнаружил? - Софи, я же маг земли, - обижено покачал головой эльф. - Просто почувствовал другую энергетику под слоем песка, вот и все. - Ого, круто, а выбираться-то мы отсюда как будем? Тоннель где-то сверху, скорее всего, не дотянемся. - Я не рассчитывал, что пещера так сильно вниз уйдет, поэтому заранее не озадачился данным вопросом, - мужчина виновато пожал плечами и прибавил шаг. - В целом здесь есть еще выход, на обратном пути поищу. - А долго идти? – заныла я. - А то ножки устали. - Вы, люди, совершенно не приспособлены к диким условиям, - сердито проворчал собеседник себе под нос. - Ну, извини, что мне трудно передвигаться по колено в ледяной воде! - Чувствую небольшую активность в пятнадцати минутах от нас, - сдался Карнет. - Так что осталось недолго. - Айрон ведь тебя за ядом отправил еще утром, так? - съязвило задетое эго. - Да, так, - не стал отпираться мужчина, понимая, к чему ведет разговор. - Нашлись дела поважнее? – скептично поинтересовалась я, сверля недовольным взглядом спину стражника. - Не совсем. Видишь ли, Айрон отправил меня за ингредиентом в соседнюю деревню к торговке, - начал заливаться соловьем эльф. - Я отправился в дорогу сразу же, как получил задание, но последние припасы яда у бабки закончились. Ее сын пару дней назад отправился в водные пещеры и не вернулся, а учитывая срочность дела, пришлось узнать, где он добывал товар для торговли. - Уверен, что здесь безопасно? – закашлялась я, поперхнувшись прелым воздухом. - Нет, но я уверен в своих силах, - спокойно ответил стражник. Я понимала, что яд крокуса нужен для обряда, поэтому послушно продолжала идти вперед. - Извини, что вспылила. Мне бывает трудно контролировать эмоции. - Ничего, ты немного напоминаешь мне брата. Он тоже любил выводить окружающих из себя, - поделился воспоминанием собеседник. - Можно последний вопрос? – стараясь не сгореть от стыда, попросила я. - Только если он, действительно, последний, - довольно ухмыльнулся Карнет. - Дело в том, что я не совсем понимаю одну вещь. Ты говорил, что Тирона схватили сразу же, как он пересек границу, как его поймали? - Все три границы старательно охраняются людьми, мимо магического барьера без особого разрешения никому не прошмыгнуть. Ответ мужчины меня озадачил. - Когда я переходила границу, вокруг не было ни души. - Ты уверена? – не поверил эльф. - Не охраняется лишь южная граница, потому как в сезон дождей никто в здравом уме не пойдет через болота. Я виновато пожала плечами, мол, ты многого обо мне не знаешь. Вытянутое от удивления лицо стражника надо было видеть. - Серьезно? Как ты нашла дорогу? – в голосе попутчика слышалось восхищение. - Меня Тари провела, - честно призналась я, стараясь не смотреть собеседнику в глаза. - А она что там делала? - моментально напрягся Карнет, резко остановившись посреди треснутых валунов. - Не знаю, может, грибы с ягодами собирала? – предположила я, хотя умом понимала, что эльфийка не просто так гуляла по болоту. - Нужно обо всем рассказать Айрону! – мужчина кивнул каким-то своим мыслям и отправился дальше в темную сторону тоннеля. - А, может, не надо? – я попыталась избежать неприятной ситуации, которая в будущем могла сыграть со мной злую шутку. - Сами как-нибудь разберутся, зачем лезть в чужое дело? - Вопрос закрыт, - настойчиво рявкнул собеседник, даже не обернувшись. Никаких идей о том, как переубедить упертого эльфа, в голову не приходило. Оставалось надеяться, что Тари за лишнюю болтовню друзей не убивает. - Слушай, кажется, мы уже долго идем, когда финиш-то? – решила сменить тему я. - Не знаю, не чувствую больше никакой активности, как будто все замерло. - Тут даже паутины нет, - мое замечание осталось проигнорированным. Через несколько минут ходьбы мы оказались в тупике. Пещера закончилась, а со всех сторон были видны следы жизнедеятельности крокуса. Белоснежные узоры струились вдоль стен и уходили куда-то ввысь. Стало жутко, хотя ни одного паука я не заметила. Дойдя до самого конца, стражник запустил руку в прозрачное полотно. - Мягкая! - тихо произнес он, внимательно осматривая липкие пальцы. - Может, обратно пойдем? Видно же, что дома никого нет, - я подумала, что для девушки не зазорно прослыть трусихой. - Подожди, - резко отмахнулся Карнет, доставая колбы. – Сперва осмотримся. Я решила не мешать творческому процессу, поэтому отошла в сторону. Хруст под ногами неприятно резал слух, вызывая жуткое раздражение. Посмотрев вниз, я чудом не завизжала от ужаса. На камнях лежали свежие человеческие кости с еще не обглоданными кусочками мяса. - Видимо, сын торговки, - мрачно предположил мужчина. - Лучше поторопиться. Через пару минут эльф подошел ко мне, так ничего больше и не обнаружив. - Пусто, - разочарованно развел руками стражник. – Айрон будет ругаться. Неожиданно вдалеке эхом разнеслось шипение. - Ты слышал? – от страха во рту все пересохло, а сердце неприятно сжалось. Карнет прислушался, но вскоре отрицательно покачал головой. - Нам нужно поскорее убираться отсюда, - как можно убедительнее сказала я. - Успокойся, Софи, - перебил стражник, махнув рукой в сторону стены. - Никакой опасности нет. В ту же секунду нечто мохнатое впилось в его плечо, отчего маг упал на камни. - Карнет! – мой испуганный возглас быстро растворился в шипении крокуса. В затуманенных глазах мужчины застыл страх. Проследив за его взглядом, мне едва удалось сдержать собственный крик. Над нами располагался еще один тоннель, из которого вылезало существо в десять раз больше среднестатистического эльфа. Я и представить не могла, что у крокуса от паука только ядовитые мохнатые конечности и черное, как уголь, брюшко. По остальным параметрам чудовище больше походило на ужасного мутанта с человеческим телом. Сверху человек, снизу – паук. Бррр. Темная кожа крокуса была покрыта серыми пятнами и липкой паутиной, на обескровленном лице отчетливо выделялись белоснежные брови в сочетании с антрацитовой оболочкой глаз без зрачка. К моменту, когда эльф пришел в себя и поднялся, наш симпатичный друг был уже близко. Карнет, сделав несколько шагов вперед, решил, что без яда никуда не пойдет. Затея казалась неразумной и крайне отчаянной, но на пальцах мужчины вспыхнули знакомые искры. Я ринулась на помощь, но неведомая сила отбросила меня назад. Паук злорадно улыбнулся, вызывая приступ панической атаки. Громадное существо и так выглядело не особо приятно, а с хитрой улыбкой и подавно. Кошмары обещали мучить теперь каждую ночь. Бой тем временем уже начинался. Стражник был готов, и когда одна из мохнатых конечностей нацелилась прямо в сердце, он лихо увернулся от удара. Затем эльф зашептал заклинание, и его окутала прозрачная пелена. В том, что это магический щит, я даже не сомневалась. А с губ Карнета уже слетело новое заклинание и место, на котором стоял паук, задрожало, а потом стало проваливаться. Следующие пары ударов нанес разозленный хищник, но защита стражника не давала ядовитым конечностям проникнуть за пределы пелены, моментально отбрасывая их назад. Новая вспышка искр, и на паука посыпался песок, придавливая его к камням. И вот тут мохнатое существо захлопало в ладоши, эльф не успел среагировать вовремя, и несколько капель с рук противника упали прямо в исток ручья. Яркая вспышка резанула мои глаза, а стражника отбросила назад, полностью разрушив его защиту. Следом Карнета окутала белая пелена паутины, отчего он не мог больше шевелиться. Злобно улыбаясь, паук направился за своей добычей, но в ту же секунду его придавило каменистыми сосульками, упавшими по повелению мага земли. Пока обезумевшее существо выбиралось из-под осколков, пришедший в себя эльф активно избавлялся от паутины. Вскочив на ноги, я побежала к нему на помощь. Паук, боясь, что его жертвы смогут улизнуть, вновь наградил нас яркой вспышкой света, отчего мы потеряли равновесие. От своих напастей противники избавились одновременно. По молчаливому согласию мы с эльфом рванули в противоположную сторону от мохнатого хищника. С пальцев мужчины скользнули новые коричневые искры, и позади нас выросла каменистая стена, преграждая путь тем, кто находился по другую сторону. Бежать по скользким камням оказалось довольно проблематично, но возможность погони заставляла закрывать глаза на подобные мелочи. В какой-то момент моя скорость передвижения почти сравнялась с эльфийской, но я тут же споткнулась о ближайший камень, после чего пролетела полметра, с головой погрузилась в воду, да еще и руки разодрала о подводные валуны. Ходячая катастрофа, так и есть. Из воды меня выдернул стражник, и только теперь я заметила на его теле кровь. Тут же вспомнилось, как в самом начале, пока мы не ожидали, паук успел задеть эльфа. - Ты ранен! - от вида крови нахлынули старые воспоминания.