- А что это? - Это пристанище флеантского братства, - любезно пояснил приятель. - Я по нему успешно курсовую защитил. Есть одна легенда о могущественном камне, изъятом магами у эльфийского предводителя во времена войны. Если интересно, могу рассказать. Услышав упоминание об эльфах, я тут же закивала головой, чтобы Леон продолжал. - Противостояние между людьми и эльфами началось более двухсот лет назад, в те времена правили Эльсидор Тер'Девито Флеантский и Андриан Чешский. И что-то у них не заладилось, отчего король эльфов собрал войско хладнокровных убийц и пошел на нас войной. Я видел некоторые вырезки: кровавые сражения длились месяцами, погибших с двух сторон насчитывалось сотни тысяч. Эльсидор являлся хорошим военачальником, поэтому перевес поначалу был на их стороне, но потом Андриан призвал на помощь всех магов, и силы уровнялись. Кровь полилась рекой нещадно. Так могло продолжаться еще долго, но в один из дней по чистой случайности эльфы ранили королевскую дочку, которая, промучившись в агонии несколько дней, умерла от яда в крови. Андриан из-за смерти единственной дочери обезумел и отдал приказ уничтожить противников на корню, пообещав магам выполнить любую их просьбу. Не знаю как, но той же ночью основной отряд эльфов был разгромлен, а Эльсидор убит. Без предводителя войско потерпело неудачу, и вскоре полностью было уничтожено. Маги отпустили одного выжившего с посланием об изгнании всех представителей их вида. История документально зафиксирована, а вот дальше идут лишь слухи. Говорят, что при себе король эльфов хранил запечатанную своей кровью шкатулку, в которой лежал небольшой зеленый камень с сильнейшей магической аурой. Маги забрали его себе и сформировали братство, дав клятву защищать такую уникальную вещь. Но вскоре они стали замечать, что флеант порабощает более слабых по силе, сводя людей с ума. Камень сначала решили уничтожить, чтобы никому не достался, но после неудачных попыток его снова запечатали в эльфийской шкатулке. Только вот маги не учли тот факт, что открывалась шкатулка кровью Эльсидора, а после войны все тела сожгли. А самое интересное, что братство обосновалось в Окфорде и существует по сегодняшний день. Не наводит ни на какие мысли? - Камень до сих пор находится в городе? - смело предположила я. - Именно, - воодушевленно воскликнул лесник. - Я уверен, что под зданием есть тоннели, и, возможно, где-то там уже несколько столетий спрятан флеант. - И какой в нем прок, если шкатулку все равно не открыть? – я скептически взглянула на сияющего от восторга мужчину. - Когда я жил с колдуном, он рассказывал об обрядах, завязанных на крови, - почему-то шепотом ответил Леон. - Есть лазейки, которые могут сломать любую магическую печать! - Ты, похоже, много об этом думал, - не скрывая ухмылки, добавила я. - Да, думал, - не стал отрицать мужчина. - Как я уже говорил, подтверждений истории нет. Возможно, это еще одна выдумка. - Получается, эльфы до сих пор в изгнании? – уточнила я. - Да, мирных представителей вида после окончания войны выслали на территорию эльфийского королевства, границы закрыли и ввели смертную казнь за несогласованный переход с их стороны. Само собой согласия даже на официальный запрос не дают. - А есть желающие вернуться? – недоуменно переспросила я. - Конечно, - бодро закивал лесник. – В основном торговцы. Чужеземные редкости всегда с руками отрывают, потому что диковинка. Искатели сокровищ частенько на нашу ярмарку приезжают, и у них постоянно толпы клиентов. А все почему? Да потому что они умудряются находить эльфийские побрякушки. - А не запрещено? – не веря своим ушам, уточнила я. - Вроде бы нет, - Леон легко пожал плечами. - По крайней мере инцидентов пока не было. - То есть у людей в обиходе всякие эльфийские штучки, правильно? – услышанное меня совсем не радовало. - Что насчет магии, скажем - обрядов? - Обрядов? - задумчиво переспросил Леон. - Если какие-то записи и остались, то их наверняка используют. Возможно, тайно, но уничтожать точно бы не стали. - Что же попросили маги у короля? – казалось, будто я вот-вот разгадаю тайну своей амнезии. - Власть, свободу действий и неприкосновенность, - быстро перечислил мужчина, загибая пальцы на правой руке. - Ого, и им разрешили? – каждый ответ порождал еще больше вопросов. - Конечно, - недовольно цокнул языком лесник, судя по всему, он поступил бы иначе на месте короля. - Но лишь тем, кто входит в состав братства. Сама понимаешь, поколения уже сменились несколько раз, но привилегии остались. Даже новый король не смог перечить магам, так что ситуацию по большей части контролируют именно они. - А почему братство выбрало Окфорд? - Не знаю, - растеряно пробормотал Леон, явно не ожидая такого вопроса. - Последняя битва проходила недалеко отсюда, может, поэтому. За разговорами о флеантском камне и обсуждениями его свойств, мы дошли до двухэтажного дома из красного камня, с широкими окнами в коричневой раме, бордовой черепицей на крыше и с милым палисадником во дворе, в котором росли желтые тюльпаны. - Ты здесь живешь? - присвистнула я, оценив размер постройки. Тот лишь смущенно улыбнулся и повел меня осматривать дом. Внутри оказалось чисто и просторно, на первом этаже располагался рабочий кабинет, зал, библиотека и столовая, на втором - спальня Леона и несколько гостевых комнат. Мне выделили самую большую из них, при виде которой я снова не удержалась и присвистнула. Мужчина быстро показал, где что лежит и удалился по своим делам, оставив меня отдыхать. В комнате с золотистыми стенами я обнаружила камин, два кресла с журнальным столиком, широкую кровать из черного дерева, шкаф и отдельное помещение с ванной. Первым делом я разобрала сумку, в которой нашлись шоколадные конфеты, увесистый мешочек с золотыми монетами и сверток от Вильдана. Колдун писал, что некоторые из воспоминаний вернутся в ближайшее время, что он надеется на удачное разрешение моей ситуации и сожалеет, что не смог помочь. Так же в самом конце было приписано о денежном мешочке, который безвозмездно мне отдавали в использование. От такой щедрости я даже на несколько минут впала в ступор. Мое финансовое положение одной минутой улучшилось, но по каким причинам маг так поступил, думать не стала, оставив все размышления на потом. Затем я принялась приводить вещи в достойный вид, а потом переключилась и на себя. Горячая ванна смыла накопившуюся усталость и тревогу, придала новых сил и улучшила настроение. Еду Леон принес мне прям в комнату, так как ему требовалось идти на вечерний осмотр леса. Мужчина велел его не дожидаться и ложиться спать. Исследовать чужой дом я не решилась, поэтому провела остаток вечера в комнате, наслаждаясь тишиной и уединением. Закрывать глаза было страшно, я боялась вновь увидеть кошмары, но несколько бессонных ночей давали о себе знать. Как итог – человеческие потребности взяли вверх. Сперва мне снилось нечто расплывчатое, картинка прояснялась медленно и неохотно. Этой ночью я видела новый сюжет, не похожий ни на что предыдущее, но точно знала - ко мне, таким образом, возвращались воспоминания после обряда. Я чувствовала ноющую боль в руке и холод. Неприятные ощущения вырывали сознание из дремоты и заставляли открыть глаза. Несколько минут мне пришлось привыкать к темноте, чтобы хоть что-то разглядеть. К моему удивлению, я лежала на сырой земле в лесу, по руке стекали капли крови от глубокого пореза, а голова после пробуждения разрывалась на сотни кусочков. Я закусила губу и попыталась понять, что здесь произошло, но, увы, безуспешно. В голове не нашлось ни одной зацепки, что подсказало бы мне о сложившейся ситуации. Я не понимала, где нахожусь, что со мной, как сюда попала. Страх и тревога сковывали все тело, но я отгоняла плохие мысли ровно до того момента, как удалось подняться. В полной темноте с трудом получилось сфокусироваться и разглядеть несколько людей, так же лежащих на земле. Я хотела им помочь, но лишь отшатнулась назад, увидев кровавый след на шее у одного из них. Мне хватило смелости осторожно проверить каждого, подавляя приступ тошноты, но все четверо мужчин были мертвы. Игнорируя боль во всем теле, я судорожно размышляла, что делать дальше. Сперва в голову пришла мысль об убийце, который по чистой случайности не проверил мое состояние, затем подступила паника, ведь кто-то хотел меня убить. Мысли путались, мешая трезво оценивать уровень угрозы. При внимательном осмотре в одном из карманов моей куртки я обнаружила острый кинжал со странными узорами, но крови на нем не было. Вздох облегчения вырвался из груди. Я не убийца! Решив обыскать остывшие тела на предмет каких-либо зацепок, я уловила едва различимый шорох, который с каждой секундой усиливался. Кто-то осторожно двигался в мою сторону. Рефлексы не заставили себя долго ждать - чувство самосохранения отчаянно забило в тревогу. Мне хватило нескольких секунд, чтобы прийти в себя, а затем что есть сил рвануть в противоположную сторону, не разбирая дороги. В какой-то момент я совсем заплутала среди деревьев, но останавливаться не собиралась. Боль в голове становилась невыносимой, рука отдавала пульсацией, хоть больше и не кровоточила, а колющие ветки, встречающиеся на пути, неумолимо оставляли мелкие царапины по всему телу. В темноте я совсем не заметила пустоту под ногами, и, не удержав равновесие, покатилась в овраг. От отчаяния и боли непроизвольно вырвался стон, захотелось закрыть глаза и больше ничего не чувствовать. Я попыталась подняться, но не смогла. На глазах появилась серая пелена, все вокруг начало мерцать, и организм сдался, погружаясь в небытие. Глава 2 Мы сидели напротив камина в полной тишине и смотрели на танцующие огоньки, переливающиеся на стене красно-оранжевыми оттенками. Леон поднял шум, испугавшись за мое состояние, еще затемно. Последние воспоминания после древнего обряда вернулись, отчего я чувствовала опустошение. Лесник принес две чашки молока с медом, теплые пледы, и мы переместились к камину. Он не торопил меня, ждал, но я и сама хотела хоть с кем-то поделиться пережитыми событиями. Оставался серьезный вопрос - рассказать все или же некоторую часть сохранить в секрете. Голова раскалывалась от противоречий, но в итоге спустя несколько минут взвешивая «за и против», пришла к выводу, что расскажу все. Леон слушал внимательно, хмурясь и поджимая губы, моя история тревожила его. - Я проверил тот участок леса, - после долгой паузы все же ответил хозяин дома. - Каждый уголок, каждый кустик. Твои следы привели меня к поляне, но никаких тел там не было. Остается всего два варианта: либо это игры разума, либо кто-то пришел туда раньше и замел улики. - Думаешь, у меня воображение разыгралось? Серьезно?! - голос сорвался на крик. - Меня хотели убить! Понимаешь? Или подставить. Я не знаю. Кто бы это ни был, он явно заметил мое отсутствие. - Тебя могут искать, - тут же согласился Леон. - Мы можем найти подходящее убежище, чтобы на некоторое время залечь на дно. - Не хочу прятаться и скрываться, - хлюпнула носом я. - Мне нужна помощь мага. Ты веришь, что я не сама убила четырех мужчин? - Верю, конечно, - Леон поправил мне плед и добродушно улыбнулся. - Тогда я расскажу тебе еще кое-что, - набрав побольше воздуха в грудь, решила рискнуть. - Но пообещай сохранить все в тайне. - Обещаю, - мужчина серьезно кивнул. - Вильдан сказал, что на моей памяти стоят магические блоки, установленные с помощью древнего эльфийского обряда. Он не смог их снять, сказал, что это магия другого порядка. - Ого, - присвистнул мужчина, растерявшись. - Такого я совсем не ожидал. Тебе нужен маг, который сможет снять заклинание, получается? - Да, именно! - я приподнялась на колени, чтобы лучше видеть лицо собеседника. - Только все эльфийское запрещено, и кто согласится на такую авантюру, я не знаю. - Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Днем можем вместе сходить в город, у меня назначена встреча со старым другом. Август много путешествует, и сегодня он вместе с группой проездом в Окфорде. У него налажены связи по всему миру, может, чего и подскажет. - Хорошо, начнем с твоего друга. А кто он? - спрашивала не ради любопытства, из вежливости. - Мы вместе выросли, - поделился лесник. - Он хороший парень. После пожара Август захотел повидать мир, нашел единомышленников и до сих пор странствует. - Он маг? - в удачу особо не верилось, но как говорится - попытка не пытка. - Нет, по крайней мере, при нашей последней встрече дара у него не было. Август тебе понравится, он обычно производит хорошее впечатление на женщин, - усмехнулся Леон. - Я сейчас попробую навестить главу города, узнаю последние новости, может, получится выяснить про тех мужчин из леса. К обеду вернусь, и пойдем в город, побудешь одна? - Да, хорошо, - быстро согласилась я, решив оставшееся до рассвета время доспать. Мужчина поднялся, потрепал меня по плечу и вышел из комнаты. Все время до обеда я размышляла о своей жизни и дальнейших действиях. Выводы напрашивались неутешительные, но унывать не стала. Для себя я четко решила, что обязательно доберусь до правды и узнаю, что со мной произошло любыми путями. Вскоре я познакомилась с милой женщиной по имени Анита. Она следила за порядком в доме лесника, занималась приготовлением пищи и ухаживала за палисадником во дворе. Женщина принесла мне в комнату завтрак, состоящий из блинов под ягодным сиропом, нескольких горячих булочек и ароматного чая на травах. Затем она помогла с реставрацией куртки, аккуратно пришив оторванные пуговицы и поставив заплатку на рукав. Анита поделилась, что работает в доме лесника уже много лет. - Я вырастила его, - рассказывала женщина, занимаясь параллельно уборкой. - До пожара мы жили по соседству. На моих глазах мальчик превратился в мужчину. И знаешь, что я могу сказать на его счет? В городе нет ни одного человека, который был бы настолько добрым и светлым. Я понимающе кивала, думая о положительных качествах в приютившем меня мужчине. Леон, действительно, помогал бескорыстно и поддерживал в трудные минуты, но нежных чувств к нему я не испытывала. Хозяин дома застал нас за беседой о чудесных желтых цветах, которые росли перед домом. Мне как раз рассказывали о трудоемком процессе ухаживания за подобной красотой. Леон счел наш разговор слишком скучным, поэтому в дорогу мы с ним отправились уже через пару минут. - Что сказал глава города? - спросила я, как только оказалась на улице. Прохладный ветер нещадно проникал под куртку, вызывая дрожь по всему телу с первых секунд. Я даже немного пожалела, что вышла за порог теплой и уютной комнаты, благо Леон наблюдать за мучениями спутницы не стал и подарил теплый шарф, снятый с собственной шеи. «Благороден» - мысленно отметила я. - Никаких тел в город не доставляли, - вздохнул приятель, поднимая воротник пальто. - Ориентировок на тебя тоже не поступало. Никаких странных происшествий за последнее время на территории города, никаких слухов. Городская стража ничего не знает. - А маги? - робко предположила я. - Маги? - вопросительно посмотрел на меня Леон. - Если ты спрашиваешь о братстве, то к ним доступа нет. Они сами по себе. И получается, что мы в очередном тупике. - Я уверена, что видела четырех мертвых мужчин! И это не способ привлечь к себе внимание или вызвать сочувствие. Я их видела, Леон. Тела не могли исчезнуть сами собой, там был кто-то еще. Кто-то, кто избавился от улик. Понимаешь? - со стороны казалось, будто я пытаюсь убедить себя, найти оправдание. - Тише, - мужчина опасливо огляделся по сторонам. - Не хватало, чтобы нас услышал какой-нибудь прохожий. Я верю, что ты говоришь правду. На самом деле верю. Но вся история слишком странная и непонятная, как только находишь ответ на один вопрос, появляются еще три. Мы будем пока что придерживаться основного плана. - Извини, - выдохнула я, опустив глаза. - Не хотела на тебя кричать, просто голова уже кругом от накопившегося напряжения. - Узнаем, что известно Августу, а там посмотрим, - снисходительно ответил лесник, на меня он больше не смотрел. Мы шли по тому же маршруту, что и вчера, многое уже выглядело знакомым. У флеантского братства я заметила мальчишку, раздававшего листовки, но Леон не дал возможности посмотреть, что в них, объясняя это нашей спешкой. У госпиталя мы свернули в парк, на который я часто смотрела из окна. Каменные дорожки за ночь засыпало разноцветными листьями, отчего местность преобразилась в сказочную атмосферу. В конце парка располагался красный шатер, занимающий приличную территорию вокруг. К моему изумлению, мы с Леоном направились именно туда. Внутри шатра оказалось крайне просторно, повсюду стояли мешки и деревянные ящики, мужчины и женщины разных возрастов суетливо перетаскивали к главному входу веревки и причудливые короба. Большинство мимо проходящих людей нам кивали, узнавая Леона. - Ты всех их знаешь? - тихо спросила я, после очередного приветствия. - Практически да, - с блаженной улыбкой на лице ответил приятель. - Они путешествуют в основном одним и тем же составом, не так часто к ним прибиваются новенькие. В прошлый их приезд, Август закатил пирушку, на которой мы все и познакомились. - Веселое было мероприятие? - усмехнулась я, представляя встречу старых друзей.