- Да, о разговоре никто не узнает, - эхом повторила я, готовясь к худшему. - Есть две новости, - серьезно сказал Вильдан. - По обыкновению: хорошая и плохая. С какой начать? - Давайте начнем с хорошей, - ложку дегтя в мед всегда можно успеть добавить. - Ладно, - паузы, которые с завидным упорством выдерживал маг, выводили из себя. - После магической диагностики я установил, что никакой амнезии у вас нет. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сей факт. - А что тогда есть? - странное предчувствие терзало мысли, острыми иглами проникая в самые потаенные страхи. - Готовы услышать плохую новость? - губы мага скривились в злобной ухмылке. - На вашей памяти стоят магические блоки, точное количество их не определить, это магия совершенно другого порядка. Кто-то провел один из древних эльфийских обрядов, чтобы заблокировать ваши воспоминания. Такие обряды запрещены на территории людей, поэтому могут возникнуть крайне неприятные вопросы, если информация просочится в массы. Кстати, порез на руке как раз подтверждает участие в данном процессе, кровь всегда являлась самым уникальным ингредиентом. - Вы сможете мне помочь? - с ужасом спросила я, уже понимая, в какой непростой ситуации оказалась. - Боюсь, нет. Не уверен, что кто-то рискнет пойти на подобное преступление. Как я уже сказал, любая связь с эльфами, даже косвенная, запрещена и карается смертью. В Окфорде даже специалистов такого уровня нет. В столицу лучше не соваться, там быстро под стражу возьмут за одно лишь упоминание об эльфах. Не говоря уже о том, что любой уважаемый маг посчитает своим долгом сдать мятежника властям. Самый надежный вариант - искать сильного колдуна где-нибудь на окраинах и в деревнях, но и то, шанс снять блок слишком мал. А если и получится найти смельчака, то сумма за работу будет невероятно большой. Единственное, что я смог для вас сделать - направить последние воспоминания на восстановление. После обряда вы, действительно, закрылись, но это лишь психологическая нагрузка, через пару дней некоторые детали прояснятся. - И что мне тогда делать? - жалость к себе накатила резко, захотелось убежать куда-нибудь в темное место, где меня никто бы не нашел и не потревожил. - Скажу честно, Софи, держать вас в госпитале я не вижу смысла, так что предлагаю оформить документы на выписку, а дальше решайте уже сами. Вот и все. Единственный человек, который мог помочь, решил умыть руки. На место страха пришла всепоглощающая злость и желание разнести госпиталь ко всем чертям. - А вам не нужно доложить обо мне? Как я поняла, это первостепенный долг любого мага. - Софи, послушайте, - мужчина отрицательно покачал головой, с грустью взглянув в окно. - На жизненном пути мне довелось многое повидать, особенно разрушенные жизни людей. Я давал клятву спасать нуждающихся в помощи, а не бросать их на произвол судьбы, поэтому сообщать властям об увиденном не стану. - И зачем вам идти на преступление ради незнакомой девушки? - в искренность колдуна верилось слабо. - У меня нет денег, чтобы заплатить за молчание, нет связей, нет ничего, что могло бы окупить сделку. - У вас сформировалось ошибочное мнение обо мне, - Вильдан недовольно цокнул языком. - Сейчас мы не заключаем сделку, я лишь хочу помочь вам, причем безвозмездно. На данный момент вам необходимо вернуться в палату, через час кто-нибудь из персонала занесет подписанные документы, после чего можете спокойно покинуть госпиталь. Я напишу рекомендацию. В городе есть бюро по трудоустройству, там помогут. С этой бумагой подойдете к управляющему, он предоставит жилье и работу. Судя по всему, мужчина говорил правду. По крайней мере, мне хотелось верить. - Спасибо за помощь, - я тихо хлюпнула носом и уставилась в пол. - Не знаю, что бы делала без вашей поддержки. Вильдан в ответ лишь кивнул, отпуская меня восвояси. В палату я шла на гнетущих ногах под заинтересованные взгляды и перешептывания других пациентов. Одни сочувственно мне кивали, другие открыто тыкали пальцами, но по большей части люди отворачивались или опускали глаза, как будто знали о моей тайне. Я не обращала внимания, полностью погрузившись в мрачные мысли - происходящее никак не укладывалось в голове. С каждым шагом усиливалась тревога, осознавать историю про тайный обряд не получалось, как и унять учащенное сердцебиение. В палату я влетела на автомате, хлопнув деревянной дверью так, что по стенам посыпалась штукатурка. Меня охватывал все больше страх и ощущение беспомощности, ведь кто-то нагло влез в мою голову, и теперь предстояла задача собирать воспоминания по осколкам. Я просидела на кровати, глядя в одну точку, около часа, и продолжила бы заниматься тем же самым, если бы не раздавшийся тихий стук в дверь. - Поздравляю с выпиской, Софи, - осторожно начала Зои, прощупывая почву для разговора. - Я принесла документы на подпись и собрала кое-что в дорогу. Как ты себя чувствуешь после осмотра? Есть какие-нибудь результаты? - К сожалению, нет, - плохое настроение отчетливо отражалось на моем лице. - Память не вернулась, и говорить сейчас об этом совсем не хочется. - Понимаю, - сразу же отреагировала та. - Какие у тебя дальнейшие планы? Что будешь делать? - Начну жизнь с чистого листа, - фыркнула я, представив такую жизнь. - Больше ничего и не остается. - Задержишься в Окфорде? - девушка настойчиво старалась вытянуть информацию. - Мы могли бы пересечься за пределами госпиталя и посидеть где-нибудь. - Сначала мне бы хотелось покинуть эти стены и обустроиться на одном конкретном месте, а потом можно будет строить планы. - Хорошо, конечно. Тебе нужно подписать документ, - Зои протянула мне белоснежный листок бумаги и перо. - Решила, что тебе не захочется бегать по всем целителям в суматохе, поэтому принесла все сразу сюда. Твоя подпись подтверждает согласие на добровольное лечение и отсутствие претензий по окончанию. Я так же сложила твои личные вещи в сумку, в боковом кармане лежит сверток от Вильдана и небольшой мешочек с конфетами от меня. Ты можешь переодеваться и уходить, комплект выданного белья оставь на кровати. - А что за сверток? - удивилась я, не припоминая в разговоре с магом никаких свертков. - Не знаю, - Зои пожала плечами. - Велено тебе передать, может, указания для дальнейшего лечения. - Ну ладно, посмотрю позже, сейчас мне нужно собираться. И, Зои, спасибо за конфеты. Девушка весело подмигнула и отправилась дальше по делам. Оставшись одна, я неторопливо сняла с себя белую сорочку, аккуратно ее сложила и положила в сторону, затем достала из сумки серую футболку, мешковатые штаны, ботинки и черную кожаную куртку, пахнущую гарью. Одежда сидела на мне идеально. Переодевшись, я в последний раз оглядела помещение и направилась к выходу. В коридоре все так же царил небольшой хаос из галдящих пациентов, но в этот раз меня никто не останавливал, путь до холла пролегал спокойно. На первом этаже дежурный целитель кивнул головой и пожелал счастливого пути. Переступала порог госпиталя я с некоторой тревогой и надеждой одновременно, хотелось жить без опаски и страха, но в моей ситуации мечты не могли сбыться. Погода оказалась ожидаемо прохладной. Первые деньки осени сопровождались ветром и проливными дождями, но сегодня удача улыбалась мне, поэтому светило солнце. Перекинув сумку через плечо, я направилась, куда глаза глядят, осматривая незнакомый город. По узким улицам неторопливо гуляли люди разных возрастов, из многочисленных торговых палаток доносились лозунги о наилучшем товаре, на каждом углу продавалась горячая выпечка собственного производства, да и обилие магазинов по пути удивляло. Архитектура Окфорда ничем особым не выделялась: белокаменные дома с палисадниками походили друг на друга, как две капли воды, городская стена, окружавшая город кольцом, была выложена из темного камня, а единственным интересными сооружением оказалось высокое здание на центральной площади со шпилем, уходящим в небо. Я остановилась, чтобы получше рассмотреть постройку, на крыше которой пестрили острые башенки, и услышала неподалеку знакомый голос лесника. Мужчина стоял спиной в нескольких метрах от меня и разговаривал с продавцом сладких ватрушек. Почувствовав на себе взгляд, Леон обернулся. Неожиданная встреча застала меня врасплох, губы растянулись в кривой улыбке. Знакомый тут же попрощался с собеседником и с счастливым лицом направился ко мне, как будто именно эта встреча могла изменить его жизнь в лучшую сторону. От такой нескрываемой радости я даже ненадолго опешила, но затем решила не забивать голову подобной ерундой и подозрениями в фальши. - Привет, Софи, - просиял мужчина, подойдя ближе. - Ну, как твои дела? Можно поздравлять? - Вильдан не помог, если ты об этом интересуешься, - я попыталась сохранить невозмутимый вид, практически получилось. - Мой случай оказался уникальным и не поддающимся лечению. Мне предложили начать жизнь с чистого листа и не пытаться что-то вспомнить. - Во дела, - нахмурился Леон. - Не думал, что магия окажется бесполезной. Слушай, ты, наверное, голодная, давай я угощу тебя вкусной едой, и мы поговорим где-нибудь в тихом месте. После упоминания о еде, живот недвусмысленно намекнул о том, что завтрак я пропустила, а ближайшей возможности могло и не представится, но, с другой стороны, мне было неловко перед лесником. Тот, выслушав все опасения, лишь махнул рукой и попросил не беспокоиться. Через четверть часа мы сидели в отдельной кабинке уютного ресторана под названием «Гвоздика в сахаре». В небольшом помещении впритык друг к другу стояли несколько полукруглых диванов, усыпанные квадратными подушками, и стеклянный стол ручной работы. Леон, сидевший напротив, взял инициативу в свои руки и выбрал блюда на собственное усмотрение. Через несколько минут девушка-официантка расставила перед нами тарелку сырного супа, картофель с мясными дольками, овощную нарезку и травяную настойку, пахнущую мятой. Чтобы разрядить обстановку, пока я утоляла голод, лесник рассказывал интересные истории из жизни. Собеседником он оказался отличным, поэтому через некоторое время я полностью расслабилась. - А что ты имел в виду, когда говорил, что и сам прошел через похожую ситуацию? - вспомнила я разговор в холле. - Приключилась со мной одна история в детстве, - начал рассказ мужчина. - Однажды мы с родителями пошли в лес желуди собирать, мне тогда лет пять стукнуло. Не буду скрывать, сорванец из меня вышел отменный, из-под присмотра я убежал. Хотел подшутить, выпрыгнуть из кустов с криками, когда меня начнут искать, но слишком увлекся. Я не смог найти обратной дороги к родителям, стал петлять по лесу и в итоге ушел еще дальше. Родных отыскать мне не удалось до сих пор, да и судя по словам одного мага, их уже давно нет в живых. - Леон, мне так жаль, - собственные проблемы от услышанной истории отошли на второй план. - Не волнуйся, я уже давно свыкся с этой мыслью, - лесник ободряюще подмигнул, отчего я невольно покраснела. - А как ты спасся? - история Леона так сильно меня поразила, что захотелось узнать продолжение. - Меня нашел колдун, который в то же самое время собирал в лесу целебные травы. Я практически окоченел от холода, стемнело быстро, тропинки едва различались, вот и решил под деревом заночевать. Если бы не помощь мага, я бы и не проснулся никогда. Затем мы вернулись в деревню под Окфордом, и он воспитал меня, как собственного сына, хоть и в абсолютной строгости. - Ты поддерживаешь с колдуном связь? - слишком заинтересованно спросила я, ведь это был реальный шанс решить вопрос с блокировкой памяти через лесника. - Редко, но бывает, - Леон поддался воспоминаниям. - Он в последние годы начал странствовать по миру, и его трудно застать дома. А раньше мы по много часов проводили в лесу, изучая и собирая травы. Благодаря этому, я и знаю лес, как свои пять пальцев. Потребовалась большая сила воли, чтобы подавить разочарованный вздох. - А как ты стал лесником? - я решила получше узнать собеседника, пока тот с радостью делился информацией. - После пожара в деревне я перебрался в Окфорд, а затем глава города предложил мне вакансию лесника. На самом деле моя задача заключается не только в поиске пропавших и заблудившихся людей, по большей части я агитирую на трудоустройство в городе. Людей на производстве не хватает, за каждого согласившегося платят хорошие деньги. - Так вот в чем причина твоей доброты? - разозлилась я. - Нашел еще одну кандидатку, за которую заплатят?! - Нет, что ты, - мгновенно отреагировал Леон. - Я никогда и никого не принуждал. Если человеку требуется работа и жилье, то, пожалуйста, а так нет. Софи, ты хорошая девушка, и у меня никогда не возникнет мысли причинить тебе вред. Я знаю, что на данный момент тебе некуда податься, поэтому в качестве доказательства предлагаю остановиться у меня, а не идти к главе города. Не бойся, спальня у меня собственная, а для гостей я обычно выделяю хорошую комнату. Ты сможешь отдохнуть и решить, что будешь делать дальше. Со своей стороны обещаю безопасность и неприкосновенность. - Мне нечем заплатить за ночлег, - грубо фыркнула я. - Не волнуйся, предложение абсолютно бесплатное, - усмехнулся мужчина. Я доверяла леснику, даже после его рассказа о работе, но к затее ночевать в чужом доме отнеслась с полной серьезностью. Взвесив все «за и против», пришла к выводу, что остановиться в доме Леона не такая уж и плохая идея по сравнению с остальными. Приятель терпеливо ждал моего решения и, получив утвердительный ответ, довольно улыбнулся. Затем мы стали собираться, мужчина оплатил счет и повел меня к выходу. Всю дорогу Леон рассказывал об интересных местах в городе и исторических фактах, повлиявших на постройку того или иного здания. - Откуда ты все это знаешь? - удивлялась я познаниям собеседника. - Ты не поверишь, но несколько лет я обучался в боевой академии на факультете по изучению древних легенд. Я с любопытством прищурилась и внимательно посмотрела в сверкающие глаза лесника. Он не врал. - Звучит интересно, - упускать такой шанс не стала. - Ты знаешь что-нибудь про драконьи метки? - Однажды мы затрагивали тему меток, - задумался он. - Подожди, сейчас вспомню. Если не ошибаюсь, то в древности люди верили в некую божественную магию. Она была особенной и уникальной. Существовала легенда, что высшие силы, в попытке уровнять весы добра и зла, выбирали земного посланника. Многие считали, что человек с меткой должен был сразиться с силами тьмы, чтобы предотвратить неизбежную катастрофу. Я непроизвольно втянула носом слишком много воздуха, отчего закашлялась. - Так-так-так. Ты занервничала! Дай угадаю, вопрос с подвохом? Ты неспроста спросила, верно? – мужчина читал меня, как раскрытую книгу. - Верно, - сдалась я на волю судьбы. - У меня есть такая метка, но это ведь просто метка, не так ли? - Боишься быть призванной карать зло? - рассмеялся лесник. - Я не боец. Не думаю, что из меня выйдет хороший спаситель мира, - от веселого тона собеседника мне и самой стало смешно. От одной лишь мысли о спасении мира неприятно скручивало живот. - Не переживай, - непринужденно отмахнулся Леон. - На текущий момент мало кто верит в старые истории, рассказанные выжившими из ума мудрецами. Связь с богами давно утеряна, никто не станет требовать с простого человека непосильных действий. Хотя, как мне известно, в помощь избранному полагался охранник - некий дух древнего дракона, способный отгородить от неприятностей. - Что-то твой дух не особо помог мне в лесу, - я попыталась выразить недовольство, но лесник еще пуще рассмеялся. - Это легенда, Софи, - смахивая слезу, выдал мужчина. - Непроверенная, официально недоказанная. Метки могут быть всего лишь выдумкой. Конечно, в любом случае лучше обладать информацией, чем в неприятной ситуации столкнуться с проблемой. - Ты прав. А известны какие-нибудь случаи проявления метки? Как человек понимал, что делать? В какой момент нужно предпринимать действия? Спасать мир, в конце концов? - В книгах говорилось, что избранный проходит путь, уготованный богами. Называть можно как угодно – судьба, рок, предназначение. Другими словами, любой выбор приведет к нужному исходу. - Будем надеяться, что выдумки останутся выдумками, - я тяжело вздохнула, слишком много информации вывалилось на плечи за один день. - Леон, извини, что тебе приходится выслушивать мои проблемы. - Какие глупости! Софи, все в порядке. Мне нравится обсуждать темы, которые редко попадают в разговоры. Я с благодарностью улыбнулась и перевела взгляд на высокое строение из черного камня, по виду напоминающее церковь, под крышей которой переливался на солнце рубин размером с кулак.