— Верное дело, зуб даю! Я дернулась от горячего шепота. Подняла взгляд и увидела под самым потолком маленькое окошко, приоткрытое из-за духоты. Голос шел оттуда, и следующие слова заставили меня насторожиться. — Они в город не заезжали, остановились неподалеку. К ним сегодня провизию повезли, люди Кривого проследят. Богатств везут немеряно, от верных людей информация. Жирный гусь, но и охрана сильная, одним не взять. Банды Кривого с Жердью в деле. Скажи своим, люди лишними не будут, а если выгорит, всем хватит. — В охране такого гуся не без мага, — с сомнением протянул второй хриплый голос, удаляясь от окошка. «У нас их пять, идиот!» — хмыкнула про себя, но последующая реплика заставила нахмуриться. — Так и у нас маги есть. К тому же нападем ночью, неожиданно. Думайте, пока время есть. Нас уже свыше полсотни, десять лучников из тех, что промышляли в лесу, мы их числом задавим. Наши уже постепенно покидают город, чтобы не вызывать подозрений у стражи. Голоса удалились, а у меня от волнения зашумело в ушах. Понимала одно — нужно срочно предупредить Адаранта и под любым предлогом не позволить бандам покинуть город. Мы-то выстоим, но потрепать нас могут знатно. Дорога была каждая минута, и я ринулась из лавки. Где здесь гарнизон, я не знала, пришлось бежать к центру и ловить экипаж. Но и на месте меня ждала неудача. Оказывается, Тиуссон остался недоволен тем, как ведутся поиски некроманта, и распинал всех так, грозя гневом императора, что на его поимку отправилось все начальство. Не осталось никого, кто бы мог взять на себя ответственность и отдать приказ на закрытие городских ворот. Мэр с верхушкой администрации лично возглавил поимку опасного государственного преступника. Представляю, как ярился маг, если в погоню ринулись все! Сам Адарант, раздав волшебные пинки, уже давно уехал с подводами провизии и моими доставленными вещами. У меня же был приказ: дождаться Иррилия и вернуться с ним. Мол, негоже оставлять беззащитного дипломата. Ага, совсем беззащитного. Мне оставалось лишь скрипеть зубами от бессилия. Нарушить приказ и ринуться из города, чтобы предупредить наших, я не могла. Пришлось возвращаться к портальной станции. Лошадь эльфа еще стояла на привязи, как и моя. Все равно зашла убедиться, что он еще не прибыл обратно, и осталась дожидаться внутри. На улице находились говорливые стражники, но поддерживать с ними ничего не значащую беседу у меня на этот раз не было сил. Наверное, я прожила самый долгий час в моей жизни. Сидела вся как на иголках, и когда появился дипломат, бросилась к нему. — Лорд Иррилий! — Капрал Маррингл?! — удивился он. Дипломат выглядел хмурым и чем-то озабоченным. При виде меня явно заподозрил неладное. — Что-то случилось? — Да. Нельзя терять и минуты. — Идемте, — кивнул он. — Постойте, а как же регистрация! — остановил его служащий. — Я думаю, что этого будет достаточно, — показал он знак посланника императора. С таким документом каждый был обязан оказывать содействие и задерживать его административными проволочками не стали. — Рассказывайте, — бросил он, когда мы вышли. Стражники, когда мы проходили мимо, проводили нашу пару ехидными взглядами. Не знаю, что они себе там надумали, было не до того. Я кратко передала подслушанный разговор и призналась, что не сумела достучаться до властей. — Нам нужно как можно скорее предупредить наших! — воскликнула лихорадочно . Мы как раз подошли к лошадям. Иррилий молча расплатился за обоих, не дав мне и слова вставить. Впрочем, было не до выяснения подобных мелочей. — Нет. — Как «нет»? — даже опешила я. — Сейчас важно не допустить выхода бандитов из города. Поехали, — бросил он, единым плавным движением взлетая в седло. Пришлось поторопиться, чтобы успеть за ним. Я думала, что мы поедем к выезду из города, и там он потрясет перед стражниками своим документом, требуя закрыть ворота, но Иррилий поступил иначе. Он направился в центр города, к управе. Там мы застали бесцельно слоняющихся служащих, которые наслаждались отсутствием начальства. Нас попытались выгнать чуть ли ни взашей, мотивируя тем, что все на важном задании и не принимают, но не на того напали. Мне оставалось лишь молча наблюдать замечательную картину, как эльф строит оставшийся административный аппарат. Ледяным и высокомерным тоном он дал всем понять, что за бездействие нападению на важную миссию их всех ждет каторга. Такая перспектива поспособствовала тому, что нашелся заместитель заместителя помощника мэра. Он подписал приказ о закрытии всех городских ворот в связи с чрезвычайными обстоятельствами и послал курьеров с уведомлениями. Нам же выписал пропуск. Перед уходом Иррилий предупредил, что их всех ждет проверка и каждое такое последующее разрешение будет тщательно исследовано. Судя по тому, как побледнел тощий как жердь помощник заместителя, он больше ни одного не подпишет. Не ожидала, но после такой наглядной демонстрации решения проблем я дипломатом искренне восхитилась. Эффектно, быстро, четко. Просто ух! Иррилий был великолепен. У меня от сердца отлегло. Вряд ли за городскую черту просочилось много бандитов, иначе бы уже донесли о повальной миграции преступных элементов. Но когда мы вышли, дипломат не выглядел довольным. На лице застыло озабоченное выражение. Поймав мой взгляд, пояснил: — Мне очень интересно, откуда просочилась информация о богатствах и не ждут ли нас такие же сюрпризы близ других городов. Вы можете позвать сокола? — Что вы хотите сделать? — Отправить сообщение Адаранту, чтобы сворачивал лагерь. Следует как можно скорее уносить ноги. Неизвестно, сколько уже бандитов выбралось за городскую черту. Чем ждать нападения, лучше подальше уйти. Не получив поддержку от подельников, они вряд ли станут долго преследовать нас. И… — Что еще? — спросила я, когда он замолчал. — Боюсь, с таким положением дел нам придется пропустить следующие точки пополнения провизии. Надо обсудить с Адарантом, — ответил он и переспросил: — Так что насчет сокола? — Давайте выедем за город. Она не любит большое скопление людей. — Хорошо, — сухо кивнул Иррилий и, пока мы ехали, общался по кристаллу связи с кем-то из Тайной канцелярии императора, прося выяснить, откуда произошла утечка информации о дарах миссии, и проверить следующие города маршрута, какие там слухи бродят. Глава 9 — Не понимаю, как узнали про экспедицию. Слова Иррилия оказались созвучными с моими мыслями. Сейчас, пока мы неслись галопом к выходу из города, я пыталась понять, как о нас узнали. Экспедицию перенесли внезапно, путь узнали только после того, как пересекли портал. Полный маршрут знал только руководящий состав, а нам в каждой точке отдыха давали следующий этап броска. Стражники у ворот пропустили нас под громкие возмущения собравшейся толпы желающих покинуть город. Мы пролетели в щель, позади я услышала глухой стук захлопнувшихся створок. Под копытами лошадей глухо застучала выложенная старыми каменными плитами дорога. — Надеюсь, Талиса уже долетела! — прокричала я. Ветер от скорости срывал слова с губ и уносил их далеко назад. Но Иррилий услышал и кивнул: — Думаю, она уже на подлете. С дороги мы вскоре свернули и помчались уже через поле, к лесу. Чори вырос в красивой местности: вокруг разбросаны невысокие холмы, огромные валуны, покрытые мхом, стоят друг на друге так, словно рискуют упасть каждый миг. Но не падают уже тысячи лет. Здесь ходит легенда о великане из тех, что жили в Темные времена. Это он пытался камнями выложить имя своей возлюбленной. С тех пор они так и стоят. Мы как раз проезжали мимо одного такого нагромождения камней, когда я заметила нечто подозрительное. В следующее мгновение чиркнуло возле уха. Заржала испуганно лошадь, а я услышала крик Иррилия: — Засада! Перед глазами вспыхнуло бледно-голубое сияние. Секундой позже поняла, что это контур защитного поля. Дипломат скакал рядом, окружив нас барьером. Под белоснежной рубашкой я заметила светящийся кулон. — На двоих его надолго не хватит, — выдохнул Иррилий. — Сколько их там? — Один… может, два. Мимо пролетело еще две стрелы. Явно стреляли наспех, особо не прицеливаясь. — Твой барьер, — выдохнула я, — он не пропускает удары с обеих сторон? — Да. — Задница нарра! Так, когда скажу, выключай его, ясно? — Что ты… — Надо обезвредить лучника, иначе он из нас куриц на вертеле сделает! — рявкнула я, оборачиваясь к Иррилию. — Просто, мать твою, послушай меня! Скачи, и когда скажу — выключай нарров барьер! После чего пустила коня в галоп, прямо на камни, за которыми прятались лучники. Или лучник. Все-таки лучник. Его сообщником оказался высокий худощавый человек с двумя мечами. Обоерукий, ну просто закачаться от восторга! Еще и оба на лошадях. — Убирай! — заорала я, выхватывая из специальных ножен кинжал. Успела увидеть расширившиеся глаза лучника — белокурого плотного мужчины. Взмах руки, и он осел на землю. Зеленая рубашка стремительно начала окрашиваться кровью из пробитого горла. Развернулась, выхватывая меч, отыскивая взглядом второго. Иррилий уже сражался с ним. — Нарры! — выругалась, видя с какой ловкостью бандит работает сразу обеими руками. Ну за что мне это, а?