- Не то слово. Эти черти привезли с собой самогон гномов, настойка настолько дрянная, что вырубает быка с одного стакана. Я с непривычки залпом глотнул из горла на спор, а затем оставшийся вечер провел в бессознательном состоянии. Так что, если однажды увидишь похожее пойло, отказывайся напрочь. - Но ты ведь выиграл спор, - раздался приятный мужской голос с другой стороны. Друг лесника оказался выше меня на целых три головы, прилегающая черная футболка подчеркивала накаченное тело, а парфюм приятно манил. Мысленно посчитав незнакомца ровесником приятеля, я приравняла Августа к категории красивых мужчин. Немного волнистые русые волосы до плеч обрамляли вытянутое лицо с острым подбородком, обворожительная улыбка, действительно, очаровывала, а теплый взгляд карих глаз успокаивал. Мужчины при виде друг друга обнялись, но практически сразу Леон отстранился, чтобы представить меня. - Август, знакомься, очаровательную девушку зовут Софи, - засиял лесник. - Софи, а это тот самый дуралей, про которого я тебе говорил. - Мне приятно с вами познакомиться, - улыбнулась я новому знакомому. - Взаимно. Только не слушайте его, пожалуйста, - наиграно надул щеки Август. - Он сам еще тот дуралей, а я уже вырос из этого возраста. - Да неужели? - расхохотался приятель. Мужчина в ответ лишь картинно закатил глаза. - Давно у тебя появилась девушка? - перевел тему Август, отчего я невольно закашлялась. - Не стоит смущать Софи, друг мой, - спокойно ответил Леон. - На данном этапе нас не связывают любовные чары. «На данном этапе?» - мысленно возмутилась я, но встревать в разговор не стала. - Прошу меня извинить за неуместный вопрос. Просто вы так хорошо смотритесь вместе, вот я и подумал. - Ты слишком много думаешь, - фыркнул лесник. - Вы ведь давно знакомы друг с другом? - спросила я, уводя разговор от опасной темы. - Мы знакомы с Августом с самого детства, росли вместе, в соседних домах. - Я помню те времена, - тут же отреагировал новый знакомый. - Колдун не выпускал Леона из дома по несколько дней. Все ребятишки во дворе бегают, а они в лес идут за травами. Мальчишки в рыцарей играют, сражаясь на палках, а он мертвые эликсиры, да порошки со стариком готовит. Что за детство такое? - Ты преувеличиваешь, - возмутился приятель. - Я ведь не только травы собирал, но и с вами время проводил, причем немало. - Ничего я не преувеличиваю, - начал спорить Август. - Ты просто не хочешь признавать, даже спустя столько лет, что колдун тот еще маразматик. - Не правда, и не называй его колдуном, пожалуйста. - Почему нет? Как говорится, колдун он и в Тахаре колдун. Или забыл, что деревню именно из-за него сожгли? Из-за его черной магии. Он служит тьме, и тебя хотел на нечестивый путь отправить. - Это лишь домыслы безумных бабок, которые нарекли его вестником смерти, - все сильнее распылялся приятель, покрываясь красными пятнами. - Он никогда не использовал магию, обходился травами. Да, он был суров, но только из-за того, что все вокруг обозлились на него. Помнишь тот случай, когда вы камнем стекло у нас в доме разбили? - Конечно, помню, - скривился Август. - Старик всыпал нам по первое число. - Он не рассказал об этом вашим родителям и не заставил возмещать ущерб! Подумаешь, проучил вредителей крапивой, не умерли же. - Так проучил, что на пятой точке мы потом несколько дней сидеть не могли, - усмехнулся Август, мысленно припоминая те времена. - Так что ответ на ваш вопрос, Софи, - мы знакомы очень давно. - Занимательная история, - улыбнулась я, глядя на двух великовозрастных пацанов. - А что такое Тахар? - Эльфийская столица, - пояснил Август. - Я слышал про красивый город с интересной архитектурой. К сожалению, сейчас Тахар закрыт для людей. - Из-за войны? - догадалась я. - Верно, хоть и прошло уже столько лет, но перемирия мы так и не достигли. - Кстати, об эльфах, - поддержал разговор Леон. - Есть какие-нибудь новости из столицы? Ничего необычного в последнее время не слышал? Мужчина внимательно на нас посмотрел, нахмурился и предложил выйти на улицу. За это время в парке стало больше народу, многие стояли недалеко от шатра, другие же прогуливались рядом. - На представление? - спросил лесник, указывая на толпу. - Как обычно, - спокойно ответил Август, как только мы направились в самый уединенный уголок парка. - Оставайтесь до конца, Софи должна увидеть наши труды. - Само собой, - кивнул приятель, пока я пыталась понять, о чем они говорят. - Новости из столицы не самые утешительные, - начал Август, как только мы отошли на достаточное расстояние от людей. - Маги окончательно прибрали всю власть к своим рукам, молодой король сошел с ума и пляшет перед ними, выполняя любые прихоти. Слышал о новом законе, который принуждает всех мальчиков семи лет отправляться на военную службу? Чистое безумие на мой взгляд. В столице сейчас суматоха, у всех голова кругом. Никто не знает, что маги нашептывают королю и зачем им собирать войско из детей. Что касательно самих эльфов, одного из них пару дней назад казнили за переход границы. Причем паренек даже уйти никуда не успел, его убили без особых разбирательств прямо у границы. - Сурово, - задумчиво произнес лесник. - И чего его через границу понесло? - Не знаю, он вроде как из гвардейцев был, может, шпион какой. А чего ты так эльфами заинтересовался? Леон искоса взглянул на меня, а затем, подбирая слова, принялся излагать суть проблемы. - Понимаешь, мы столкнулись с крайне деликатной ситуацией, - начал лесник. - Недалеко от города кто-то провел один из эльфийских древних обрядов. Следы практически сразу уничтожили, не докопаешься. - Хм, ничего не слышал, - тут же напрягся мужчина. - Известно хоть что-нибудь про сам обряд? - Если мы не ошибаемся, то колдовство заблокировало память одного человека магическими блоками. - Особо подробностями вы не располагаете, я так понимаю? Судя по мрачным лицам, тайные ритуалы по стиранию памяти встречались редко. - Верно. Я думал, может, ты чего-нибудь подскажешь? Есть идеи? Я затаила дыхание, в ожидании ответа. - Вы хотите блоки разрушить, так? - деловито уточнил Август, сложив на груди руки. - Так, - согласился Леон. - Тогда все просто и логично. Если обряд эльфийский, то кто как ни сами эльфы смогут все исправить. - Эльфы? - недоуменно переспросил лесник. - Посуди сам, - принялся растолковывать Август. - Ни один здешний маг не станет помогать, а скорее, наоборот, сдаст при первом же удобном случае страже. Специалистов, которые изучали раньше эльфийскую магию, уже и с огнем не сыщешь, да и пересчитать их можно на пальцах одной руки. Вернемся в настоящее. Кто в здравом уме будет кичиться тем, что знает магию эльфов? Никто! Потому что от таких умников сразу же избавляются. Итог? Нужно идти к самим эльфам. - А разве через границу пускают? - совсем запуталась я. - Все не так просто, Софи, - снисходительно ответил Август. - Вдоль границы построена высокая стена, и лишь в четырех местах есть точки перехода, но их охраняют, как зеницу ока. Стражники патрулируют днем и ночью, самим не пройти. Нужен проводник! Благо у меня кое-кто есть на примете. Не так давно наша группа выступала в деревне Чистые воды, и один парень в конце подошел к нам познакомиться. В ходе беседы он упомянул, что его родственник служит в патрулирующей страже и за умеренную плату может доставить небольшую контрабанду на ту сторону. Я напишу записку с просьбой о помощи. Но есть еще и второй вариант, менее затратный, но более опасный. Как мне известно, на данный момент один из четырех переходов не охраняется. Начался сезон дождей, поэтому стражников отозвали на другие точки. Скажу честно, решение мудрое, потому что никто в здравом уме не рискнет идти через медную долину. - Там опасно? – мне требовалось больше сведений, любая зацепка могла приблизить к разгадке прошлого. - Это непроходимые болота, - фыркнул Леон, которому затея с эльфами не нравилась. - А как далеко деревня, в которой живет твой друг? – я мысленно прикидывала шансы на успех, учитывая уровень моей удачи. - Чистые воды - самый ближайший населенный пункт от Окфорда, до них примерно два дня пути. Можно будет остановиться на постоялом дворе у Василия, его единственный дом стоит рядом с дорогой, ведущей прямиком в деревню. Считай, до туда добрался, полпути прошел. В принципе, если сейчас отправиться в дорогу, то к ночи уже у Василия будете. Я могу нарисовать карту, если хотите. - Я буду вам очень благодарна, - счастливая улыбка растянулась на все лицо, впереди меня ждала заветная цель. - А как выглядят эльфы? - За столько веков смешанных браков обычного эльфа с трудом можно отличить от человека. Кожа у них немного бледнее, чем наша, да форма уха слегка изогнута, но подобные мелочи в глаза уже не бросаются. Раньше-то эльфы совсем другие были, намного выше среднестатистического человека, все как один мускулистые, с длинными волосами, воины, одним словом. Но не думайте, что сейчас они потеряли свою воинскую силу, нет, их даже война не сломила. Так что советую никому из них особо не доверять и всегда быть начеку. Леон на слова друга еще больше нахмурился и покачал головой. Пока Август вернулся в шатер за картой и запиской, мы с лесником все так же стояли на улице и смотрели в небо. В парке прибавилось народу, люди воодушевленно переговаривались, все ожидали представления. Не прошло и десяти минут, как поднялся шум, а из шатра вышли участники шоу, держа в руках привязанные на веревке металлические коробочки. Со всех сторон послышалась заводная музыка, а один из мужчин по громкоговорителю объявил начало представления. Всех попросили отойти на достаточно большое расстояние, чтобы специалисты своего дела могли спокойно работать, не беспокоясь о безопасности окружающих. Первая вышла в центр женщина средних лет, гул моментально стих, зрители замерли в ожидании. Она опустилась на одно колено, медленно потянула за веревку, и тут же с шипением вырвались в небо сотни цветных искр. Зрелище завораживало. Фейерверк продолжался всего несколько секунд, а затем коробка начала увеличиваться в размерах, превращаясь в нечто совсем иное. Затихла музыка, люди с затаенным дыханием наблюдали, как из пустоты появился шар, как он становился все больше и больше. Кто-то в толпе охнул, когда перед нами окончательно сформировался воздушный шар, раскрашенный в стиле звездного неба. Женщина, проделавшая такую интересную работу, довольно улыбнулась и предложила желающим прокатиться. Сперва никто не откликнулся на столь заманчивое предложение, люди переглядывались между собой и молчали. И лишь когда мужчина по громкоговорителю пообещал присутствующим полную безопасность, несколько добровольцев вызвались испытать судьбу. Я внимательно смотрела, как поднимается шар в воздух, как он отдаляется от земли и летит все дальше. Затем в центр вышел мужчина с точно такой же коробкой и веревкой, а через пару минут появился воздушный шар огненного стиля. Желающих покататься на нем оказалось значительно больше, поэтому вскоре стали появляться все новые и новые шары, которые отправлялись сразу же в небольшое путешествие. Разнообразие красок, идей и талантов воодушевляло. Даже Леон немного расслабился и предложил присоединиться к веселью. Я решила, что не настолько смелая, и после некоторого размышления все же отказалась. В самый разгар представления нас нашел Август, который передал Леону письмо для своего друга, объяснил, как его найти, как добраться до Василия и потом до деревни Чистые воды. На всякий случай мужчина рассказал и про второй вариант, предупредив, что к медной долине ведут лишь изгарденские земли, в которых полно наемников и хладнокровных убийц. Затем Август сказал, что ему приятно познакомиться с такой девушкой, поцеловал на прощанье мне руку, а Леона позвал на вечерний пир, если мы не отправимся в дорогу прямо сегодня. Обратный путь до дома лесника мы молчали, каждый думал о своем. Мне было неловко за сложившуюся ситуацию и хотелось хоть как-то разрядить обстановку. - Тебе не нравится затея, да? - напрямую спросила я, когда мы уже подошли к дому. - Хоть как не криви я сейчас нос, но Август, к моему сожалению, прав. Магов, специализирующихся на эльфийских обрядах, мы не найдем. Но переходить через границу слишком рискованно! Не факт, что получится вернуться обратно. Не факт, что эльфы помогут. И не факт, что тебе никто не навредит за время путешествия. На кону слишком многое, да что там, на кону твоя жизнь! Скажу прямо, я сейчас не отговариваю все бросить и начать новую жизнь. Нет. Но если ты решишь все же пойти на риск, то я не смогу последовать за тобой. Просто подумай: а стоит ли оно того? Это будет только твой выбор. Если ты решишь отправиться к эльфам, я помогу с деньгами и продовольствием. Мы обеспечим тебя всем, чем нужно. Но если ты решить все же остаться, - мужчина внимательно посмотрел мне прямо в глаза и тяжело вздохнул. - Я бы этого хотел. - Прости, но я должна узнать правду, - полушепотом ответила я, стараясь выглядеть не очень жалко. - Знаю, - с горечью произнес он. Мужчина в одну секунду оказался в нескольких сантиметрах от меня и крепко обнял. Я настолько привыкла к нему всего за одни сутки, что чуть не растрогалась. Мы просто стояли в обнимку посередине улицы, не обращая ни на кого внимания. Не знаю, сколько прошло времени, но меня начало потряхивать от холода. Анита встретила нас на пороге и сразу же принялась накрывать на стол. Ужинали мы все вместе, обсуждая сегодняшнее представление у шатра. Как оказалось, однажды Леон катался на воздушном шаре и чуть не выпал из короба, засмотревшись на окружающие просторы. Когда я окончательно согрелась и наелась, мы с лесником обсудили план действий, собрали провизию в дорогу и начали прощаться. Приятель поначалу хотел дать мне с собой денег, но я категорично отказалась, припоминая увесистый мешочек от Вильдана. Совесть мне не позволяла брать деньги еще и у Леона. Затем я попрощалась с Анитой, взяла рюкзак и вместе с лесником направилась в сторону городских ворот, от которых вела дорога в Чистые воды. Мужчина проводил даже чуть дальше, чем мы договаривались, и напоследок пообещал ждать моего возвращения. Я искренне улыбнулась, обняла приятеля и отправилась навстречу своей судьбе. Хорошая каменная дорога закончилась через час пути, сменяя дальнейший маршрут на песок и рыхлую землю. Август построил для меня самый короткий маршрут до деревни Чистые воды, заблаговременно предупредив, чтобы на транспорт я даже не рассчитывала. Дорога была заброшена, поэтому навстречу не попалось ни одного путника. Я все шла и шла, пока ноги от усталости не начали гудеть. Редкие перевалы практически не приносили отдыха, идти с каждым часом становилось труднее. Сперва я уделяла много внимания окружающему пейзажу: высокие деревья, пестреющие золотистыми листьями, сменялись обширными полями из сорняков, в некоторых местах отчетливо виднелась рука человека и уход за посевами. Но вскоре все стало однотипным и скучным, редкие разрушенные и покосившиеся дома не привлекали взгляд, а поднимающаяся от песка пыль изрядно мешала спокойному путешествию. Я планировала добраться до постоялого двора засветло, шагала бодро, даже не смотря на накопившуюся усталость. Мне было как-то не по себе идти одной, ведь таинственный преступник гулял на свободе и мог находиться где угодно. От тревожной мысли становилось неуютно и страшно, отчего ноги сами несли меня вперед. Ближе к вечеру погода окончательно испортилась, поднялся сильный ветер, и начал накрапывать небольшой дождик. Даже куртка не спасала от непогоды, противные капли то и дело попадали за шиворот. Я старалась не обращать внимания на холод и упорно продолжала идти. Но даже когда начало смеркаться, впереди не было ни намека на постоялый двор. Ситуация становилась все хуже, сил больше ни на что не оставалось, но я, сжимая зубы, двигалась дальше. Еще через час пути вдалеке показалась крыша небольшого дома. К тому моменту я промокла до нитки, поэтому оставшееся расстояние преодолела бегом. С каждым новым шагом я понимала, что ошиблась, но признавать поражение до последнего не хотела. И лишь когда перед носом появился увесистый замок на закрытой двери амбара, сдалась и опустилась на землю. Мне хватило нескольких минут посидеть на сырой земле, прежде чем я приняла решение любой ценой попасть внутрь. Я понимала, что планирую проникнуть в частную собственность, но ночевать под открытым небом в непогоду совершенно не хотелось. Кое-как в темноте мне удалось отыскать у дороги здоровенный валун, который я еле подняла, а затем с большим трудом дотащила до места назначения. Била по замку из последних сил, в надежде уничтожить преграду ко всем чертям. Взломщик из меня оказался плохой, план провалился с треском, не успев толком начаться. От досады я ударила кулаком по стене амбара, и вроде бы била не сильно, но одна дощечка отвалилась, упав на землю. И я даже не обратила бы на нее внимание, но краем глаза по чистой случайности заметила поблескивающий предмет. Я аккуратно осмотрела место разлома и присвистнула, ибо под деревяшкой скрывался небольшой тайник, в котором лежал ключ. Он-то и привлек мое внимание своим блеском. В дверной замок я вставляла находку с затаенным дыханием, надеясь, что ключ подойдет. Дверь с тихим скрипом отварилась, пропуская меня внутрь. К счастью, амбар был давно заброшен, о чем свидетельствовала протекающая в нескольких местах крыша и прогнившие до основания доски. Холод пробирал до костей, поэтому я решила развести костер. Сырые ветки гореть не хотели, спичечный коробок таял на глазах. Поняв, что зря трачу время, принялась искать в убежище что-нибудь еще. В основном на глаза попадался лишь мусор, но в одном из углов я обнаружила дырявый мешок с сеном, которое и пригодилось для создания тепла. Никогда не думала, что так сильно буду радоваться огню. Несколько минут я созерцала переливающиеся алым цветом языки пламени, пока организм приходил в себя. Согревшись, первым делом высушила мокрые вещи над костром, затем поужинала и, соорудив подобие лежака у дальней стены, отправилась спать. После долгой дороги стук дождя по крыше, как нельзя кстати, убаюкивал. Хоть я и надеялась, что кошмары закончились, но очередной сон не принес мне ничего хорошего. Острая боль в руке распространялась по всему телу, острыми иглами впиваясь в кожу, заставляя сжимать зубы, чтобы не закричать. Я снова была в лесу, истекая кровью. Неизвестный в маске стоял в стороне и смотрел на мои мучения. Но что-то в кошмарном сне казалось странным и неправильным. Я сосредоточилась на своих ощущениях и поняла, что мне, действительно, больно. Не в мире грез, а в реальной жизни, где беззащитная девушка лежала на полу амбара и легонько вздрагивала от боли. Захотелось проснуться. И то ли самовнушение так хорошо сработало, то ли контроль над разумом оказался высок, а может, и капля волшебства имела место быть, но подскочила я, как ужаленная. Причина неприятных ощущений нашлась мгновенно: старая рана на руке снова кровоточила. Но каким же было мое удивление, когда я повернула голову и обнаружила незнакомых мужчин, наблюдавших за мной. - Вы кто такие? - охрипшим голосом спросила я, отпрянув назад.