- Все со мной нормально, - зло отмахнулся мужчина. - Идем, нам надо выход искать. - Но у тебя кровь, нужно что-то делать, - я искренне беспокоилась за состояние спутника. - Да, нужно, - зарычал Карнет. - Например, идти дальше. Не обращая больше на меня внимания, стражник пошел вперед. Я же обреченно поплелась следом. Передвигались мы медленнее, чем изначально, но возможность преследования все же не исключали. С каждым шагом я слышала, как тяжелее становится дыхание эльфа, но он упрямо двигался к началу тоннеля. Все мои предложения остановиться для привала отвергались. Когда мы добрались до места, откуда начали путь, я уже сама задыхалась. Но времени для остановки, действительно, не было, ведь эльфу становилось хуже, а помощь ему могли оказать только наверху. Неожиданно меня осенило: Карнета не просто ранили, в его крови яд. Теперь я старалась следить за каждым движением стражника, но он вел себя, как будто ничего не произошло, и старался все свое внимание уделять поиску выхода. - Нашел, - довольно закричал он через некоторое время. - Впереди песочный тоннель, который ведет на поверхность. - Ура, - обрадовалась я. - Теперь точно все будет хорошо. Но моим надеждам не суждено было сбыться. В ту же секунду совершенно ослабевший эльф упал на камни. Мне хватило мгновения, чтобы добраться до него и осмотреть рану. Выглядел он неважно: побледневшая кожа, мутный взгляд, капли пота, стекающие по лицу. - Карнет! - обеспокоенно позвала эльфа. - У тебя жар. Он ничего не ответил, только странно стал озираться по сторонам. - Сможешь идти? – голос от напряжения дрожал, но я старалась держать себя в руках. Стражник кивнул и с моей помощью поднялся на ноги. Дальше мы пошли еще медленнее, каждый шаг эльфу давался с трудом. Я старалась его не торопить, а Карнет безмолвно меня благодарил за это. Прошло около часа, прежде чем показался вдалеке тоннель. Он не походил на тот, из которого мы пришли. Здесь не было ни спиральных горок, ни деревьев, ни воды, только плавный подъем вверх. - Осталось чуть-чуть, пойдем, - мне удавалось подбадривать стражника, хотя страх все сильнее завладевал разумом. Но тот уже не слушал, пытаясь отгонять от себя невидимых монстров. А потом он закричал, так громко и пронзительно, что я невольно отпустила его руку, за которую держала все время. Лишившись поддержки, Карнет повалился на песок. До тоннеля оставалось всего несколько метров, но совесть не позволяла его здесь бросить. И я продолжала стоять в оцепенении, смотря, как эльф разрывает одежду, оголяя грудь. Затем оцепенение сменилось ужасом. Вокруг раненного места кожа сморщилась и стала абсолютно черной, и с каждой секундой от колдовского пятна тянулись темные нити, охватывая другие части тела. - Воды, - прохрипел стражник и дрожащей рукой достал из кармана пузырек. Возвращаться одной к ручью было страшно, но отказать просто не хватило духу. За считанные минуты я набрала полный пузырек и вернулась обратно. Промыв рану, мужчина вылил оставшуюся воду на лицо. Видимо, помогло, потому что Карнет попытался самостоятельно встать. Получилось плохо, но с моей помощью все-таки удалось. К счастью, вскоре мы уже поднимались на поверхность. Тоннель оказался длинным, но довольно широким, отчего мы спокойно шли в полный рост. С предыдущей норой их объединяло одно - темнота. На свежий воздух выбрались без происшествий, чему я несказанно обрадовалась. К моему удивлению, на поверхности уже начинало темнеть. Оглядев территорию, благо здесь было светлее, чем в пещере, заметила знакомое место. Недалеко от нас стояла привязанная к дереву лошадь, но почему-то одна. Моей беглянки поблизости не обнаружилось, она снова убежала в неизвестном направлении. Махнув рукой на очередную напасть, я помогла эльфу сесть на землю, а сама направилась отвязывать кобылку. Потребовалось несколько минут, но, когда вернулась к мужчине, тот уже лежал с закрытыми глазами. - Карнет! - кинулась к нему я, отпустив из рук поводья. Он все еще дышал, но передвигаться сам уже не мог, хриплое дыхание едва доносилось до меня. Времени оставалось мало, мне нужно было как можно быстрее доставить раненого в город. Белая кобылка с печальными глазами спокойно подошла к нам и сама опустилась на землю, тем самым намного облегчив дальнейшие мои действия. Я насколько смогла, приподняла стражника, и тот сразу же схватился за седло. С большим усилием, перекинув ногу, он взобрался на лошадь. Следом настала моя очередь. За обратной дорогой следить не пришлось, ибо наш спаситель явно знал в какой стороне город. Зато все мое внимание сосредоточилось на раненном эльфе, он так и не открывал глаза, но продолжал дышать. Карнет сидел впереди меня, прижавшись грудью к лошади, и держался за гриву. Я постоянно прислушивалась к хрипу, боясь в один момент его не услышать. Да, знакомство у нас вышло отвратительное, но в дальнейшем он не раз помогал мне. За все время я так привязалась к стражнику, что просто не могла позволить ему умереть. Через четверть часа вдалеке показался силуэт. Мужчина на черном жеребце стремительно приближался к нам, а когда мы оказались на достаточном расстоянии, чтобы рассмотреть получше черты лица, я облегченно вздохнула. Помощь была близка. Пришпорив лошадь, мы осторожно слезли на землю, а затем эльф прислонился к дереву. С каждой минутой состояние Карнета ухудшалось: он тяжело кашлял, хрипел и сплевывал кровь. - Все будет хорошо, Айрон уже рядом, - я аккуратно убрала выбившуюся прядь волос с лица стражника и обняла мужчину за плечи. - Еще пара минут. Карнет открыл глаза и посмотрел на меня таким теплым взглядом, что сердце сжалось от невероятной боли. - Еще чуть-чуть, - ветер уносил слова вглубь леса. Меня трясло от накопившейся тревоги, но дать волю чувствам я не могла. Мужчина слабо улыбнулся и взял меня за руку. - Знаешь, раньше мне казалось, что ты один из тех эльфов, которые простых людей ни во что не ставят, но это не так. Ты один из немногих, кого я могу назвать своим другом. Сейчас Айрон все исправит, и ты вернешься в город живым и здоровым. Сможешь рассказать Тари о случившемся, она же тебе нравится? Все будет хорошо, слышишь? - Софи, - еле слышно прошептал стражник, сжав мою руку. - Ты добрая девушка и навсегда останешься в моем сердце. - Карнет?! - обеспокоенно воскликнула я, смахивая первую слезу. Но он только улыбнулся, а потом закрыл глаза. - О боже, - я наклонилась к шее стражника, чтобы проверить пульс. - Только не это, нет-нет-нет. Ты не должен умереть, помощь уже рядом. Пожалуйста. Руки сами собой схватили стражника и начали трясти, но он больше не дышал. Слезы потекли по щекам нещадным потоком. - Нет, прошу тебя, очнись, - кричала я так сильно, что горло обжигало холодным воздухом. - Кто-нибудь помогите, пожалуйста. Айрон был почти рядом, но все равно не успевал. - Прошу, - задыхаясь от слез, повторяла я одно и то же. - Открой глаза. Карнет, пожалуйста. Взвыв от отчаяния, прижалась к груди эльфа - истерика только начиналась. Все эмоции смешались в огромное желание, чтобы он выжил. Как меня оттаскивали от тела, я не понимала, но после нескольких пощечин пришла в себя. - Софи, с тобой все в порядке? Что с Карнетом? - зарычал знакомый голос. Проигнорировав вопрос, я бросилась на Айрона. - Ты должен спасти его! Что стоишь? Сделай что-нибудь! Он нахмурился и мрачно добавил: - Слишком поздно. - Нет, - очередной всхлип раздался на всю округу. - Не может быть. - Софи, прекращай, он мертв, - равнодушие эльфа бесило, но спорить сил практически не оставалось. - Так оживи его, у тебя получится, ты вытащил с того света меня, значит и его сможешь. Ну же, давай. - Думаешь, если была бы хоть маленькая возможность его спасти, я бы ей не воспользовался? – огрызнулся эльф. - Айрон, пожалуйста, - взмолилась я, падая на колени. - Пойми, я не всесилен, да и в твоем случае яд не добрался до сердца. Прости, мне жаль. - Нееет! - упав рядом со стражником, захлебывалась слезами я. - Тише, успокойся, - прошептал Айрон, гладя меня по волосам. Но я не слушала, продолжая биться в истерике. А через пару минут по телу прошла теплая волна, и все эмоции утихли. - Поспи, - мягко произнес эльф. И я, не в силах сопротивляться, закрыла глаза. Пробуждение оказалось довольно бурным: голова раскалывалась, глаза резал яркий свет, все тело ломило, а еще жутко хотелось пить. Осмотревшись по сторонам, я поняла, где нахожусь. Та самая стерильно-белая комната в доме целителя. - Вот гад, усыпил все-таки, - проворчала я, вставая с металлического стола. - Мог хотя бы подушкой обеспечить. - Доброе утро, - сказал входящий в комнату целитель. - А вы уверены, что оно доброе? - съязвила я, не скрывая отвратительное настроение. - Понимаю, вы расстроены. Для нас смерть Карнета тоже огромная потеря, он являлся одним из лучших в королевской гвардии. На глаза снова навернулись слезы. - Ну-ну, успокойтесь, - Дорон протянул мне стакан с мутной жидкостью. - Вот, выпейте - станет легче. - Что это? – после рассказа Айрона я не доверяла старику. - Обычная настойка из трав, - заверил меня целитель. - Помогает при стрессе. Внимательно посмотрев на жидкость, одним глотком осушила стакан. - Где Айрон? - хлюпая носом, поинтересовалась я. - Сейчас он занят, - мрачно ответил собеседник. - Подготавливает процесс погребения. - Мне бы хотелось присутствовать, - настойчиво выдала я. - Разумеется, - судя по всему, Дорон другого ответа и не ожидал. - Я провожу, только сначала нужно умыться и позавтракать. Кивнув, вышла из комнаты вместе с целителем. Завтракать в кругу незнакомых эльфов было необычно. За небольшим столом вместе со мной сидели две маленькие эльфийки и сам лекарь. Есть совершенно не хотелось, поэтому просто водила ложкой по тарелке. Иногда ловила на себе любопытные взгляды, но вскоре интерес ко мне у присутствующих все же пропал. Когда старший эльф разрешил девчонкам убрать со стола, я облегченно вздохнула. - Теперь можем идти, - сказал он, обратившись ко мне. Нас встречало солнечное утро, а теплый ветер колыхал пряди волос. Улицы были заполнены эльфами, идущими к городским воротам. Мы направлялись туда же. - Как главный целитель в городе я обязан находиться рядом с телом, мне придется вас покинуть, - грустно произнес эльф, как только показались первые стражники. - Конечно, - кивнула я. - Ступайте. У ворот уже собралась довольно большая толпа, но ни Тари, ни Айрона я нигде не видела. Неожиданно сзади кто-то положил руку на мое плечо. - Помнишь, я говорила, что из-за тебя одни проблемы? - пролепетал прямо у самого уха ядовитый голосок. Вот ее сейчас абсолютно не хотелось видеть, но выхода не было. Обернувшись к девице, устало спросила: