- Что случилось? - осторожно спросил Леон, вглядываясь в бледное лицо девушки. - Я почувствовала смерть, - вздрогнула некромантка, продолжая находиться в трансе. - Весь город эльфов уничтожен. - Что?! - лицо Айрона на миг утратило все спокойствие. Но девушка не ответила, закрыв лицо руками. - Там моя сестра, - закричал эльф, мгновенно подлетев к некромантке. - Говори, она жива? - Я не знаю, - тихо прошептала Аиса. - Нужно ехать туда сейчас же, - решительно высказался Леон, вызвав одобрение у всех присутствующих. - Мы с Аисой отправимся в другое место, - осадил лесника подходящий к дому старик. - А вам посоветую дня начала заглянуть на постоялый двор, крюк небольшой, зато там найдете лошадей. До границы-то дня два, не меньше, так хоть побыстрее будет. Пока он объяснял мужчинам, как сократить путь до Василия, мы с девушкой прощались. - Спасибо тебе, Софи, - с грустью в голосе протянула некромантка. - Ты спасла всех нас. - Не говори глупостей, - отмахнулась я. – Ты тоже многое для нас сделала: из клеток освободила, стражников усыпила, да и с обрядом очень помогла. - Это лишь малая часть того, что я могу для тебя сделать. Мое спасение стоит намного больше. И однажды, когда тебе нужна будет помощь, поддержка придет. Ответить мне ничего не удалось, ибо эльф крикнул, что пора уходить. - Прощай, - я крепко обняла девушку, надеясь, что однажды наши пути, действительно, пересекутся. - До скорой встречи, - по-доброму улыбнулась Аиса. Наша дружная компания быстро разбилась на две группы, и мы отправились в путь. Айрон подробно расписал мне и Леону дальнейшие планы, в которые входило посещение постоялого двора, покупка лошадей и дорога до медной долины. - На карте-то дом Василия отмечен, - предупредила я мужчин, вспомнив о первых днях путешествия. - Но на месте его может и не оказаться. - Ты, наверное, свернула не туда, - хмуро предположил Леон, не поверив ни единому слову. Конечно, это ведь я помнила и знала каждую тропинку в заброшенных землях. Тьфу! В последнее время жутко раздражало отношение лесника, но высказать негодование ему в лицо не хватало духу. Радовало лишь то, что сейчас я шла не одна, а в компании двух сильных мужчин, которые могли уберечь меня от любых опасностей. С дороги мы сходить не стали, даже после длительных уговоров. Да и зачем? За нами же не гнались фанатики из чокнутого братства, да и эльфам свободно можно было передвигаться по территории людей. Боже! Я старалась вразумить спутников, но к моим словам никто не прислушался, аргументируя безумие тем, что всемогущий Айрон сможет справиться с любой опасностью. Мужчины решили все сами, я лишь махнула рукой и поплелась следом. Как ни странно, но постоянные пешие прогулки шли на пользу, так как ноги болели уже не так часто и сильно. Чтобы не зря тратить время, я попыталась самостоятельно воссоздать магический шар с искрами, но заклинание развеивалось, не успевая даже толком сформироваться. Благо у меня была прекрасная возможность продолжать тренировку. К постоялому двору мы подошли ближе к обеду: покосившиеся двухэтажные дома мирно стояли в ряд, сверкая на солнце желтой черепицей. Над главным зданием висела табличка с расценками на услуги Василия. По словам Леона, хозяин явно перегибал палку, так как указанные суммы превышали допустимую норму в несколько раз. Сбоку от дома я заметила небольшую пристройку, где отдыхали лошади. Эльф накинул на себя полог рассеивания, и мы вместе направились к первому строению. Леон довольно громко постучал в пыльное окно, а через минуту на крыльцо вышел здоровый мужик лет сорока. Если бы я встретила его где-нибудь в пути, то непременно бы сочла за бандита. - Чего приперлись? - сплюнул Василий, едва увидев нас. От такого приветствия я невольно попятилась назад, но эльф меня перехватил одной рукой и прижал к себе. - Доброго вам дня, уважаемый, - деловито выступил вперед лесник, взяв переговоры на себя. - Мы бы хотели приобрести у вас трех лошадей в хорошем состоянии. Нам предстоит долгая дорога, хотелось бы добраться без происшествий. - Ага, я так и понял. Ходят тут всякие, лошадок моих пугают. Цены видел? Деньги вперед гони. - Василий, мне кажется, указанная цена слишком высока для трех лошадей. Мы можем договориться? - С бабкой своей договаривайся, - оскалился мужик, продемонстрировав увесистый топор за спиной. - Товар только у меня есть, либо пешком идите. А коли спорить будешь, так я сейчас на тебя собак спущу. - Да это грабеж! - не выдержал приятель, сделав предупреждающий шаг вперед. - Кругом одни поля, да леса, - ехидно передразнил его Василий. - Иди и найди себе свою лошадь, жмот. - Сам ты жмот, - грозно фыркнул Леон, доставая из кармана мешочек с монетами. - Вот держи деньги и веди сюда лошадей. Да пошевеливайся. - Василий умный. Вы, городские, всегда приходите и спорите, но потом все равно соглашаетесь. Спасибо за монеты, стойте здесь. Я тихо ждала в стороне и мысленно благодарила богов, которые уберегли меня от посещения данного места. Уж не знаю, как бы мне пришлось договариваться о ночлеге с ненормальным торговцем, не ошибись я в карте. Василий довольно быстро привел трех белых лошадей, затем предложил заглянуть к нему еще разок, после чего скрылся в доме. - Если на ночь останавливаться не будем, к завтрашнему обеду окажемся в городе, - посвятил нас в свои планы эльф. Спорить никто не стал, ведь каждая минута задержки могла обратиться трагическими событиями. Я с легкостью забралась на кобылку, и чувствовала, что могу обскакать любого. Верховая езда больше не вызывала паники, да и в седле я держалась на ровне с мужчинами. Мы гнали лошадей изо всех сил в сторону изгарденских земель ровно до того момента, как мужчины стали напряженно переглядываться. - Что такое? - громко спросила я у Леона, старясь перекричать ветер. - Лошади, - ответил за него эльф. - Около десятка. Движутся позади нас, но скоро догонят. Скорее всего, маги. - Можно съехать с дороги, авось не заметят, - предложил приятель, махнув рукой в сторону лесного массива. - Поздно, - отрицательно покачал головой Айрон. - Они уже знают. Вероятно, хозяин постоялого двора сдал нас с потрохами. - Что будем делать? - напряженно уточнила я, понимая, что битвы избежать не получится. - Защищаться! - прорычал эльф, разворачивая лошадь в обратную сторону. Не успев сказать ничего больше, он рьяно выругался, а затем накрыл нас защитным куполом. В ту же секунду на горизонте показались и маги. Эльф не ошибся, их было ровно десять: десять человек в золотистых кольчугах, с мечами наперевес, ведомые желанием стереть противников в порошок. Один из них что-то крикнул остальным, и они двинулись в атаку, сметая все на своем пути. Первая магическая волна холодного ветра сразу же сбила меня и Леона на землю. Визг напуганных лошадей раздался по всей округе, прилично заложив уши. Айрон, явно предугадавший заклинание, спокойно сидел в седле и формировал ответное проклятье. Приятель разозлился и попытался воздействовать на врагов приобретенной стихией, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Нам для полного счастья не хватало парочки орксов, которые без труда справились сначала бы с братством, а потом и с нами. От таких мыслей стало дурно: не накаркать бы. Затем на нас посыпались атаки разнообразных заклинаний из нескольких стихий, но эльф успешно их отбивал, не обращая внимания на превышающее количество нападающих. Я боялась даже представить, что с нами было бы, если бы не защита Айрона. Десятка бойцов, не добившись успеха, принялась нас окружать, после чего магические удары наносились со всех сторон, отражаясь от купола яркими вспышками. Мне хотелось помочь Айрону, но никаких заклинаний я не знала. Леон тем временем активно кидался в магов всем, что под руку попадалось: землей, камнями, сухими ветками. Они злились, но пробить защиту эльфа не могли, а подъезжать слишком близко, наверное, боялись. Так продолжалось бы еще довольно долго, если бы я не напомнила Айрону, что мы торопимся. Он тут же взмахнул рукой и произнес одно из своих фирменных заклинаний. Яркая вспышка стала распространяться во все стороны с бешеной скоростью. И как только колдовство эльфа достигало цели, маги падали на землю один за другим. За считанные секунды все противники оказались на земле без сознания. - Ты убил их? - с ужасом вскрикнул Леон, осматривая тела. - Нет, конечно, - недоуменно скривился эльф. - Они в небольшом трансе, но скоро придут в себя. Нам нужно поскорее пересечь границу, туда люди точно не сунутся. - Через сколько маги очнутся? - прищурилась я, размышляя о погоне. - Не знаю, - угрюмо пожал плечами Айрон. - Час, может, два. - Они ведь отправятся за нами, не так ли? - спросил приятель, обыскивая карманы молодого парня. - Скорее всего, - настроение эльфа после стычки с магами заметно ухудшилось. - Но надеюсь, мы успеем оказаться вблизи болот раньше, чем нас настигнут. - Тогда поспешим, - залезая обратно на лошадь, протянула я. Леон последовал моему примеру, и мы продолжили путь. Поля в скором времени сменились заброшенными лесопосадками, но от соседнего пути пейзаж практически не отличался. Мужчины молчали, полностью сосредоточившись на дороге, а я думала о Тари. Все ли с ней в порядке? Жива ли она? Ближе к ночи желание закрыть глаза одолевало меня с большой силой, отчего приходилось постоянно себя щипать. - Айрон, - через некоторое время простонала я. - Можешь что-нибудь сделать? А то засыпаю. Тот кивнул и прошептал новое заклинание. Меня окутала теплая пелена, и сон, как рукой, сняло. - Спасибо. - А можешь тогда и для меня такое же сотворить? - жалобно попросил Леон, состроив самое невинное лицо. Эльф только фыркнул, но все же помог. Мы продолжали стремительно приближаться к границе, приятель задал несколько вопросов касательно моего настроения, но потом снова замолчал. Айрон так же погрузился в свои мысли, оставшуюся дорогу мы ехали в тишине. Ближе к утру эльф сообщил, что до болот осталось рукой подать, а через несколько часов показалась и знакомая поляна с синими ягодами. Я чудом успела остановить Леона от поедания айги, после чего бегло рассказала о личных похождениях. Эльф в очередной раз слушать печальную историю не стал и отправился отпускать лошадей на волю. - Что будет, когда мы доберемся до города? - спросил приятель, выкидывая ягоды на землю. - Для начала нужно узнать, что именно там произошло, а затем отыскать Тари. - Аиса сильный маг, - будто невзначай напомнил лесник, опустив глаза. - Она сказала, что вся деревня эльфов уничтожена. И мне почему-то кажется, что это правда. - Айрон разберется сам, не лезь, - голос прозвучал намного грубее, чем мне хотелось. - Ты ему не нужна, - еле слышно прошептал приятель. - Пойми, такие как он, от скуки разбивают сердца молоденьким девушкам, а потом те всю жизнь страдают. Айрон играет на твоих чувствах, но как только ему надоест, он исчезнет. Ты мне нравишься, Софи. Действительно, нравишься. По-настоящему. Но я не могу смотреть, как ты вздыхаешь по высокомерному и напыщенному эльфу. - Леон... - Послушай, если никого в городе не окажется, давай просто уедем в какое-нибудь тихое место. Только ты и я. Вместе. Я смогу позаботиться о тебе. Он смотрел на меня таким нежным взглядом, что на секунду даже захотелось согласиться. Его слова об эльфе меня сильно задели, заставляя задуматься. А вдруг он прав? Но сейчас главной целью было найти Тари. - Давай поговорим позже, пожалуйста. - У тебя есть время все обдумать, Софи, - согласился мужчина, расстроено поджав губы. Разговор быстро закончился, и мы побежали догонять эльфа. Я старалась не обращать внимания на хмурый вид лесника и такую же неприязнь, исходящую со стороны Айрона. Отношения между мужчинами не заладились с самого начала знакомства, поэтому теперь каждый считал своим долгом напакостить противнику. Мне меньше всего хотелось участвовать в детских разборках, но остальные так не думали, то и дело, пытаясь склонить на свою сторону. Леон действовал открыто, взвалив на мои хрупкие плечи свои грандиозные планы. Молчаливый эльф, напротив, брал неприступную крепость не словами, а поступками. Он обнимал меня лишь в те моменты, когда лесник непосредственно смотрел на нас, нежно шептал на ушко приятные слова, когда приятель проходил мимо или оказывался поблизости. Я раньше не придавала таким мелочам значения, но после прозрения все встало на свои места. Никто из них не ценил меня, как девушку. Я была лишь средством, которым можно посильнее задеть друг друга, используя чувства в качестве мишени. Моя наивность и вера в любовь трещали по швам. Но могла ли я представить, что все зайдет еще дальше? На болотах Леон решил упростить мне выбор и со спины напал на эльфа. Я не знаю, чем бы все закончилось, если бы Айрон не обновлял магический щит каждые несколько часов. Дрались мужчины не на жизнь, а на смерть, размахивая кулаками во все стороны и пихая в бок друг другу локтями. Благо хоть мечи и магию не использовали, а то уж совсем плохо было бы. А кому в итоге пришлось разнимать побоище? Самому незаинтересованному участнику, ага. Очередная стычка лучше любых слов говорила о безразличии мужчин по отношению ко мне. А чего я, собственно, ожидала? Сказочную любовь и плюшевых медвежат? Пришлось разбить розовые очки, натянуть маску пофигизма и отправиться спасать единственную подругу, благо нужную тропинку средь водянистой почвы в третий раз я помнила уже хорошо. Меня больше не пугали мрачные образы медной долины, я была другой благодаря новому фрагменту памяти, более храброй и уверенной. Оставшийся путь мы преодолели до смешного быстро: Айрон в привычном своем стиле помрачнел, насупился и перестал идти на контакт, Леон упорно делал вид, будто эльфа и вовсе не существует, я же чуть ли не вприпрыжку бежала вперед, лишь бы не слушать недовольное сопение с двух сторон. Остановились мы только на опушке, с которой открывался вид на полыхающий город. Черные столбы дыма поднимались над крышами домов, отдавая запахом гари. - Тари! - закричал эльф и бросился в сторону пожара. Нам оставалось только надеяться, что эльфийка успела спастись. Глава 11