- Что тебе нужно, Анабель? – раздраженно зашипела я. - Какие глупые вопросы, - фыркнула она. - Мне будет достаточно твоих страданий. Странно, что ты до сих пор спокойно ходишь по нашим улицам, после всего того, что натворила. - О чем ты говоришь? - не поняла я. - После твоего появления уже погибли два лучших стражника. Эльфы в смятении, ходят слухи, что это ты убила бедного Карнета! - в голосе соперницы слышалось откровенное злорадство. - Не правда! - договорить мне не дали. - Послушай, - перебила меня Анабель. - Все видели, как вчера вы вдвоем уезжали из города, а сегодня он мертв. Твоя причастность очевидна. - Извините, я позволила себе немного подслушать ваш разговор, - раздался в стороне женский голос. - Боюсь, Анабель, вы не правы. - Тариель, - голос у эльфийки дрогнул. - Не знала, что вы придете. - Карнет был мне близок, - с грустью произнесла Тари, а затем обернулась ко мне. - Софи, ну, как ты? От ее слов снова потекли слезы, и травяная настойка больше не спасала. Подруга среагировала мгновенно: просто подошла и обняла. - Я, пожалуй, пойду, - подала голос Анабель. - Сочувствую вместе с вами. Через секунду она уже скрылась в толпе, которая за прошедшее время в несколько раз возросла. Со всех сторон доносились грустные речи о погибшем. От нескончаемого шума снова разболелась голова. Но вскоре все затихло, а затем вдалеке я услышала знакомый голос Айрона. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы в последний раз проститься с главнокомандующим нашего города. Он являлся лучшим стражником в королевской гвардии, и многие из вас были лично с ним знакомы. Я считаю, что вы должны знать, как он погиб. По несчастным обстоятельствам в его кровь попал яд крокуса. Все мы знаем, что это один из самых ядовитых паукообразных существ. У него не было ни малейшего шанса выжить... Слезы текли рекой, а еще к ним присоединились приступы тошноты. Больше слушать я не могла. Вырвавшись из объятий, помчалась подальше от городских ворот. У самого дома меня догнала Тари. - Знаешь, тебе нужно выпить, - твердо заявила она. - Чем может помочь алкоголь? - вытирая лицо, спросила я. - Чтобы кошмары не мучили. Травяная настойка слишком слабая, а у меня есть кое-что покрепче, - хитро улыбнулась эльфийка. - На все согласна, лишь бы быстрее закончился этот ужас, - искренне согласилась я. - Договорились, пойдем к тебе посидим. Девушка на пару минут меня покинула, а вскоре мы уже откупоривали бутылку сильно пахнущей жидкости. - Кажется, она воняет, - с сомнением покосилась на голубую жидкость я. - Так ты не нюхай, а пей, - усмехнулась эльфийка, поудобней устраиваясь в кресле. - А ты уверена, что ее вообще можно пить? – в последнее время настойки вызывали у меня подозрения. - Конечно, - лукаво откликнулась та. – Перед тобой самый лучший в городе гномий самогон. Вероятнее всего, на моем лице отразилась целая гамма эмоций, потому что Тари звонко рассмеялась. - Вкус у него, конечно, своеобразный, зато тебе точно станет легче, - вскоре продолжила она. Сделав небольшой глоток, я чуть не поперхнулась - жуткое пойло обожгло все горло, заставив дышать, как огнедышащий дракон. - Ох, ничего себе, - прохрипела я, как только отдышалась. - Да ладно, это просто с непривычки. Скоро нормально пойдет, - устало потерла лицо подруга. И, действительно, через пару глотков самогон уже не казался таким противным. - Слушай, а Анабель говорила правду? Меня могут обвинить в убийстве? – будто невзначай уточнила я. - Не переживай, Айрон все уладит. Кстати, мне показалось, что вы сдружились, да? – в глазах эльфийки плясали ироничные огоньки. - Просто стараемся сосуществовать как-то вместе, ничего большего. Как назло, нужные слова не приходили в голову. А потом я поняла, что довольно странно себя чувствую. Неожиданно в комнату ворвался Айрон. - А почему без стука? - хихикнула я, быстро позабыв о печали. Тариель посмотрела на меня и звонко рассмеялась. Эльф вопросительно взглянул на сестру, затем на меня, а вскоре заметил и причину нашей радости. - Тааак, - зарычал он. - И сколько же вы выпили? Тари замотала головой и громко икнула. Растерянный вид подруги так меня развеселил, что я больше не смогла сдерживаться. Закрыв руками лицо, постаралась подавить смех, но все было бесполезно. - Этого еще мне не хватало, - обреченно простонал эльф. - Дамы, вам пора немножко поспать. Я зевнула. - Не надо нас усыплять, - жалобно попросила я и снова зевнула, а затем глаза окончательно закрылись. Проснулась я ближе к ночи в собственной кровати, эльфийка из комнаты непонятным образом исчезла, как и ее братец, зато на журнальном столике меня дожидался стакан с водой. От прохладного напитка стало легче. Отчего-то захотелось узнать, где сейчас Айрон с Тари, но как только я подумала о пресловутой парочке, в дверь постучали. - Так лучше? - спросил эльф, как только переступил порог. - О чем ты? – голова после выпитого алкоголя соображала туго. - Я постучался, - пожал плечами тот. - Ты ведь этого хотела? Вот чуяла, что не стоит пить гномий самогон, теперь у самодовольного эльфа появился еще один повод для подколов. - Зачем пришел-то? - присаживаясь в кресло, поинтересовалась я. - За тобой, - мгновенно отреагировал Айрон, ухмыльнувшись. - Одевайся. - Но я никуда не собиралась, - я недоуменно уставилась на эльфа. - Ночь уже на улице. - Софи, ты сама вынудила меня провести чертов обряд, и сегодня самое благоприятное время, так что хватит упрямиться. Встретимся внизу. Эльф злился, пришлось как можно быстрее привести себя в порядок и спуститься. На первом этаже меня уже дожидался Айрон, закутанный в темно-зеленый балахон. Не говоря ни слова, он вышел в сад. На улице царила ночь, поэтому я постаралась не отставать. У городских ворот дремали два стражника, но хмурый эльф был так сильно занят своими мыслями, что даже не обратил на них никакого внимания. Как выяснилось, шли мы на небольшую опушку возле города: именно туда, где пару дней назад на нас с Тари напали разбойники. Как только мы добрались до нужного места, Айрон взмахнул рукой. В ту же секунду на поляне вспыхнули около сотни свечей, стоящие по кругу. Внутри огненного кольца, возле каждой стороны, эльф начертил один из четырех странных символов. От них друг к другу ветвились линии. В центре красовался дополнительный круг с мелкой символикой внутри. А еще здесь жутко воняло. - Чем так сильно пахнет? - поморщив нос, сразу же спросила я. - Символы и линии, да и вся земля в целом политы раствором из нескольких ингредиентов, - он махнул рукой, демонстрируя территорию. - Поверь, вчера воняло намного хуже. - А что насчет яда? – я с интересом наблюдала за действиями Айрона. - Последний ингредиент мы так и не смогли добыть. - Ошибаешься, - досадливо поморщился эльф. - В крови Карнета его нашлось предостаточно. По крайней мере, мне хватило. - Что ты с ним сделал?! - ужаснулась я, догадавшись о планах мужчины. - Ты уверена, что хочешь знать? - эльф как-то зловеще на меня посмотрел. - Да! – голос не дрогнул, что придало уверенности. - Ладно, - сдался Айрон. - После того как ты уснула, я отвез тебя в город, а затем вернулся обратно в лес. Перетащить тело сюда не составило никакого труда. В книге написано, что как только последний ингредиент будет добавлен, маг почувствует активацию поля. Но когда капли крови коснулись земли, ничего не произошло. Что-то шло не так. Я принялся перечитывать рецепт раз за разом, но какая-то часть все равно ускользала от меня. Все дело оказалось в жертвоприношении. Карнет был уже мертв, но его тело еще не остыло, так что я воспользовался подходящим вариантом. Как только мой кинжал вошел в его сердце - магическое поле активировалось. - Ты вогнал нож ему в сердце?! Как ты мог? Неужели тебе все равно? - во мне начинала просыпаться злость. - Это уже не важно. Или ты бы смогла убить еще кого-нибудь для обряда? - зарычал эльф. Я покачала головой - не смогла бы. - Уже ничего не вернешь, Софи. Вставай в центр, и мы начнем. Немного помедлив, я все-таки вошла в круг. Ничего особого не произошло, только легкий ветерок коснулся пряди волос и исчез. Айрон тем временем достал из своей мантии кинжал и знакомый фолиант. Я с ужасом смотрела, как он разрезает свою ладонь и окропляет четыре символа кровью. - Теперь твоя очередь, - мягче произнес он. - Нужно всего несколько капель твоей крови в малом кругу. Есть чем разрезать? Или одолжить? - Есть, - мой верный клинок лежал в кармане куртки. Сделав небольшой надрез, аккуратно надавила на руку. Неприятное ощущение. Эльф кивнул и встал за пределы свечей. - Что бы ни случилось, ты не должна закрывать глаза, поняла? - строго предупредил эльф. - Хорошо, мне нужно будет что-то делать? - нервно спросила я.