Один из пятерых, который подпирал собой дверь, сделал шаг вперед и задумчиво посмотрел на меня. - Ты сама-то кто? И что здесь делаешь? Пока он ждал ответа, я внимательно успела всех осмотреть. Судя по седым волосам, незнакомцу было больше сорока, лицо украшал приличный шрам и несколько глубоких морщин, а по росту мужчина уступал своим товарищам на целую голову. Четверо остальных держались поодаль, что наводило на мысль, кто из них главный. Всех присутствующих объединяли лишь одинаковые красные мантии, скрывающие голову и тело. - Я не специально сюда влезла, - попыталась оправдаться я, но договорить мне не дали. - Даже не знаю, что нам теперь с тобой делать, девочка, - главарь банды плюнул себе под ноги и хищно оскалился. - Я лично не ожидал здесь увидеть кого-то еще, а лишние свидетели мне не нужны. Случайно ты оказалась рядом с тайником или нет, уже не имеет значения. О нашем визите владельцу амбара в ближайшее время сообщат, и, вероятней всего, он со всех ног помчится прямо сюда. Значит, времени у нас не так много, чтобы возиться еще и с тобой. - Пожалуйста, не трогайте меня, - испуганно пискнула я. - Клянусь, от меня о вас никто не узнает. Мужчины переглянулись, но виду не подали, последнее слово оставалось за главарем. - Можно отрезать тебе язык, - вслух размышлял он, отчего у меня по всему телу волосы дыбом встали. - Тогда ты точно никому не расскажешь. - Не надо, прошу. - Да я шучу, - неожиданно расхохотался мужчина. - Никто из нас тебя не тронет, мы не варвары какие-нибудь, которые на беззащитную женщину могут руку поднять. Но перестраховаться все же стоит. Мы тебя свяжем и оставим здесь до прихода хозяина амбара, разбираться с ним будешь сама. И пока глупый мальчишка будет занят тобой, мы благополучно завершим все свои дела. И тогда все будут в выигрыше. Ты останешься жива, если сможешь договориться, а я получу свои деньги. Главарь кивнул одному из товарищей, и тот сделал шаг в мою сторону. Я все так же сидела на сырой земле и ждала, что будет дальше. Неожиданно перед глазами все потемнело, а затем сознание полностью отключилось. В себя я пришла уже в полном одиночестве, вокруг лежали отломанные от стен доски, но самих мужчин поблизости не было. Главарь банды оказался верен своему слову, руки и ноги мне, действительно, связали прочной веревкой, да так, что самостоятельно освободиться не получалось. Когда с внешней стороны послышался грохот, я напряглась, ожидая чего угодно. За время, проведенное в четырех стенах в позе гуся, тело окончательно затекло, а кости неприятно похрустывали. Открывающаяся дверь предвещала очередные неприятности, поэтому я готовилась любыми методами умолять хозяина амбара освободить меня. Время замерло, когда молодой парень, примерно моего возраста, в синей мантии переступил порог. Его растрепанный вид свидетельствовал о спешке, а гневный взгляд, сверкающий во все стороны молниями, сулил большие проблемы. Хозяин амбара сперва кинулся к дальней стене, а после длительного осмотра с той стороны послышалась бранная ругань. - Я убью тебя, - яростно зарычал парень, а затем рывком поднял меня с земли и прижал к стене, да так, что я пискнуть не успела. – Значит, бросили тебя приятели? Ну, ничего, я им твою голову посылкой отправлю, а потом и до них самих доберусь. Золотой медальон где? Они его с собой забрали? От страха я хватала ртом воздух и не могла шевелиться, в голове вертелись зверские методы расправы, которые могли пойти в ход, если не смогу договориться. - Мне нужны ответы, дорогуша, - лицо парня скривилось в устрашающей гримасе. - Их было пятеро, - кое-как совладав со своим голосом, ответила я, нарушив клятву. - В красных мантиях, и они мне не приятели. Я остановилась здесь на ночлег, а затем нагрянули разбойники. Меня связали, чтобы отвлечь вас, пока они завершают какие-то свои дела. - Дьявол их побрал, - выругался хозяин амбара. - Если ты говоришь правду, то воришки уже слишком далеко отсюда. Они говорили о своих планах? Куда дальше собираются? Что-нибудь? - Нет, ничего. Хотели отрезать мне язык только. Парень искренне рассмеялся. - Не повезло тебе. А ты смелая девушка, если после таких угроз откровенничаешь со мной. - Остаться без головы мне тоже как-то не хочется, - я немного расслабилась, разговор переходил в мирное русло. - Извини, я перегнул немного палку, - парень с грустью вздохнул, видимо, пропавший медальон много для него значил, и попытался переключиться на веревку. - Сейчас попробую развязать тебя, можешь не бояться. Следующие несколько минут хозяин амбара занимался моим освобождением. Первым делом, как только связывающие путы спали, я кинулась осматривать свои вещи. Вот только увесистого мешочка от Вильдана там уже не было, впрочем, как и шоколадных конфет. - Мародеры! - завопила я, осознавая степень надувательства, меня, как малое дите, обвели вокруг пальца. - Да чтобы им пусто было. Негодяи! Пусть только попадутся на глаза, я их собственными руками придушу. - И тебя обобрали что ли? - фыркнул парень, наблюдая за моей реакцией со стороны. - Да, у меня теперь ничего не осталось, - до конца не верилось, что путешествие началось с полного провала. - Сочувствую и понимаю, сам в такой же ситуации, - парень развел руками, мол, бывает. На самом деле в рюкзаке грабители оставили медикаменты, последний коробок спичек, бутылку с водой и клинок. Почему не забрали оружие? Непонятно, но все же лучше, чем ничего. - Софи, - представилась я, перекидывая рюкзак через плечо. - Можешь звать меня Андрианом. Как ты уже, наверное, поняла, я хозяин этого чудесного места, здесь у меня тайник был припрятан с очень редким и дорогим медальоном. - И что теперь делать? - с надеждой уточнила я. - Ну, в погоню бросаться мы точно сейчас не будем, бессмысленная трата времени. Так что я вернусь в академию, - спокойно пожал плачами Андриан, который, по всей видимости, быстро смирился с утерянной вещью. - А мне можно уйти? – я задала самый волнующий вопрос. - Конечно, держать тебя в плену не входит в мои планы, - парень снисходительно улыбнулся и направился к выходу. - Почему ты мне поверил? - спросила я, когда мы вышли на улицу. От непогоды не осталось и следа, на небе светило солнце, окутывая теплом редких путников. Порез на руке саднил, поэтому за разговорами я решила промыть и перевязать рану бинтом. - Я знаю тех ребят, мы учимся вместе в академии, - начал рассказывать Андриан. - Они те еще засранцы и постоянно пакостят нашему факультету. А ты не из их шайки, сразу видно. Мне сейчас нужно возвращаться в академию, ты сама-то куда направляешься? - В Чистые воды, - уверено выдала я. - Уверена? По конкретно этой дороге до деревни ты точно не дойдешь, - Андриан прищурился и тихо усмехнулся. - Как так? - охнула я. - Мне в Окфорде сказали по-другому. - Хм, я частично знаю ближайшую окрестность, так что ставлю на то, что изначально ты шла правильно, но в какой-то момент свернула на другую дорогу. - А далеко отсюда до Чистых вод? - новости оказались ошеломляющими, я попыталась вспомнить, где за вчерашний вечер встречалась развилка. - Не близко, скажу так, - парень мысленно прикинул расстояние и продолжил. - Нам по пути немного, могу проводить, пойдем вместе? Одинокой девушке так будет безопаснее. - А как мне вернуться на старую дорогу? - хотелось заблаговременно просчитать все варианты и выбрать лучший из них. - Только если идти обратно, - разрушил все планы собеседник. - Но можно продолжить идти здесь, получится небольшой крюк. Выбор оказался скудным, пришлось соглашаться. - Хорошо, только ответишь на парочку вопросов? - Постараюсь, - усмехнулся студент. - Что интересует такую симпатичную девушку? - Меня заинтересовал тот факт, что один из разбойников-воришек как-то не тянул на студента, слишком старый. - Ага, - Андриан моментально скривился. - Он не студент и отношения к нашей академии не имеет. На самом деле я даже не уверен, где эти дуралеи его подцепили. - Но они подчинялись и слушались! - замотала головой я, пытаясь вникнуть в суть происходящего. - Он промыл мозги многим студентам, - раздраженно прошипел Андриан. - Считает свою миссию священной и самой главной. - А что за миссия? - слабо верилось, что в первый же день пути мне попались безумные фанатики. - Не знаю, - не стал развеивать мои домыслы студент. - Посвящают только избранных, в состав которых я не вхожу. - А расскажи про вашу академию. Какая она? Чему учат? - я решила перевести тему, чтобы не злить собеседника. - А что про нее рассказывать? Обычная академия для людей, наделенных магическим даром. Учат управлять стихиями, контролировать свои силы. - Так ты маг? - не смогла удержать удивления я. - Обучающийся только, - слабо улыбнулся парень. - А как к вам попасть? - глаза загорелись, руки задрожали, дыхание перехватило - полный комплект эмоций. - Каждый год идет набор в группы, - добродушно поведал студент. - Проходят первые испытательные экзамены на территории академии. Если хоть малый потенциал имеется у человека, то возьмут без вопросов, а если нет, то и суда нет. - А можно как-то развить в себе магию? - Не думаю. Если дара врожденного нет, то уже и не будет. Чтобы тебя не обнадеживать понапрасну, скажу сразу, у всех магов есть способность видеть этот дар. То есть, если встречаются два человека со способностями, они на интуитивном уровне понимают и видят ауру друг друга. Я маг и в тебе ауры не вижу, так что в нашу академию для тебя все пути закрыты. - И даже никаких исключений не бывает? - все не унималась я. - А какой смысл? Допустим, обычного человека возьмут обучаться магии, хорошо. Он назубок выучит всю теорию, но без возможности практиковаться все это будет бессмысленно. Какой толк знать, как использовать параллельные заклинания, если в жизни не сможешь их применить? Поэтому даже редких исключений не бывает для людей без способностей. Извини, Софи, если расстроил. - Да ничего страшного, - махнула я рукой. - У меня сейчас другие заботы, так что проблем и без академии хватает. - А зачем тебе в Чистые воды? - полюбопытствовал Андриан. - Хочу навестить старого друга, - не моргнув глазом, соврала я. - Он тебя ждет? - мгновенно отреагировал маг, одарив меня ухмылкой. - Надеюсь, прошло уже много времени с нашей последней встречи, а недавно я получила известие о его тяжелой болезни. - Сочувствую, - спокойно ответил маг, в голосе которого, действительно, присутствовали нотки сожаления.