Прощание длилось долго, хоть мы и договорились вернуться в замок сразу же после обряда. Айрон уговаривал Тари остаться, но та твердо стояла на своем. Затем мы выехали в сторону медной долины, ведь только там граница не охранялась. Двигались быстро, останавливались только на ночлег. Айрон не отъезжал от меня ни на шаг, в прочем, как и Леон. Ситуация в целом казалась странной. Никто из мужчин так и не сказал, что любит меня. А Тари, наоборот, это все забавляло. Она лишь однажды подъехала ко мне и напомнила, что выбор все-таки нужно сделать. В замке Кира я почти смирилась с мыслью, что останусь с Леоном, а Айрон пусть будет свободным, как и хотел, но он повел себя не так, как планировалось в моей голове. И теперь передо мной снова стоял выбор, причем не из легких. Но подобные мысли я от себя гнала сразу же, оставляя решение на потом. Дни летели быстро, пейзаж менялся от мрачных гор до скучных полей. До болот добрались за пару дней, и теперь предстояло оставить лошадей и идти пешком, но тут вмешалась Тари. - Есть одна дорожка, мне Кир подсказал, - начала девушка. - Думаю, там можно провести лошадей. - Сейчас же сезон дождей? – напомнила я. – Тропинку, скорее всего, затопило. - Проверить все же стоит, - согласился с эльфийкой лесник. Спорить больше никто не стал, и мы дружно последовали за девушкой. К общей радости, вскоре наша компания оказалась за пределами границы, да еще и на кобылках. До Окфордского леса оставалось несколько дней пути, но Тари предложила поехать другим маршрутом. Приятель хотел съехать с дороги, но Айрон отказался, аргументируя тем, что если на нас нападут, мы сможем за себя постоять, поэтому бояться нечего. - А если кто вас узнает? – продолжал Леон. - Вдруг кто поймет, что вы эльфы? - Ну и что? – пожал плечами Айрон. - Проблем прибавится, вот что! Доложат, и сюда прибудут всевозможные маги. - Плевать! - эльф как всегда придерживался своих принципов. - Ну, ты хоть заклинание какое примени, чтобы вас не узнали, а? - Глупости, - только и отвечал мужчина. За следующие пару дней они еще не раз переругались, но, по крайней мере, никто из встречных путников на нас внимания не обратил. - Софи, - обратился ко мне лесник. – А ты помнишь, где проходил обряд? - Не точно. Прошло много времени с тех пор. - Мы можем начать с места, где я тебя нашел, - предложил мужчина. - Да, разумное решение. Думаю, поляна находится недалеко от оврага. Когда до леса оставалось совсем чуть-чуть, мы решили переночевать в заброшенном доме. Лошадей привязали снаружи, а сами расположились внутри. Домик оказался небольшим, всего с одной комнатой, на полу одиноко валялся подгнивающий матрас. Мы с Айроном легли около одной стены, Тари у другой, а Леон пристроился в углу. Мне отчего-то не спалось, толи крепкие объятия эльфа мешали, толи ворчание приятеля. Мысли переключились на Кира, ведь он оказался хорошим парнем, правда, действовал в своих интересах, но закончилось-то ведь все хорошо. Эльф снабдил нас лошадьми, деньгами и необходимыми ингредиентами, которые потребуются для обряда. Не хватало жертвоприношения, но думать об этом не хотелось. Мысли прервал шорох на улице. Я успела легонько толкнуть Айрона в бок, прежде чем дверь отварилась, и на пороге появился мужской силуэт с дубинкой. - Какого черта? – яростно рявкнул он. – Нечисть в моем доме. Он был настроен серьезно. Но как только незнакомец замахнулся, в его плече оказался небольшой клинок эльфа. Мужчина зашипел, а затем осел на пол. Мы тут же подскочили. Как оказалось, остальные тоже проснулись. - Уроды, - заорал он, пытаясь остановить кровь. - Чтоб вас всех смерть настигла. - Ты кто такой? – настороженно спросил приятель, ожидая атаки. Вместо ответа незнакомец только плюнул в нашу сторону. Друзьям такой жест показался отчаяньем. - Нужно торопиться, - неожиданно дернулся Айрон к двери. - Куда? – повторил мои мысли Леон. - В лес. Лезвие моего клинка пропитано ядом. Он все равно умрет, а так хоть на благое дело послужит. Я хотела поспорить, но друзья резко направились на выход. Эльф тоже повел пленника к лошадям, мне ничего другого не оставалось, как пойти следом. А вскоре мы уже ехали по лесу. Леон доставил нас прямиком к месту, где меня нашел, а дальше я попыталась вспомнить с какой стороны бежала. В итоге направились наугад и не ошиблись. Нужная поляна оказалась почти рядом, по-видимому, убежала я недалеко, но вот ее вид довольно сильно изменился. Никаких тел, свечей и символов на земле не было. Обычная поляна, при других обстоятельствах и не подумаешь, что пару месяцев назад здесь кого-то убили. Мужчины оставили меня стоять вместе с Тари, а сами занялись приготовлениями. Два круга, свечи, символы – все оказалось передо мной довольно быстро. Затем ужасный запах и жертвоприношение, на которое мне с отвращением пришлось смотреть. Вскоре меня пригласили в центр. Айрон еще раз проконсультировал Леона по поводу обряда, и мы начали. Кровь, огненное кольцо, неприятный запах, яркий свет, головная боль, слабость, - все происходило, как в тумане. Лишь на последнем дымящемся символе удалось сконцентрироваться. Им оказалась пытающаяся улететь птичка. А затем голова начала раскалываться с неимоверной силой, такого никогда не было. Мне даже на мгновение подумалось, что Леон с обрядом что-то намудрил, но картинки все же появились. Я сидела в кресле перед верховным старцем флеантского братства. Меня не ругали за проваленное задание, а предоставляли возможность исправить ошибку. Передо мной упала увесистая папка с личным делом некромантки, которую требовалось «расколоть». Не убивать, а просто узнать ее секрет. Маги продумали план досконально. Я должна была принять снотворное и под видом новой пленницы оказаться в соседней камере с заключенной. А дальше магия, фокусы, все что угодно. Пока Димитрий подготавливал «необходимое» для операции, оставив меня одну в своем кабинете, я обыскала документы. Огромное количество запрещенной и незаконной деятельности скрывалось под грифом «секретно». Братство набирало армию, порабощая людей посредством эльфийских обрядов. Марионетки становились мясом, управляемым и послушным, безвольным и верным. А ритуал для призвания души Эльсидора казался совершенно безумным. Совет магов на самом деле хотел с помощью некромантии воззвать к душе эльфийского короля, чтобы один из подопытных старцев смог управлять флеантом. Помешанные на власти фанатики хотели управлять не только людьми, но и всеми живыми существами. Сведения об Айроне так же нашлись быстро. К моему удивлению, заказ на мужчину поступил от Уриана четвертого, короля эльфийского государства. Про силу Айрона никто из братства не знал, но в досье большими буквами было указано: «опасен». Последняя папка содержала планы совета на ближайшие сто лет. Все должно было начаться со смены власти по обе стороны границы, затем маги планировали захватывать города и деревни, делая мирных жителей рабами. Всех неугодных отправляли бы на каторжный труд, либо смерть. Магов, отказавшихся примкнуть к братству, стали бы уничтожать на корню. Дальше шло переформирование законов и порядков. Создание нового единого общества, где не будет богатых и бедных, останутся лишь сильные представители с выраженным магическим даром. Я нашла несколько засекреченных документов, в которых были прописаны имена вышестоящих покровителей. Прочитать все мне не удалось, так как обратно вернулся главнокомандующий операцией. Я придерживалась плана, выпила снотворное и пообщалась с Аисой. Обещала ее вытащить. Старец заподозрил неладное и созвал совет. В церковь съехалось множество незнакомых мужчин и женщин. Я подслушивала из соседнего помещения. Речь шла обо мне. Один из мужчин назвался прорицателем. Он предложил стереть мне память и следить за каждым шагом. Мужчина обещал совету, что в результате эльф умрет, а флеант будет у них в руках. Сбежать мне не позволили. Дальше был лес. Поляна. Рядом со мной стояли четыре незнакомых мужчины, такие же связанные и безвольные. Пятеро магов подготавливали место для обряда. Круги, свечи, символы. Мне дали клинок, тот самый с которым очнулась, и потребовали совершить жертвоприношение. Условие было одно: либо моя жизнь, либо их. Я, как послушная овечка, сделала все, что от меня требовали. Четверо колдунов окропили кровью каждый свой символ, затем малый круг получил мою кровь. Я слышала гул голосов, читавший одно и то же заклинание. А дальше наступила темнота. Вот и все. Когда я очнулась от воспоминаний, голова жутко болела. Рядом стояли друзья и с тревогой смотрели на меня. - Они стерли мне память, - голос срывался на крик. - Софи, - позвал меня Леон. - Все будет хорошо, слышишь? - Эти уроды стерли мне память, - повторила я громче. – Ненавижу. Из глаз покатились слезы, уж больно обидно стало за себя. Сильные руки Айрона отвлекли меня от истерики, и я невольно прижалась к мужчине. - Софи, - прошептал мне на ухо эльф. - Успокойся, все закончилось. Сейчас мы вернемся к Киру, и ты перестанешь мучиться из-за этого кошмара. Просто считай, что у тебя была плохая полоса в жизни, но все наладится. - Обещаешь? - Конечно, я же люблю тебя. От его слов сердце заколотилось быстрее, а на щеках выступил румянец. Теплые губы эльфа коснулись моих, и переживания тут же исчезли. - Софи, нам нужно убраться отсюда побыстрее, – отвлек нас приятель. - Ну, куда же вы торопитесь, - послышался следом совсем незнакомый голос. Мы все четверо обернулись на звук. Недалеко от нас стояли шесть мужчин. В одном из них я узнала мага Захара, который меня обучал, второй был тем самым прорицателем Назаром, а еще с ними стоял Вальтер и Димитрий, остальных видела впервые. - Дядя? – изумился Айрон. - Что вам нужно? - Боюсь, это долгая история, - сухо ответил он. - А мы немного спешим. А следом трое неизвестных мне магов направили на нас вихрь из песка, но Айрон с легкостью развеял атаку. Тогда Вальтер кивнул куда-то в сторону. Мы проследили за его взглядом, но там никого не было, всего лишь отвлекающий маневр. Неожиданно Айрон захрипел, а затем упал на колени. Из его спины торчал клинок, а рядом стояла улыбающаяся Тариель. - Все кончено, братец, - рассмеялась она. - По крайней мере, для тебя. Пока я пыталась хоть как-то помочь эльфу, девушка направилась к дяде, а затем встала рядом. - Что ты наделала, Тари? – заорал Леон. - Вы до сих пор не поняли? - ответила бывшая подруга, смотря на нас свысока. Я пыталась сообразить, какую деталь мы упустили, пока страшная догадка не кольнула сердце. - У Эльсидора был младший брат, - тихо начала я подбирать слова. – Который служил при короле. У него не было магического дара, занять трон он не смог. Тогда мужчина решил заполучить власть с помощью племянников, которые считались погибшими до настоящего времени. - Зря ты решила предать братство, - сочувственно покачал головой Вальтер. - Умная же баба. - Не такая уж и умная, если все смогли обвести ее вокруг пальца, - фыркнула Тари. – Но сейчас Софи права. Айронабет тер’Девито Флеанский - законный наследник престола. В данную секунду почти мертвый наследник. - Как такое возможно? – усомнился Леон. - Я родной брат Эльсидора, а они его дети, - кивнул Вальтер. - Именно меня на войне оставили в живых и отправили с посланием домой. - Помнишь Кориду? – ехидно оскалилась Тари. - Она тоже работает на братство. Именно видящая предсказала гибель Айрона, сказала, где найти тебя, дорогая. И как только братец умрет, я стану единственной законной наследницей всего королевства. А моя кровь поможет открыть дурацкую шкатулку нашего отца. И тогда флеант послужит на благое дело. - Заказ на убийство Айрона поступил не от Уриана? Вы отправили этот запрос, Вальтер? – голос не слушался, то и дело срываясь на крик. - Само собой. Уриан был идиотом, фантиком. Я все делал за него. Айрон – темная кобылка, неуправляемая, непокорная. Мы не могли посадить его на трон. А при живом брате Тариель не могла стать королевой. Все очевидно. - Как вы связались с магами? – продолжил заваливать вопросами приятель. - Дипломатия, мой друг. Дипломатия. Когда у людей и эльфов есть одна цель, все становится как-то проще. В целом я рад, что твоя подруга в итоге привела нас к желаемому результату. Софи, ты же не обижаешься на нас? - Иди к черту, - только и смогла прошипеть я. Айрон практически не дышал, руки стали ледяными, кожа побелела, глаза не открывались, а кровь мне было не остановить. - Получается, смерть короля Уриана тоже на ваших руках? – мрачно спросил лесник. - Именно так, он был абсолютно несмышленым парнем, все обязанности перекладывал на меня,- закатил глаза Вальтер. - Неужели ты решил все наши грехи вспомнить? Что ж тогда знай, мы похищение Тариель сами спланировали. - Дядя! – недовольно зашипела эльфийка. - Что это значит? – Леон с удивлением перевел взгляд на меня, а затем обратно на эльфа. - Ее никто не похищал, она сама поехала по моей просьбе, - выдал жестокую правду Вальтер. - Зачем такие сложности? – тянул время Леон. - Надеялся, что Айронабет придет ко мне за помощью, - к удивлению, эльф продолжал объяснять неочевидные факты. - Правильно ли я понял, что Тариель постоянно докладывала о нас?